במחזור ה-18 הבקיע עומר אצילי את שערו ה-12 העונה בליגת העל והתבודד בפסגת מלך השערים, שם ניצב כזכור גם בסיום העונה שעברה. אלא שמאז כוכב מכבי חיפה לא מצא שוב את הרשת, וראה את יון ניקולאסקו וערן זהבי חולפים על פניו ויוצרים קרב מסקרן על התואר האישי בהשתתפות שמונה שחקנים לפחות - אלה שכבר כבשו 10 שערים ומעלה - שמסודרים כרגע זוגות-זוגות.
טבלת מלך השערים ערב המחזור ה-24:
1. יון ניקולאסקו (בית"ר ירושלים) 14
-. ערן זהבי (מכבי תל אביב) 14
2. עומר אצילי (מכבי חיפה) 12
-. דנילו אספרייה (בית"ר ירושלים) 12
3. ג'ורג'ה יובאנוביץ' (מכבי תל אביב) 11
-. רותם חטואל (הפועל באר שבע) 11
4. איגור זלאטנוביץ' (מכבי נתניה) 10
-. גיא מלמד (בני סכנין) 10
שלושה מארבעת המובילים יתרוצצו הערב (שבת, 20:00) על כר הדשא במשחק המרכזי של המחזור, כאשר מכבי חיפה תארח את בית"ר ירושלים. אצילי צפוי לחזור להרכב אחרי שלא פתח בשני המחזורים האחרונים וינסה לקטוע את הבצורת האישית, כשגם בישול הוא לא תרם מאז אותו ניצחון על הפועל ירושלים במחזור ה-18.
סך הכול כבש אצילי בשמונה משחקי ליגה, וכולם הסתיימו בניצחונות של מכבי חיפה. אגב, חמישה מ-12 שעריו עד כה היו מהנקודה הלבנה (מאזן מושלם של 5 מ-5, כולל ב-1:4 על בית"ר בטדי בסיבוב הראשון), בניגוד למשל לניקולאסקו שבעט פנדל אחד ואספרייה שכל 12 שעריו העונה היו שערי שדה.
שני הסקוררים הזרים של בית"ר הבקיעו יחד 26 שערים עד כה ונמצאים מרחק חמישה כיבושים בלבד מהשיא המשותף שקבעו סטפן שאלוי (16) ואישטוון פישונט (15), בדרך לאליפות ב-1997/98. אם אחד מהם יסיים לבדו כמלך השערים, זו תהיה הפעם הראשונה בהיסטוריה ששחקן מהמועדון הירושלמי עושה זאת. כל מלכי השערים תוצרת בית"ר עד היום (אלי מיאלי, אורי מלמיליאן וברק יצחקי) חלקו את המקום הראשון עם שחקנים נוספים.
בנוסף, ניקולאסקו ואספרייה יכולים לסמן את המספר 20 כיעד. מעולם לא היה לבית"ר שחקן שכבש כמות כזו של שערי ליגה בעונה אחת. השיאן ולדימיר גרשנייב כבש 19 שערים בעונת 1993/94, בה היו 39 מחזורים.
עוד לפני המשחק המרכזי, לערן זהבי וג'ורג'ה יובאנוביץ' תהיה אפשרות לשפר את מאזנם כשמכבי תל אביב תתארח אצל נועלת הטבלה סקציה נס ציונה. זהבי, שהיה מלך שערי הליגה בשלוש עונות רצופות (2013/14, 2014/15 ו-2015/16), טיפס עד למקום הראשון גם בעונת הקאמבק שלו לישראל בזכות תשעה שערים שכבש מאז החזרה מפגרת המונדיאל. אם יסיים שוב בראש, הוא יהיה השחקן החמישי שזוכה בתואר מלך השערים בארבע עונות שונות. קדמו לו: משה רומנו, עודד מכנס, דוד לביא ואלון מזרחי.
יובאנוביץ', שותפו של זהבי להתקפה, סובל מבצורת דומה לזו של אצילי ולא מצא את הרשת מאז הצמד לרשת מ.ס. אשדוד במחזור ה-17. כל 11 שעריו של החלוץ הסרבי היו מהשדה ורק במקרה אחד בו כבש מכבי תל אביב לא ניצחה (1:1 בקרית שמונה). אם יצליח לעקוף את מתחריו ולתפוס את המקום הראשון, הוא יהיה מלך השערים הזר השלישי שמייצרת מכבי תל אביב, אחרי אנדז'יי קוביקה (21 שערים ב-1998/99) ו-וידאר קיארטנסון (19 שערים ב-2016/17).
