מאת יוסי כהן
אחרי שהפלייאוף נפתח אמש בקול תרועה רמה עם שני משחקים יוצאים מן הכלל, יסתיים הערב סיבוב ה"ויילד קארד" בשני מפגשים מעניינים מאוד.
בבלטימור יערך הערב קרב בין התקפה חזקה מאוד (דנוור) להגנת הברזל (בלטימור). הברונקוס נהנים מעונה מעולה של הרנינגבק רוקי שלהם, מייק אנדרסון, שרץ העונה ליותר מ-1,600 יארד כמחליף של תרל דיויס. הרייבנס מתיימרים להיות הקבוצה עם ההגנה הטובה ביותר נגד הריצה ומציבים את הליינבקר המפחיד ביותר בליגה, ריי לואיס. השאלה הגדולה: מי ינצח בקרב? ההגנה או הההתקפה.
מייק שנהאן מדנוור הוא אחד המאמנים הטובים בתולדות המשחק. הוא יודע לנהל משחקי פלייאוף ויודע שהעונה הרגילה היא רק חימום. את זה גם יודעים השחקנים שלו שיהיו מוכנים מנטלית למשחק. לבריאן ביליק בבלטימור תהיה משימה קשה להסביר לשחקנים שלו שהעונה נגמרה ועכשיו כל משחק נידון לגופו. לביליק היו הרבה כאבי ראש בוויקאנד לגבי איך עוצרים את ההתקפה הזו של דנוור שעמוסה גם ברסיברים נפלאים, אד מקאפרי ורוד סמית. גם גאס פררוט וגם בריאן גריזי, אם יעלה לשחק, יכולים להניע את ההתקפה של דנוור, למרות שגריזי מדויק הרבה יותר ונמנע מאיבודי כדור מיותרים.
לביליק יש בעיות משלו בהתקפה. טרנט דילפר הוא קווטרבק מוגבל מאוד (אבל גם ג'יי פידלר הוא כזה ותראו מה שהוא עשה לקולטס...) וההתקפה מתבססת על הריצה של הרוקי ג'מאל לואיס. אם דילפר יצליח להימנע מאיבודי כדור, לרייבנס יש סיכוי תודות להגנה. בכל מקרה, זה הולך להיות משחק עם הרבה נקודות והרייבנס יצטרכו להבין שמי ששם יותר נקודות ינצח. בשבוע האחרון ראינו את בלטימור טוחנת את הג'טס עם הרבה נקודות על הלוח. הערב יהיה מאבק דומה ואחד הקרבות החזקים של הסיבוב הזה (19:30 שידור ישיר ב-METV).
פילדלפיה-טמפה ביי: האם הבאקס יכולים לא לקפוא שוב?
בניגוד לשאר המצ'אפים בסוף השבוע הזה, בו התמודדו התקפות מצוינות מול הגנות טובות מאוד, הקרב הזה ילך להגנות. טמפה ביי מציגים את העלית של הליגה בתחום הזה: ג'ון לינץ', וורן סאפ, דוני אברהם וחבריהם יעילים מאוד נגד כל סוג של התקפה.
האיגלס מציבים אף הם הגנה בעייתית שיכולה לגרום הרבה צרות לשון קינג. יהיה זה משחק מעניין בין שני קווטרבקים ממחזור 99': דונובן מקנאב, שהיה מועמד חזק לתואר ה-MVP, הוא מרכז ההתקפה של האיגלס. הכל יקום ויפול על היכולת שלו לצאת מהפוקט ולעשות את המהלכים הגדולים, אם בריצה שלו עצמו ואם במסירות לשחקנים פנויים. קינג מהצד השני, כל כך לא יציב, שלעיתים מתקבל הרושם שהוא פשוט לא קווטרבק טוב. זה לא נכון. בערב נתון, קינג יכול להרוג אותך על הקרקע ובאויר. לבאקס יש התקפה הרבה יותר מאוזנת עם ווריק דאן, קישן ג'ונסון ומייק אולסטט, שלא עשה הרבה מאז חזר מפציעה.
אבל כאן שוב נכנס אלמנט מזג האויר: הבאקס מעולם לא ניצחו משחק פלייאוף בחוץ ועומדים על מאזן של 19:0 בטמפרטורה נמוכה מארבע מעלות צלזיוס. באיצטדיון ה"וט" בפילדלפיה, יהיה קר מזה, כך שאל תופתעו אם האיגלס יצאו מהמפגש הזה כשידם על העליונה (23:00, שידור ישיר ב-METV).