בקיץ החולף מונה ג'וד בלינגהאם לקפטן השלישי של בורוסיה דורטמונד וכך קובע מעמדו כאחד השחקנים המשפיעים ביותר במועדון, אחרי שני הכוכבים הוותיקים - מרקו רויס ומאטס הומלס. רצה הגורל, וכבר בתחילת אוקטובר התאפשר לקשר האנגלי לענוד את הסרט במשחק בונדסליגה. רויס נפצע, הומלס היה חולה, ונער בן 19 הוביל את השחקנים בצהוב-שחור לדשא במפגש מול קלן בשבת שעבר. זה נגמר אמנם בהפסד, אבל ההיסטוריה נעשתה - מעולם לא היה לדורטמונד קפטן צעיר יותר. "זה מגיע לג'וד, כי הוא מנהיג. הוא לא קיבל את הסרט סתם, אלא עבד קשה למענו. לא משנה בן כמה הוא, ולא משנה כמה זמן הוא נמצא בקבוצה. חשוב שהוא מייצג את הערכים שלנו", קבע המאמן אדין טרזיץ'.
אז ביום רביעי רויס והומלס נעדרו גם בליגת האלופות, וכך הפך בלינגהאם לקפטן השלישי הכי צעיר בתולדות המפעל, אחרי רובן נבס שקיבל בזמנו את הסרט בפורטו בגיל 18 ומתייס דה ליכט שענד אותו באיאקס בגיל 19. הפעם, זה גם נגמר בהצגה אישית פנומנלית בדרך לניצחון יוקרתי 1:4 בסביליה. הקשר בישל במסירה ארוכה מדודה את שער היתרון של רפאל גריירו, והבקיע בעצמו בסלאלום נאה מאוד ברחבה כדי להכריע את ההתמודדות עוד במחצית הראשונה.
אחרי שהרשית גם מול קופנהאגן ומנצ'סטר סיטי במחזורים קודמים, בלינגהאם הוא הטינייג'ר השני אחרי ארלינג הולאנד שמצליח לכבוש בשלושה משחקים ברציפות בצ'מפיונס ליג. האנגלי נבחר באופן טבעי לשחקן המצטיין במשחק, והוא מגיע במומנטום נהדר מבחינתו לקלאסיקר הענק מול באיירן מינכן בשבת (19:30, ספורט 3) בתקווה לשבור סוף כל סוף את הבצורת מול האלופה.
כי מאז הגיע בלינגהאם לדורטמונד מברמינגהאם סיטי בקיץ 2020, הוא ידע רק הפסדים מול הבווארים. בורוסיה מצאה את הרשת בכל 6 מפגשי קלאסיקר - 4 משחקי ליגה ופעמיים בסופרקאפ, אבל באיירן כבשה לפחות שלושה שערים בכל אחד מהם, וחוסר היכולת לעצור את ההתקפה האדומה תיסכל מאוד את נער הפלא, שלא רוצה להיכנע ללא הפסקה לחברו הטוב ג'מאל מוסיאלה. פעם, הם היו ידידים קרובים בנבחרות הצעירות של אנגליה, והקשר הטוב עדיין נשמר גם אחרי שכוכב באיירן העדיף לייצג את גרמניה.
לפחות בזירת הנבחרות שומר בלינגהאם על מאזן ללא הפסד מול עמיתו, אם כי הוא לא שותף כאשר אנגליה ניצחה את הגרמנים 0:2 בשמינית גמר יורו 2020. בליגת האומות, הוא כמעט גבר על מוסיאלה על הדשא לפני שבועיים, אבל שיוויון מאוחר של קאי האברץ אחרי הקאמבק של האנגלים מנע זאת - והקרב הסתיים בתיקו 3:3. מצד שני, היה זה משחק לפרוטוקול בלבד בין שתי נבחרות שאיכזבו בטורניר, והיתה לו חשיבות רק מבחינה מוראלית. בקלאסיקר הגרמני, ההשלכות יהיו גדולות הרבה יותר, בעוד שתי היריבות מגיעות אליו בשיוויון נקודות, ובפיגור אחרי אוניון ברלין ופרייבורג שמובילות באופן סנסציוני את הטבלה.
בלינגהאם, במיוחד בכושרו הנוכחי, הוא השחקן החשוב ביותר של דורטמונד במאבק הזה. למעשה, הוא היה השחקן הכי דומיננטי בקלאסיקר כבר בעונה שעברה, כאשר הצהובים-שחורים לא היו רחוקים מתוצאה חיובית באיצטדיונם הביתי בדצמבר. הקרב ההוא החל במסירה יוצאת מהכלל של האנגלי ליוליאן בראנדט שקבע 0:1 כבר בדקה ה-6. אחרי שבאיירן ביצעה מהפך, רשם בלינגהאם בישול שני, הפעם בעקב אלגנטי לעברו של ארלינג הולאנד שסובב את הכדור לפינה הרחוקה. ואולם אז, כשבורוסיה ניסתה ללחוץ על הדוושה, התעלם השופט פליקס צוואייר מהדרישה שלה לקבל פנדל, ובחלוף מספר דקות העניק פנדל לבאיירן לאחר בדיקת VAR לגבי נגיעת היד של הומלס ברחבה. רוברט לבנדובסקי קבע 2:3 מהנקודה הלבנה, וזעמו של בלינגהאם לא ידע גבול. "נותנים לשופט שהורשע בהטיית משחק לנהל את האירוע הכי גדול בגרמניה. למה אפשר לצפות?", הוא הצהיר בראיון אחרי שריקת הסיום. רבים בגרמניה אכן תוהים מדוע צוואייר, שהיה מעורב במכירת משחק בליגה השניה ב-2005, הושעה בזמנו לחצי שנה בלבד, וגם זה נשמר בסוד עד שהעיתונאים הצליחו לשים את ידם על מסמכים בהתאחדות.
