כאשר יתייצב היום בצהריים (14:30, ספורט1) בדרבי הלונדוני מול ארסנל, ייזכר רודריגו בנטנקור בסיפוק במפגש הראשון שלו מול התותחנים, במאי האחרון. הוא לא שלט אז ביד רמה במרכז המגרש, אלא גם בישל בנגיחה אחרי קרן את השער של הארי קיין - וכך סייע מאוד לבסס את היתרון בדרך לניצחון 0:3. החגיגה הזו סללה את דרכה של טוטנהאם לשלב הבתים בליגת האלופות על חשבון היריבה העירונית, ובאופן כללי יודע הקשר האורוגוואי להתעלות במשחקים מול יריבות גדולות.
קחו, למשל, את הביקור באיצטדיונה של מנצ'סטר סיטי בפברואר, שהיה מכונן עבור בנטנקור בהרפתקה החדשה אחרי המעבר מיובנטוס. משחקו הראשון בהרכב התרנגולים הסתיים בהפסד ביתי לוולבס, וזו לא הייתה הפתיחה לה ציפה, על אף שבאופן אישי הפגין יכולת טובה מאוד. מול האלופה, הייתה זו ההזדמנות להכריז על בואו בקול חזק באמת, והוא לקח אותה בשתי הידיים. לא היה על המגרש שחקן שרץ יותר מ-13 קילומטרים שלו, והציוות עם פייר-אמיל הויביירג במרכז המגרש התברר כהצלחה מסחררת גם מול קווין דה בריינה, אותו מעריץ בנטנקור כבר מזמן.
התרנגולים הובילו בצדק 1:2 בזמן פציעות, כאשר נשרק פנדל שנוי במחלוקת למארחת, וריאד מחרז השווה. זה היה הרגע בו שלח האורוגוואי את המסירה הארוכה החשובה הראשונה שלו באנגליה, שיחרר את דיאן קולוסבסקי באגף, והשבדי בישל את ה-2:3 הדרמטי של הארי קיין בדקה ה-95. אנטוניו קונטה ניצח את פפ גווארדיולה בפעם השנייה באותה עונה, וטוטנהאם קטעה רצף של שלושה הפסדי ליגה כדי לצאת לדרך חדשה. בסופו של דבר, הנקודות האלה היו קריטיות. הקרב על המקום הרביעי מול ארסנל נפתח, והוא הסתיים בסופו של דבר בהישג מרשים.
קולוסבסקי, שהגיע יחד איתו מיובנטוס בשלהי חלון ההעברות בינואר, קיבל באופן טבעי את רוב תשומת הלב התקשורתית בזכות שער, בישול והצגה עם המון אנרגיות חיוביות באגף. הג'ינג'י השבדי היה הצלחה מסחררת מהרגע הראשון, ותפס את מקומו הקבוע בשלישיית חוד אטרקטיבית מאוד עם קיין וסון היונג-מין. שמו של בנטנקור לא עשה כותרות גדולות, אך תרומתו לשדרוג המערך של קונטה גדולה לא פחות. יש שיגידו שהיא אפילו חיונית יותר מזו של קולוסבסקי, אבל זה עניין של טעם, והם בכל מקרה ממש לא מתחרים ביניהם.
דבר אחד בטוח - כרטיסו של השבדי עדיין שייך לגברת הזקנה, בעוד את האורוגוואי רכשה טוטנהאם מיידית באופן מלא, תמורת כ-19 מיליון יורו בלבד. במונחי השוק הנוכחי, מדובר במחיר מגוחך תמורת שחקן ששולט במרכז המגרש, מחלץ אינספור כדורים, מכתיב את הקצב, ויודע גם לנווט מאחור כשצריך. סגנונו של בנטנקור אינו זוהר, הוא לא מאיים על השער, ואפילו בנבחרת הופתעו כאשר הוא הבקיע בפברואר בפעם היחידה ב-46 הופעותיו בחולצת התכלת, אבל העבודה השקטה, החכמה והאלגנטית שלו חיונית ביותר. ביחד עם הויביירג, ויקינג לוחמני שלא מוותר לאף אחד, בונה בנטנקור את הבסיס עליו מלהטטים הכוכבים ההתקפיים של טוטנהאם.
מדוע ויתרה יובנטוס בקלות כזו על שחקן שהופיע במדיה יותר מכל אחד אחר מאז הוחתם בקיץ 2017? התברר כי פאביו פראטיצ'י היה הגורם היחיד בהנהלה שידע את ערכו האמיתי. כמנהל הספורטיבי אצל הגברת הזקנה, הוא הגה את הרכישה מבוקה ג'וניורס עוד כאשר קרלוס טבס ביקש לעזוב לבוקה ג'וניורס ב-2015. במשא ומתן עם הארגנטינים, ביקשה וקיבלה יובה זכות ראשונים על בנטנקור אשר רק עשה אז את צעדים הראשונים בסגל הראשון בגיל 17. בחלוף שנתיים, האופציה הזו מומשה, והיא הייתה שווה לא מעט כי העניין בקשר הצעיר מצד מועדוני צמרת אחרים היה גבוה.
