כשמכבי חיפה יצאה למשחק החוץ הראשון שלה בשלב הבתים של ליגת האלופות, לפני כחודש וחצי בליסבון, הייתה זו טבילת האש עבור רוב רובו של הסגל במעמד הזה - למעשה, כולם מלבד בן שהר ורמי גרשון. ההתרגשות ניכרה על פניהם של השחקנים, ולא רק הישראלים. פייר קורנו, שהחל את הקריירה בקבוצה הבת של מונפלייה, לא האמין שיגיע אי פעם לרמות הללו; הערב (שלישי, 22:00) הוא יעלה למקדש הכדורגל במולדתו צרפת, וישחק מול פריז סן ז'רמן בפארק דה פראנס.
קורנו התרגש כל כך מהופעת הבכורה נגד בנפיקה, עד כדי כך שהוריו כריסטיאן וקולט טסו במיוחד לפורטוגל כדי לצפות בו מקרוב בבמה המרכזית של אירופה. אלא שתוכניות לחוד ומציאות לחוד. המגן נפצע בגיד אכילס לפני המשחק, ולמרות שבאימון המסכם התעקש להתאמן וכבר בישר לאביו ולאמו שהוא כשיר, הצוות הרפואי הודיע לו שהסיכון מיותר ואסר עליו לשחק.
"נכון שהוא רצה, אבל הוא לא היה כשיר במאת האחוזים - ובמועדון יש החלטה עקרונית: מי שלא כשיר לחלוטין, לא עולה לשחק", נזכר גורם בחיפה. "כולם רצו לראות אותו על כר הדשא, אבל חשוב יותר היה לא להחמיר את הפציעה שלו".
קורנו היה מאוכזב מאוד וכך גם הוריו, אך בסיום הבין היטב למה במועדון העדיפו שלא ישחק. במחצית השנייה נכנס סוף פודגראנו הצעיר, וגמר ככל הנראה את העונה עם פציעה חמורה, גם הוא בגיד אכילס. "גם הרופאה אמרה לו שבדיוק בגלל זה היא חששה שישחק, והוא הבין את זה", מספר שחקן בקבוצה. "ההחלטה הייתה נכונה, וקיבלנו אותו בכל הכוח לליגה וגם למשחקים מול פ.ס.ז' ויובנטוס".
הערב יגשים קורנו את חלומו הגדול, ולכולם בחיפה ברור שמדובר בעוד בינגו של ברק בכר וגל אלברמן. "אם בהתחלה חשבנו שמדובר רק בחיזוק התקפי, היום כולם מבינים שקורנו זו פגיעה בול", קובע גורם בכיר בקבוצה. "הוא יודע להגן, ובחלק ההתקפי הוא קיצוני לכל דבר".
בכר החליט בקיץ שהשדרוג הכי משמעותי בסגל צריך להיות בעמדות המגינים והחלוץ. המאמן 'ננעל' ממבט ראשון על דניאל סונדגרן ופרנזי פיירו, ובנוגע למשבצת המגן השמאלי הייתה התלבטות. אבל היא הסתיימה ברגע ששמו של קורנו עלה על הפרק. בכר ואלברמן התלהבו והבינו שזו החתיכה שהייתה חסרה בפאזל. הירוקים החלו בבדיקות, והבינו שהגעה של הצרפתי לא תהיה פשוטה כל כך.
אוביידו מהליגה השנייה בספרד, שמחזיקה בכרטיס השחקן שלו, נקלעה לחובות והסתבכה עם נושים, ולא היה ברור כמה אפשרית עסקה עם מועדון שעתידו הכלכלי מעורפל. בסופו של דבר הצליחו בחיפה להגיע למתווה של השאלה ב-300 אלף יורו, כשלאלופה הישראלית אופציה להאריך את חוזהו שמסתיים בסוף העונה ולהפוך אותו לשחקן שלה. לאור הפתיחה המרשימה, זה בדיוק מה שהיא מתכוונת לעשות.
הרצון של בכר להביא את קורנו נבע משתי סיבות: הראשונה היא שסונדגרן אחראי ושקול הרבה יותר, ובכר חיפש מגן עם יכולת התקפית יותר; והשנייה היא תוכניתו של המאמן להעלות מערך של שלושה בלמים, אם וכאשר תופיע הקבוצה במפעל אירופי. השיטה הזאת מתאימה לקורנו כמו כפפה ליד.
"מלכתחילה היה ברור שהתכונות ההתקפיות הן היתרונות של קורנו", קובע גורם במועדון. "ברק היה משוכנע שמדובר בחיזוק משמעותי לדולב חזיזה בחלק ההתקפי". במשחקים הראשונים נדמה היה שקורנו הרבה יותר משמעותי מבחינה התקפית, אך בחיפה האמינו שאט אט הוא יוכיח את עצמו גם בפן ההגנתי, כפי שאכן קרה.
הערב, מול ניימאר, קיליאן אמבפה וליאונל מסי, קורנו שוב יראה את הוריו ביציע. הם כבר ליוו אותו גם לטורינו וחזו בו מככב בדרך למקום בנבחרת השבוע של ליגת האלופות, אך בבית - מול הכוכבים הגדולים והאוהדים הצרפתים - זו תהיה חוויה מיוחדת במינה. "אין ספק שיש חשיבות מיוחדת למשחק הזה עבור קורנו ודילן בטובינסיקה, בגלל שהוא מתקיים בצרפת", מגלה אחד הזרים בקבוצה, "אבל פייר לא צריך להתאמץ יותר מדי. אם הוא פשוט יראה את מה שהראה נגד יובנטוס, זה יספיק".