ומה לגבי האחרים? רותם חטואל, הכובש הבכיר של הפועל באר שבע, הבקיע שישה מ-11 שעריו במשחקים בהם קם מהספסל. הוא הסופר-סאב המוביל של הליגה (לבאים בתור בקטגוריה הזו יש שלושה שערים) ובנוסף מציג ממוצע שער לדקה יותר טוב מכל שחקני הליגה - גול כל 98 דקות. יש לו גם הזדמנות לאיים על שיא המועדון שקבע הישאם זועבי לפני 30 שנה, כשסיים את עונת 1992/93 עם 17 כיבושים.
גיא מלמד חתום על 45.5 אחוזים מסך שעריה של בני סכנין בליגה וגם הוא יכול לאתגר את שיא המועדון שעומד על 16 (אורן מוחרר בליגה הלאומית ב-2000/01) ואילו איגור זלאטנוביץ', לו זו עונה שנייה בספרות כפולות בליגת העל, חתום על שליש משעריה של מכבי נתניה והוא היחיד פרט לאצילי וניקולאסקו (רביעייה) שחגג שלושער העונה. גם הם חזק בתמונה.
מי יהיה מלך השערים של ליגת העל?
רגיל (4) 156
14:30
בורקינה פאסו
גינאה המשוונית
1
1.70
X
2.75
2
4.60
בורקינה פאסו מגיעה כפייבוריטית ברורה בזכות סגל מוכשר שכולל שחקנים מובילים באירופה והיסטוריה של הצלחות בטורניר. גינאה המשוונית היא נבחרת עיקשת שידועה ביכולתה להפתיע את הגדולות.
יתרון (4) 187
17:00
אלג'יריה
סודן
(1+)
1
1.90
X
2.95
2
2.65
אלג'יריה, אחת המועמדות לזכייה בטורניר כולו, מחפשת להתחיל ברגל ימין ולהשכיח את האכזבות מהטורנירים האחרונים. סודאן נחשבת לאנדרדוג מובהק במשחק הזה ותנסה בעיקר להתגונן ולצאת להתקפות מתפרצות.
יתרון (4) 258
18:30
מ.ס צפת
(16+)
עירוני אילת
1
1.85
X
9.00
2
1.75
ליין גבוה מאוד אך בצדק. צפת נראית רע מאוד העונה ושקועה בתחתית הטבלה. הפועל אילת עם סגל מצוין שיותר מראוי לעלות ליגה. לצפת יהיה קשה מאוד כאן, על אף הביתיות. אילת מעל הליין
יתרון (4) 268
18:35
בני הרצליה
הפועל חולון
(3+)
1
1.80
X
9.00
2
1.80
הרצף הנהדר של הרצליה נעצר אצל הפועל תל אביב אך היא נראית טוב מאוד כבר חודש. חולון עם 4 ניצחונות רצופים, אך היא פחות מרשימה והיריבות שלה לא היו חזקות במיוחד. הרצליה תנצח בביתה
יתרון (4) 293
19:30
חוף השנהב
מוזמביק
(1+)
1
1.85
X
3.00
2
2.65
אלופת אפריקה המכהנת פותחת את מסע ההגנה על התואר עם סגל עמוק ונוצץ. מוזמביק מגיעה במומנטום חיובי מהמוקדמות, אך היא תתקשה מאוד לעצור את הלחץ והעוצמה הפיזית של ה"פילים".
יתרון (4) 322
20:55
הפועל ירושלים
אליצור נתניה
(14+)
1
1.70
X
9.00
2
1.90
הפועל ירושלים מגיעה אחרי שני הפסדים לא נעימים להרצליה ובאר שבע בחוץ. נתניה לא מספיק טובה, פשוט כך. אין לירושלים את הפריבילגיה לזלזל במשחק הזה במצבה הנוכחי, והיא תביס את האורחת החלשה
יתרון (5) 117
19:00
בני סכנין
מכבי יפו
(1+)
1
1.80
X
3.60
2
2.40
נציגת ליגת העל מדוחא תארח את הקבוצה מהלאומית, במשחק שבו סכנין פייבוריטית ברורה. יפו בעונה גרועה תתקשה להפתיע.
יתרון (5) 125
19:00
הפועל פתח תקווה
הפועל עירוני כרמיאל
(1+)
1
1.45
X
3.80
2
3.40
העולה החדשה לליגת העל קיבלה הגרלה נוחה יחסית מול הקבוצה מליגה ב', ותנסה להבטיח ניצחון קל ומהיר לעיני הקהל הביתי.
משחקי המחזור ה-24:
שבת, 15:00: הפועל תל אביב - מ.ס. אשדוד (ספורט4)
שבת, 17:30: סקציה נס ציונה - מכבי תל אביב (ספורט4)
שבת, 18:30: בני סכנין - עירוני קרית שמונה
שבת, 19:00: מכבי נתניה - הפועל חדרה
שבת, 20:00: מכבי חיפה - בית"ר ירושלים
ראשון, 20:15: הפועל ירושלים - הפועל חיפה (ספורט4)
שני, 20:00: הפועל באר שבע - מכבי בני ריינה (ספורט1)