העזיבה של קספר שמייכל לניס הייתה באוויר ימים ארוכים, אבל כשהוא הגיע להיפרד מחבריו בחדר ההלבשה, שחקני לסטר התקשו להאמין שזה אמיתי. "זה היה רגע סוריאליסטי, גם בשבילו. כשאתה חושב על לסטר, אתה חושב על קספר שמייכל", אמר הבלם ג'וני אוואנס שירש את סרט הקפטן מהשוער הדני. "העזיבה שלו הייתה שוק אדיר בשבילנו".
11 שנה שיחק שמייכל בלסטר. 479 הופעות. 144 משחקים עם שער נקי. הוא עלה עם הקבוצה ליגה. הוא השריד האחרון של האליפות ההיסטורית, זכה עם דור ההמשך בגביע האנגלי ובמגן הקהילה. ואז, כמעט משום מקום, בגיל 35, נפרד לטובת הרפתקה חדשה בניס הצרפתית. לא יעד שגרתי. המהלך הזה הפתיע רבים. שמייכל שוב עשה את הדברים בדרך המקורית שלו. מה עומד מאחורי ההחלטה?
כלי התקשורת המקומיים בלסטר יודעים לספר שהמהלך התבשל תקופה לא קצרה. הרמז הראשון הגיע בחודש מאי. במחזור הלפני אחרון של העונה בחר ברנדן רוג'רס לספסל את שמייכל לטובת שוער המשנה דני וורד. על הנייר, לא משהו יוצא דופן. וורד (שפישל בענק מול ארסנל השבוע) הוא שוער שלסטר רכשה מליברפול ב-2018 תמורת 12.5 מיליון ליש"ט. הבעיה מבחינתו הייתה שעד אותו משחק מול ווטפורד הוא לא ראה דקת משחק בפרמיירליג. שמייכל שיחק 149 משחקי ליגה רצופים.
רוג'רס הסביר שוורד צריך לשחק כי "זה בריא לסגל", אבל אף אחד לא חשב שיש כאן עניין. גם כשנפוצו שמועות על כך שלסטר מחפשת שוער בשוק, גם כששמו של רוברט סאנצ'ס מברייטון עלה, כלי התקשורת סברו שהמועדון מתכונן לעתיד. אפילו כששמייכל היה האחרון להתייצב לאימוני טרום העונה, הסבירו שם שרוג'רס נתן לו זמן מנוחה לקראת העונה הקשה והמונדיאל בחורף.
המאמן והשוער דיברו בפומבי על המשך יחד בעונה הבאה, אבל מתחת לפני השטח הדברים עבדו אחרת. בלסטר, הייתה אכזבה מסוימת מהעובדה שהקבוצה ספגה ממצבים נייחים והגבהות לרחבה את אחוז השערים הגבוה בפרמיירליג. מספרים גם שרוג'רס, שהבין שלא יוכל לזעזע את הסגל עם הרבה רכישות, חשב שעזיבת דמות מרכזית כמו שמייכל שנה לפני תום חוזהו תיצור אפקט משמעותי של ריענון.
יחד עם זאת, ראוי להדגיש, הצדדים נפרדו כידידים. "הוא אייקון אמיתי של המועדון", אמר רוג'רס. "הוא בחור נהדר על מחוץ למגרש ואני לא אומר את זה בקלות. התשוקה שלו, הנחישות. קשה לחיות עם השם שמייכל, אבל הוא בנה לעצמו את השם בזכות כמה שהוא היה טוב. אני אתגעגע אליו והשחקנים יתגעגעו אליו. הוא יצא להרפתקה חדשה בחוזה לשלוש שנים, ואני בטוח שהוא ייהנה מהחוויה".
הגרסה של שמייכל לעזיבה דומה. הוא רצה לעשות משהו חדש. לכתוב פרק חדש, אולי אחרון, בסיפור הקריירה המדהים שלו. "כשאתה עוזב מקום שקראת לו בית אחרי 11 שנה, יש תקופת מעבר. סביבה חדשה, ליגה חדשה, מדינה חדשה, אין ספק שעברתי כמה ימים מוזרים", אמר אחרי הנחיתה בצרפת. "מערכת היחסים שלי עם לסטר ידועה. לכל דבר יש סוף ואני חושב שהגיע הזמן. רציתי להתקדם ולגדול כאדם, כשחקן ולצאת מאזור הנוחות, לנסות משהו שונה וחדש לחלוטין".
