"יכולת להציל את הנישואין לפני שנה, אבל החלטת שתזרוק אותם בשביל 300+ ימים. העדפת להפסיד את אשתך, לגרום לילדים כאב לב, לרסק את החיים הנפלאים שלכם, ובשביל מה? בשביל עונה אחת?
"אם זה אכן מה שקרה, טום בריידי הוציא לג'יזל אצבע משולשת".
הדוברת היא מגין קלי, מגישת הטלוויזיה הפופולרית שעבדה בעבר ב-FOX ניוז וב-NBC. מה שהדליק אותה במיוחד בהודעת הפרישה של בריידי היו חמש מילים: "לא הייתי משנה שום דבר". היא רתחה: "לא היית משנה את החלק שבו איבדת את אשתך אחרי 13 שנות נישואין כי לא פרשת, דבר שעשית 365 ימים לאחר מכן? האמת, טום בריידי נראה בחור נחמד, אני לא חושבת שהוא אדם רע, אבל לגמור את הנישואין שלך בשביל עוד שנה על המגרש נראה לי כמו משהו שצריך להתחרט עליו".
ברוב המקרים אנו נוהגים להפריד בין חייהם האישיים של ספורטאים לביצועיהם על המגרש, ובצדק. בהיותם ידוענים, מערכת היחסים ביניהם אולי אינה נחלתם הפרטית בלבד, אך היא אינה אמורה להשפיע על יכולותיהם. ספורטאים הרי תמיד מתגאים בכך שכשהם עולים למגרש הם מתרכזים אך ורק בתחרות. ובכל זאת, במקרה של בריידי, שהודיע ביום רביעי על פרישה סופית ומוחלטת מפוטבול, פשוט אי אפשר לעשות את ההפרדה גם אם ממש רוצים.
הודעת הפרישה הקודמת של בריידי, מהגדולים שבספורטאי ארה"ב אם לא הגדול שבהם ("הוא צריך להיחרט על הר ראשמור של הספורטאים", אמר חברו לשעבר לניו אינגלנד פטריוטס דיון בראנץ'), לא נעשתה בתנאים שלו. אדם שפטר מ-ESPN פרסם בסוף ינואר 2022 כי הוא פורש, הקוורטרבק הכחיש תחילה וב-1 בפברואר אכן הודיע כי הוא תולה את הקסדה. הסברה אז הייתה שיקדיש יותר זמן למשפחה ולילדים כפי שציפתה רעייתו, אולם בריידי הודיע 41 ימים מאוחר יותר כי הוא חוזר לשחק. רצף האירועים שהגיע לאחר מכן - ג'יזל בונדשן עזבה את הבית ובני הזוג התגרשו - הותיר מעט מאוד מקום לספק לגבי העובדה ששני האירועים, הספורטיביים והאישיים, קשורים זה בזה. לא רבים ראו בכך צירוף מקרים.
עד שהפאוור-קאפל לשעבר יחליטו, אם בכלל, לדבר על הנושא, לא נדע האם הביצה קדמה לתרנגולת - האם בריידי חווה משבר משפחתי שגרם לו להתחרט ולחזור במהרה למגרש, או שמא, כפי שסבורים קלי ורבים אחרים, הודעת החזרה הייתה הקש ששבר את גבה של ג'יזל. השורה התחתונה, כפי שהדגישה קלי, היא ששנה לאחר מכן הוא יצא עם אותה הודעה - רק במסגרת משפחתית שונה לחלוטין.
בריידי החליט לא לתת הפעם לעיתונאי זה או אחר את התענוג לקבוע את העיתוי והמקום. לאור בוקר, בלי עדת צלמים סביבו, כשמאחוריו רבי קומות סתמיים ואפרוריים, הוא צילם סרטון והעלה אותו לרשתות החברתיות. הוא נראה מותש, זה ממש לא היה אותו בריידי זוהר שהתרגלנו להכיר. ההודעה הייתה פשוטה ומלאה במסרי תודה שגרתיים ולא יותר מכך. מכשיר טלפון - וביי.
יש בכך קסם מסוים. אפשר להגיד שלראשונה, אולי, ב-23 שנות הקריירה המפוארות שלו כשחקן פוטבול מקצועני, בריידי הציג את עצמו מחוץ לאור הזרקורים מבחירה. הוא נראה חשוף ופגיע, אנושי מתמיד, אבל כמו האדם המחושב שתמיד היה, נראה שגם כאן הייתה כוונת מכוון. מדוע בחר לעשות זאת דווקא כך? אולי משום שידע שאין דרך אחרת לשלוט בהודעה, אך את התשובה האמיתית והמלאה רק הוא יודע.
