עונת 2022/2021 נחשבה לאחת המסויטות ביותר בתולדות מנצ'סטר יונייטד. בין חילופי מאמנים, חדר הלבשה שסוע ומפולג, תוצאות מאכזבות והקשר בין המועדון לאוהדים שהלך והפך למינימלי, התחושה העיקרית היתה כי שינויים דרסטיים נדרשים ובהקדם כדי לנסות ולשקם את תשתית המועדון שנחשב במשך שנים לחוד החנית הבלתי מעורער בכדורגל האנגלי. מנג'ר חדש (אך חסר ניסיון כלשהו בפרמיירליג) הוחתם, שחקנים עזבו והצטרפו, סאגת עתידו של רונאלדו ריחפה כדרך קבע וברקע, השאלה המרכזית שנשאלה באופן קבוע בכל קיץ, מתי מרכוס רשפורד - אחד מגדולי הכשרונות שאקדמיית השדים האדומים אי פעם יצרה - יספק את הסחורה?
את העונה הקודמת כל הדמויות הקשורות למנצ'סטר יונייטד יעדיפו לשכוח, ורשפורד היה אחד הסממנים המובהקים לכך במה שהיתה עונתו הגרועה ביותר בקריירה המקצוענית. ממניה בטוחה ועקבית בהרכב הוא הפך לשחקן ספסל בעל השפעה מינמלית ותרומה ירודה שהתבטאה בחמישה שערים ושני בישולים בלבד לאורך העונה כולה, אולם מעבר לנתונים הסטטיסטיים המאכזבים היה דבר משמעותי יותר שבלט במיוחד - שפת הגוף שלו ששידרה חוסר ביטחון מוחלט.
חמישה חודשים אל תוך העונה הנוכחית, וכעת ניתן לומר בוודאות - לא רק שרשפורד מספק את הסחורה, הוא בעיקר מאפשר לאוהדי יונייטד לשוב ולפנטז על חזרה לימים מאושרים והנחתת תארים חדשים בארון הגביעים של המועדון בקרוב. המספרים שהכוכב מנפק אכן מלמדים על מידת השיפור והאיכות שהחלוץ בן ה-25 מציע, עם 13 שערים ושישה בישולים, ומנפצים את אחת התיאוריות שצצו בקיץ בהקשר למינויו של אריק טן האח למנג'ר השדים האדומים. ההולנדי התיישב על כסא הקברניט באולד טראפורד באחת התקופות הרגישות בהסטורית המועדון ואחד הדיונים המרכזיים שסבבו סביב הגעתו היה מדוע דווקא הוא יצליח לעמוד במשימה בה כשלו עד כה באופן עקבי כל מאמניו הקודמים של רשפורד בתיאטרון החלומות - להפיק מהיהלום האנגלי את המיטב וללטש אותו במידה הראויה.
הפנדל שכבש נגד אברטון האומללה של פרנק למפארד בגביע האנגלי לאחרונה ציין את המשחק הביתי השביעי ברציפות בו רשפורד מוצא את הרשת (ובכך השתווה לשיאו של ויין רוני האגדי מ-2012). עושה רושם שבקרוב מאוד הוא ישווה את שיא כיבושיו (17), שהשיג בעונת 2019/20 תחת אולה גונאר סולשיאר. אלא שרשפורד לא הסתפק רק בהשוואת שיאו של רוני, וימים ספורים לאחר ההופעה המרשימה נגד אברטון, עלה כמחליף נגד צ'רלטון אתלטיק במסגרת גביע הליגה ובחצי שעה בלבד על כר הדשא הוסיף צמד שערים נוסף כדי לשלוח את יונייטד לשלב ארבע האחרונות במפעל.
הכוכב גם בועט לשער ונוגח בתדירות גבוהה יותר בהשוואה לעבר, אך אחד המרכיבים העיקריים שסייעו לו לתפקד באופן מקסימלי מבחינה התקפית העונה היא האחריות ההגנתית שהוסרה ממנו תחת מאמנו הנוכחי. אצל המאמן הזמני בעונה הקודמת, ראלף ראנגניק, הוטלו על רשפורד (כחלק מחוליה התקפית שכללה את כריסטיאנו רונאלדו נטול האוריינטציה ההגנתית) גם מטלות הגנתיות שונות שכללו, בין היתר, את הצורך לרדוף אחרי מגיני היריבה באופן קבוע, אולם כעת תחום האחריות הזה הוסר ממנו. העובדה שחוליית הקישור של יונייטד השתדרגה משמעותית בקיץ האחרון וכוללת שמות מנוסים כגון קאסמירו וכריסטיאן אריקסן גם היא סייעה באופן מכריע להשתפרותו הדרמטית של רשפורד, שיודע כי לקבוצה יש כעת מנוע יציב ואמין במרכז המגרש. כפועל יוצא, הוא עצמו נראה חד וממוקד יותר באופן משמעותי בתרגום איכויותיו בשליש האחרון והקדמי של הקבוצה.
