עולם הכדורגל ראה הרבה שחקנים גדולים, אבל רק אחד מהם זכה לכינוי "המלך". המלך, פלה, הלך היום לעולמו בהיותו הכדורגלן היחיד בהיסטוריה שזכה שלוש פעמים בגביע העולם - ב- 1958, ב- 1962, וב- 1970.
פלה היה רק בן 17 וחצי בהבקיעו שני שערים לזכות נבחרתו ברזיל, בגמר גביע העולם ב- 1958 בשטוקהולם. ברזיל ניצחה בו את שבדיה בתוצאה 2:5. פלה ייזכר כמי שבדרכו לאחד מהשערים, הקפיץ את הכדור מעל שומרו, עקף אותו, ובעט בכדור במהירות, מהאוויר, פנימה לרשת השבדית.
מאז אותו משחק הוא היה לדמות מוכרת בכל מקום שבו משחקים כדורגל - ופלה לא אכזב. שמו המלא: אדסון ארנטז דו נאשימנטו, אבל הכול הכירוהו כמובן בשם פלה. אם יש בכלל שחקן כדורגל מושלם, מודל שאין בו אפילו מיגרעת אחת, היה זה פלה. בעל טכניקה מושלמת, חזק, מהיר, בעל ניתור עוצמתי ונגיחה מעולה. מבין משחק ורואה משחק, מכדרר בחסד, ומעל הכול חיפש את הבקעת השער ומצא אותו בבעיטותיו המדויקות והחזקות.
בכל מקום שאליו הגיע, התקבל בכבוד רב, הגובל לעיתים בהערצה. אמרו עליו שהוא מפורסם מכל אישיות אחרת בעולם: יותר מכל מלך, יותר מכל נשיא. הוא היה פניה של ארצו ברזיל, והשגריר הבלתי רשמי של משחק הכדורגל. ב- 1961 שיחק אפילו בישראל, עם קבוצתו סנטוס, שניצחה ברמת-גן 1:3, קבוצה מעורבת של הפועל פתח-תקווה ומכבי תל-אביב. פלה הבקיע את אחד מהשערים.
כמובן שרשימת הישגיו ככדורגלן היא גדולה, ואציין אחד מהם: פלה היה 11 פעמים מלך השערים בליגת הכדורגל של הפאוליסטה, כאשר 9 מהן היו ברציפות. כמה כדורגלנים בעולם אתם מכירים שעשו זאת?
ראיינתי אותו פעם אחת, ב- 1982, בספרד, שאירחה אז את משחקי גביע העולם. השיחה בינינו נערכה בברצלונה, במטוס שעמד להמריא לאליקנטה. פלה היה אדיב ושיתף פעולה ברצון ובגובה העיניים, ראיון שלא אוכל לשכוח.
משך שנים לאחר פרישתו, כל מה שאמר זכה לפרסום בתיקשורת, ולא בכדי. אני חושב שכאשר ישנם המנסים לבחור ב- 11 הגדולים בהיסטוריה, הם תמיד יכללו ברשימה את פלה כמי שעליו אין ויכוח. המקשר השמאלי של נבחרת ברזיל נחשב לתופעה חיובית נדירה.
בשנים האחרונות חלה ואושפז פעמים אחדות. מעריציו בכל מקום בתבל, התפללו לשלומו. במונדיאל 2022 פרשו שחקני נבחרת ברזיל כרזה ענקית עם שמו ותמונתו, כמחווה לפלה, שיש בה אמירה מהדהדת: אתה הכדורגלן שאנחנו מעריצים. קבוצתו סנטוס כבר הודיעה, בעודו בחיים, שבעונה הבאה יצורף כתר על חולצת המשחק שלה, כהוקרה למלך הכדורגל, פלה.
הלך לעולמו הכדורגלן האידיאלי, אבל האגדה של פלה תחיה לעולם.