אם חוזרים לדבריה של קלי, ראוי לשים לב לדגש שהעניקה לפרק הזמן ששיחק לאחר הודעת הפרישה הקודמת. "בשביל מה? בשביל עונה אחת?" שאלה יותר מפעם אחת.
המשתמע משאלה רטורית זאת הוא שהטרייד של בריידי - משפחה תמורת קריירה - יכול היה להתקבל בהבנה לו היה ממשיך לשחק עוד מספר שנים. קלי לא הייתה היחידה. ברשתות כבר רץ הטרנד "בריידי ויתר על משפחתו בשביל 9:8" - המאזן שבו סיימה טמפה ביי את העונה.
סביר להניח שבמרץ 2022, כשהודיע על החזרה, זה מה שאכן חשב. בעבר אמר בריידי כי הוא מתכנן לשחק עד גיל 50. הוא האמין באמת ובתמים ביכולות שלו לעשות את זה. על אף שאיבד את גביע לומברדי, בו זכה שנה לפני כן אחרי ניצחון עצום בסופרבול על קנזס סיטי, היכולת שלו בעונת 2021 הייתה טובה, טמפה ביי עדיין נראתה כמו קבוצה שיכולה לרוץ עד הסוף. לרוע מזלה היא הפסידה בקרב צמוד לאלופה שבדרך, לוס אנג'לס ראמס, והודחה לפני הסופרבול.
השנה הגיעה הדעיכה המשמעותית. היא לא כל כך באה לידי ביטוי במספרים, למעשה היא לא הייתה רעה בכלל, אבל בריידי הרגיש שזה לא זה. הוא ראה למרגלותיו את המדרון והחליט לקפוץ לפני שהוא הופך לחלקלק וגורם לזקנתו לבייש את נעוריו המפוארים. הבאקנירס סיימו במאזן שלילי (הפעם הראשונה בקריירה של בריידי כפותח שהוא מסיים עם יותר הפסדים מניצחונות) והעפילה לפלייאוף רק משום שהבית שבו שיחקה, ה-NFC דרום, היה איום ונורא. במשחק מול דאלאס בריידי נראה עייף וחסר אונים, ושם כנראה הבין שזהו, הוא הגיע לתקרת הזכוכית הגבוהה מאוד שבנה.
השאלה, בדיעבד, היא האם הוא באמת לא מתחרט על כלום. בריידי אומר שההחלטה שלו לפרוש הייתה למען הילדים, אבל גם כאן רבים נותרו סקפטיים. ההודעה של ג'יזל באינסטגרם - "מאחלת לך רק דברים נפלאים בפרק החדש בחייך" - בלטה בקרירותה ובפאסיב-אגרסיביותה. בריידי יצטרך להתמודד עם מסגרת משפחתית שונה לחלוטין מזו שהכיר.
שאלה אחרת היא כיצד תיראה הקריירה החדשה שלו בטלוויזיה. במאי שעבר חתם בריידי על חוזה עם פוקס לפרשן ברשת לאחר שיפרוש - 375 מיליון דולר לעשר שנים. "זה יהיה אתגר לא פשוט", אמר ניל פילסון, לשעבר נשיא CBS Sports, "טום בחור רציני, ויצפו ממנו לבדר. דרך הבידור שהכיר עד היום היא לשחק פוטבול". בינתיים, עדיין לא ברור אם בריידי יאחז במיקרופון כבר בסופרבול, במשחק בין קנזס סיטי לפילדלפיה. פילסון סבור שעדיף שהבכורה הטלוויזיונית שלו לא תגיע דווקא שם.
האם נזכה לראות סרטוני חובבים של בריידי זורק כדור אליפטי? רוב נינקוביץ', לשעבר חברו בניו אינגלנד פטריוטס, מסופק: "כשמייקל ג'ורדן פרש מכדורסל, עדיין ראית אותו משחק 3 על 3, הייתה לו תשוקה למשחק", אמר, "בפוטבול זה לא ככה. ברגע שהקסדה ומגיני הכתפיים ירדו - זהו זה. אתה יכול לדבר עם אנשים על פוטבול, אבל לא תעלה בדעתך לחזור ולספוג מכות".