נדמה כי סוד הקסם של טן האח, שמצליח להוציא מרשפורד יכולות עליהן חלמו בתיאטרון החלומות במשך שנים רבות, לא רק טמון בהוראות הטקטיות והדרישות המקצועיות מהחלוץ האנגלי שלו, אלא קשורות גם בטיב היחסים האישיים שהצליח לרקום עימו בפרק זמן קצר למדי. המשחק נגד אברטון נתן עדות מוחשית ליכולת השיא בה רשפורד נמצא כעת והתחושה הייתה כי בכל רגע נתון הסיכון שהוא מהווה כלפי הגנת הטופיז יכול לאפשר ליונייטד לעשות ביריבתה כרצונה. לחלוץ הייתה מעורבות אבסולוטית במשחק, כשבישל את השער הראשון לאנטוני לאחר ארבע דקות בלבד, מסר את הכדור שניתז מהגנת אברטון וקבע את השני של יונייטד בדמות שער עצמי אומלל וכבש מן הנקודה הלבנה בשלבי הסיום כדי להבטיח את ההעפלה לשלב הבא במפעל העתיק ביותר בעולם. ''מרכוס יכול להיות בלתי ניתן לעצירה'', התפאר המנג'ר בפני התקשורת בסיום המשחק, והסביר מה הופך את החלוץ שלו למכונת שערים משומנת היטב: ''מהרגע הראשון הערב הוא לא רק הפגין ביטחון ואמונה אלא איום תמידי על חוליית ההגנה של אברטון. נכון, הוא יכול לשפר את משחק הראש והרגל החלשה שלו, אבל כשאנחנו כקבוצה מסייעים לו להשתפר, ליצור מרווחים ולהגדיל את כמות ההזדמנויות עבורו - הוא מספק את הסחורה, ובגדול''.
טן האח הילל, ובצדק, את החלוץ שלו (ולא בפעם הראשונה העונה), אולם בהשראת 'אירועי רונאלדו', שהיוו ענן תמידי סביב הופעותיה של הקבוצה מתחילת העונה, ידע גם כיצד לנקוט בצעדי משמעת משמעותיים כשחש שחלה התרופפות מסוימת בנושא. לקראת ביקורה של יונייטד באצטדיון המוליניו למפגש נגד וולבס לאחרונה, רשפורד ירד לספסל ולא נכלל בהרכב הפותח של השדים האדומים בצעד שהצטייר בעיני כלי התקשורת המקומית כחריג למדי, לנוכח הופעותיו המרשימות העונה.
גל שמועות שליווה את הסיבות להחלטה התמוהה של טן האח התבהר באופן סופי בסיום כהשחקן הודה כי הודח מההרכה בעקבות עבירת משמעת - ימים ספורים טרם המשחק, רשפורד פשוט לא התעורר בזמן ואיחר לאסיפת הקבוצה וטן האח לא היסס לפעול בנושא. החלוץ עלה בסופו של דבר כמחליף למחצית השניה וסיפק את השער הבודד שסייע ליונייטד להשיג את שלוש הנקודות היקרות מפז, והתחושה העיקרית שליוותה את המהלך הנקודתי שביצע טן האח באותו יום נתון שירתה את כל הצדדים - המסר לכל שחקני הסגל כי הערכים הנדרשים והקוד האתי המוביל הוא שווה ערך לכל שחקן (ללא הבדלי סטטוס שונים, זכר לימי רונאלדו במועדון). בו בזמן, נרשמה גם הבנה שההזדמנות לשחק ולתרום לקבוצה עדיין קיימת, ללא משקעי עבר בשל אירוע משמעתי כזה או אחר.
היום (שבת, 14:15, ספורט1) יתייצבו השדים האדומים למאבק מקומי יוקרתי נגד פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי, כשבראשם עדיין זכורה התבוסה המצלצלת שהנחיתו עליהם חניכיו של המנג'ר הספרדי בדרבי הקודם שנערך באוקטובר האחרון באצטדיון האת'יחאד. השישיה המשכנעת שסיטי כבשה בסטייל הושגה עם שלושער כפול בדמותם של ארלינג הולאנד הבלתי-ניתן לעצירה ופיל פודן, בוגר מחלקת הנוער של הסיטיזנס. עבור רשפורד, שגדל קילומטרים ספורים מאולד טראפורד, נוצרה הזדמנות כפולה היום נגד סיטי: כושרו הנוכחי הפנטנסטי אמור להיות גורם מכריע בניסיונה של יונייטד לנקום ביריבה העירונית השנואה על התבוסה המביכה לפני שלושה חודשים, וניצחון ביתי של השדים האדומים יקרב אותם לכדי נקודה בלבד מהיריבה העירונית, ובמרחק סביר בהחלט מארסנל שעתידה להתמודד עם מוקש משלה, בדרבי הצפון לונדוני נגד טוטנהאם מחר.