בלינגהאם היה בן שנתיים כאשר התרחשה השערוריה, אך הוא למד עליה היטב - ובאופן כללי יש לו ידע מעמיק מאוד בכדורגל הגרמני. על הרמז לפיו צוואייר לא היה הוגן גם הפעם הוא ספג מההתאחדות קנס בגובה 40 אלף יורו ששולם על ידי המועדון, וזה היה מחיר סביר לשלם, כי אוהדי דורטמונד החלו להעריץ אותו עוד יותר. מי יודע, אולי זה אפילו קירב אותו לתפקיד הקפטן השלישי. גורמים ציניים יותר יגידו כי דורטמונד פשוט מנסה לעשות את המקסימום על מנת למנוע את עזיבתו של הכוכב כבר בקיץ הקרוב. באנגליה ובספרד כבר מכינים את הקרקע לקרב האיתנים בין מועדוני פאר רבים על החתמתו של האיש שמוגדר לסוג של קשר מושלם ללא נקודות תורפה. בלינגהאם מחלץ כדורים בחסד, מצטיין בקישור האחורי במידת הצורך, אך הוא גם יעיל מאוד בהתקפה עם ראיית משחק משובחת, שליטה אבסולוטית בכדור, יכולת מסירה לכל הטווחים, חוש מפותח לשערים וקור רוח ברחבה.
ואולי היה זה מגוחך מבחינת ברמינגהאם סיטי להפריש את החולצה שלו אחרי המכירה לדורטמונד, בתום עונה אחת בלבד בבוגרים, אבל בדיעבד קל יותר להבין את השיקולים. איך שלא תסתכלו על זה, בלינגהאם הוא השחקן הטוב ביותר בתולדות המועדון הכחול. פפ קלוטט, המאמן הקטלוני שהדריך אותו ב-2019/20, אמר זאת כבר אחרי משחקו הראשון בהרכב. "ג'וד הולך להיות אחד הכוכבים הגדולים בעולם", הוא הבהיר - וכל הסימנים מעידים עד כה על כך שצדק.
אז איפה ישחק אחד הקשרים הטובים של העשור? לפי מארקה, בלינגהאם רוצה לשחק רק בריאל מדריד שתוכל להחתימו בקיץ תמורת כ-100 מיליון יורו, אבל מדובר בעיתון המקורב להנהלת המועדון המלכותי, וצריך לקחת את דיווחיו בערבון מוגבל. ברור לגמרי שפלורנטינו פרס היה שמח לראות את האנגלי משלים את הטריו עם הצרפתים הצעירים החדשים שלו במרכז המגרש - אורליאן טשואמני ואדוארדו קמאבינגה, אבל יש גם מועמדות נוספות, והחזרה לאנגליה בהחלט עשויה להיות רלוונטית. ליברפול, צ'לסי, מנצ'סטר יונייטד וארסנל לוטשות לעברו את העיניים, וגם האיחוד עם הולאנד במנצ'סטר סיטי מתקבל על הדעת.
בלינגהאם חתום בדורטמונד עד 2025, הביע לא מכבר את רצונו להישאר, והעובדה כי הפך לבאנקר הכי ודאי בהרכב בהחלט תגרום לו לחשוב פעמיים לפני שהוא פותח דף חדש. בגילו, אין לאן למהר, ובנבחרת אנגליה כבר צפוי לו מקום של כבוד בהרכב במונדיאל. השאלה הגדולה היא אם הקבוצה הנוכחית תהיה תחרותית מספיק בעתיד על מנת לספק אותו. הצלחה בליגת האלופות בעקבות הניצחון בסביליה היא צעד בכיוון הנכון, אבל גם מאבק אמיתי על תואר האליפות בבונדסליגה יהיה חיוני. בינתיים, לדורטמונד חסרה יציבות, והיא גם סובלת מחוסר מזל בכל הקשור לפציעות ולמחלות, אבל הישג מול באיירן מסוגל לשנות את המומנטום. רויס עדיין לא כשיר. הומלס החלים, ויקבל את הסרט אם יפתח בהרכב. אם לא - בלינגהאם ינהיג את הצהובים-שחורים גם בקלאסיקר, וזה לא דבר של מה בכך. צוואייר לא שובץ, אבל בלינגהאם ישמח לנקום גם בלעדיו.