השתלבותו של האורוגוואי הייתה טובה והדרגתית, אחרי שנזרק למים העמוקים וערך את הבכורה דווקא בקאמפ נואו מול ברצלונה בליגת האלופות. אחרי עונת התאקלמות, הוא תפס את מקומו הקבוע ברוטציה אצל מסימיליאנו אלגרי, הצטיין בניצחון על מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד, ואז סיפק את העונה הטובה ביותר שלו באיטליה ב-2019/20 עם מאוריציו סארי על הקווים. באותה תקופה, הביעה מנצ'סטר סיטי עניין רב בהחתמתו, ובתקשורת דוסקסו סכומים שנעו סביב 50 מיליון ליש"ט, אך יובנטוס לא התלהבה מהאפשרות, והדבר בכל מקרה לא הגיע לכדי הצעה רשמית.
מינויו של אנדראה פירלו למאמן באוגוסט 2020 עצר את התנופה של בנטנקור, בעיקר כי המאסטרו ביקש ממנו לשחק כפליימייקר נסוג כמוהו - ואין לו כישורים לעשות זאת. בעונה בה איבדה יובנטוס את האליפות, החלו האוהדים לאבד את הסבלנות, מרכז המגרש הוגדר כחוליה הבעייתית ביותר, והאורוגוואי סומן פעמים רבות כשיער לעזאזל ליכולת החלשה של הקבוצה כולה. השפל מבחינתו הגיע בשמינית גמר ליגת האלופות בפורטו, אז מסירה רשלנית שלו בתוך הרחבה אפשרה למהדי טארמי האיראני להעלות את המארחת ליתרון מוקדם. יובה הפסידה, הודחה בגומלין דרמטי, ותדמיתו של בנטנקור ספגה מהלומה. פראטיצ'י, שעזב באותו קיץ לטובת טוטנהאם, זיהה זאת היטב וניצל את המצב עד תום.
בנטנקור אהב את הרעיון. הוא הרגיש שהקריירה בטורינו, שהבטיחה בזמנו כה רבות, הולכת בכיוון לא נכון, ושמח לעבור לממלכה, במיוחד אחרי התייעצות עם לואיס סוארס. אקס ליברפול המליץ לחברו בחום לעבור לפרמייר-ליג כדי להשתדרג מקצועית. גם אדינסון קבאני סבר שהייתה זו אופציה מצוינת. השיחות עם אנטוניו קונטה עזרו מאוד אף הן. "הוא מאמן גדול, וזה מוסיף לי מוטיבציה. אוכל ללמוד ממנו רבות ולשפר את המשחק שלי, מה גם שהוא היה קשר מרכזי כשחקן. הוא ווינר שזכה בתארים בכל מקום אליו הגיע", אמר בנטנקור.
קונטה ראה את החיבור הזה מזווית קצת אחרת, כי מבחינתו דווקא האורוגוואי הוסיף ממד של ווינריות לסגל שלו. "רודריגו זכה בשלוש אליפויות עם יובנטוס, והוא יודע מה נדרש לשם כך", קבע הבוס שזכה בעצמו בחמש אליפויות עם יובנטוס כשחקן. פתיחת העונה הנוכחית גורמת לאוהדים לפתח אופטימיות זהירה מאוד לגבי מאבק אפשרי על הכתר באנגליה, עם חמישה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו בשבעה משחקים, ולאורוגוואי עשוי להיות חלק משמעותי במאמץ אם זה יקרה. במחזור האחרון, נגד לסטר, הוא אף התכבד לכבוש את שערו הראשון במדי התרנגולים ב-2:6 על לסטר - שער היתרון בתחילת המחצית השנייה שסלל את הדרך לניצחון המשכנע.
"כאשר רודריגו משחק, הקבוצה משחקת טוב", קבע הבלם אריק דייר, ויהיה קשה מאוד למצוא מישהו שיחלוק עליו. "בנטנקור היה מדהים מאז הוחתם בינואר. הוא השתלב בקבוצה באופן מיידי, והפך לבאנקר האולטימטיבי בהרכב. התצוגות שלו עוברות בדרך כלל מתחת לרדאר, אבל יש להן חשיבות אדירה", אמר שוער העבר פול רובינסון.
גם בנבחרת הפך בנטנקור למנהיג הדור הצעיר במרכז המגרש, ביחד עם פדריקו ואלוורדה מריאל מדריד. הוא חזר כעת ללונדון אחרי שהופעתו נגד קנדה במשחק ההכנה האחרון הוגדר על ידי התקשורת האורוגוואית כמרשימה ואלגנטית. במומנטום הנוכחי, השמיים הם הגבול מבחינתו, והוא מגיע לדרבי השני בקריירה מול ארסנל במצב רוח פנטסטי. הפעם יהיה זה משחק חוץ באצטדיון האמירויות שנמצאת בעצמה במומנטום חיובי ומובילה את הטבלה. המפגש הזה עשוי להיות, אם כך, עסיסי במיוחד - והוא יכול להשפיע על המשך העונה של שתי היריבות. בנטנקור יעשה את המקסימום כדי לשמור על מאזן אישי מושלם נגד התותחנים.