שנה ושמונה חודשים חלפו מאז הופיע סי.ג'יי האריס בפעם האחרונה במדי הפועל חולון בליגת האלופות. ב-6 במאי 2021 הוא הפסיד איתה לסן פאבלו בורגוס בפיינל אייט, וזמן קצר אחר כך השתדרג לחוזה בבורק מהיורוקאפ; הקאמבק של הגארד בקיץ החולף הופרע בידי הפציעה שספג בברך, והערב (רביעי, 21:00) הוא נוחת בחזרה לפרקט - היישר למאני טיים של העונה, במשחק הראשון בסדרת הפלייאין מול איגוקאה.
במקרים רבים, שחקנים שחוזרים מפציעות נהנים מבכורה מחודשת מוצלחת, ולאחריה סובלים מירידה מסוימת, וזה המבחן שהאריס יצטרך לעמוד בו: במשחקו הראשון העונה בליגת העל הוא ירה 4 מ-5 לשלוש וקלע 16 נקודות ב-20 דקות בניצחון על הפועל באר שבע.
"סי.ג'יי החלים, ועכשיו זה עניין של כושר", אמר המאמן גיא גודס. "ברגע שראינו שהוא מתחיל להתעייף, הוצאנו אותו לכמה דקות להתאושש. כל משחק עכשיו הוא סוג של נוקאאוט, ולכן נצטרך אותו על המגרש. אני מאמין שנראה יותר על הפרקט, בהתאם לכמה שיוכל לסחוב".
הפועל חולון שתופיע בקרבות על הכרטיס לטופ 16 שונה מזו ששיחקה בשלב הבתים, ולו בשל העובדה שאיבדה את אריק גרין - על 18.2 נקודותיו. את איגוקאה הוא יפגוש בחודש הבא במדי בודוצ'נוסט בליגה האדריאטית.
אלופת בוסניה והרצגובינה נשענת במידה רבה על שני הגארדים שלה, ששיחקו בעבר בישראל: בראיינט קרופורד, שאף קלע 35 נקודות כשהתארח עם גלבוע/גליל בחולון ב-2019, וקנדריק ריי שהעביר קדנציה קצרה במכבי תל אביב באותה עונה.
מטרתה של איגוקאה תהיה להאט את הקצב ולשחק פנימה ככל האפשר, כדי למנוע מיריבתה לרוץ למתפרצות. היא הקבוצה שזורקת הכי הרבה פעמים בליגת האלופות לשתי נקודות ומדורגת במקום ה-20 בנקודות למשחק. שחקן הפנים המוביל שלה הוא ניקולה טנאסקוביץ', שמעמיד ממוצעים של 12 נקודות ו-9.3 ריבאונדים, אבל פוגע רק ב-61.5 אחוזים מהעונשין.
חמישה מששת משחקיה של היריבה הבוסנית בשלב הראשון הסתיימו בפער של חמש נקודות ומטה - ואל מול רצף עשרת הניצחונות הביתיים של חולון במסגרת האירופית, האורחים ניצחו בשני משחקי החוץ האחרונים שלהם.
"זה משחק סופר חשוב עבורנו, ואנחנו רוצים לשמור על הביתיות", סיכם גודס. "אנחנו משחקים נגד קבוצה קשוחה וגדולה, שיודעת לשחק כדורסל, ומחכה לנו אתגר גדול. ביצענו כמה שינויים בהגנה שעובדים היטב, ואנחנו מקבלים מימד טוב מההרכבים עם שני הגבוהים. אנחנו יותר מרוכזים ואנרגטיים בתקופה האחרונה, והרבה תלוי בנו".