עכשיו בואו נחזור אחורה. שמייכל גדל לתוך מאבק תמידי להשתחרר מהצל של אביו, שוער העבר האגדי פטר. הוא הגיע בגיל 15 לאקדמיה של מנצ'סטר סיטי, נע ונד בין השאלות בדרלינגטון, ברי, פלקירק, קרדיף וקובנטרי, שיחק בנוטס קאונטי ונחת לעונה אחת לא מוצלחת בלידס, שם האוהדים הזכירו לו שוב ושוב את אבא. "הם שרו לי שיר שבו הם מקללים את אבא שלי, אבל אומרים שהם מקבלים אותי. זה לא בדיוק משדר קבלת פנים", סיפר לימים. קספר חיפש מקום יציב שיקבל אותו כמו שהוא ומצא את מבוקשו בלסטר. שם, הצליח להשתחרר מהצל. להגיע להישגים בלתי נתפסים.
בנבחרת זה היה סיפור קשוח יותר. שמייכל לא היה הראשון ולא השני בתור לתפוס את האפודה בדנמרק אחרי הפרישה של תומאס סורנסן. הוא מעולם לא שיחק בדנמרק ויש הטוענים שגם זה גרם למסלול שלו להיות קשה יותר. הוא היה השוער השלישי ביורו 2012 ורק בגיל 26, רשם בכורה בנבחרת הבוגרת בדרך ל-84 הופעות בינ"ל כיום. "הדרך של קספר עד להופעה הראשונה בנבחרת הבוגרת הייתה מאבק במהלכו שאלו כל הזמן על אבא שלו", טען העיתונאי ג'וני קוקבורג. "מדהים מה שהוא השיג בדרך להשתחררות מהצל הזה. יש כל כך רבה סיפורים ודוגמאות על בנים של שלא הצליחו לברוח, כמו למשל הבנים של מיכאל ובריאן לאודרופ. לסטר הפכה את קספר לאחד השוערים הטובים באירופה בשנים האחרונות".
והיה עוד אירוע שהפך את קספר לגיבור לאומי בזכות עצמו. ההתמוטטות של כריסטיאן אריקסן, רגעי החרדה האיומים בפארקן ביורו, הראו לכל העולם את החומרים מהם שמייכל עשוי. שלוש שנים קודם לכן, כוחות ההצלה היו צריכים לעצור את השוער בזמן שניסה לחלץ את קורבנות התרסקות המסוק בה נהרג בעלי לסטר ויצ'אי וארבעה נוספים. כריסטיאן פוקס, אקס לסטר, היה עם שמייכל בקינג פאוור ביום האסון ב-2018. כשאריקסן נאבק על חייו, פוקס בפרמיירת הפרשנות שלו ברשת ESPN חיפש את החבר שלו מלסטר: "אמרתי בשידור שהאדם היחיד שאני מסתכל עליו זה קספר. לפי התגובה שלו - ולאור כל מה הוא עבר - ידעתי שמשהו ממש רע קרה".
הוא לא היה היחיד שחיפש את קספר. בזמן ניסיונות החייאת אריקסן, שמייכל ניהל את הסיטואציה יחד עם סימון קיאר. הדנים הביטו בו תומך באשתו של אריקסן ומחבק שחקנים שהתקשו להתמודד. "זה הראה מי האיש. גם לפני כן הצניעות שלו הייתה מאוד מוערכת בדנמרק. המנהיגות הטבעית שלו באה לידי ביטוי ברגע קריטי. הפופלאריות שלו הרקיעה שחקים באותו רגע", אמר העיתונאי יונאס אלכסנדר נור-נילסן.
הסופר הדני קרסטן פוג-האנסן שליווה מקרוב את הנבחרת בזכייה ביורו 1992 סבור שהערב ההוא ביוני שעבר היה החותמת הסופית למהפך. "עכשיו הדור הצעיר מכיר את פטר כאבא של קספר. כמו באנגליה, עד לאחרונה האוהדים בדנמרק היו קרובים יותר לקבוצות מאר לנבחרת. בזכות אירוח המשחקים ביורו וכמובן המקרה של אריקסן, המצב השתנה וחלה התקרבות. קספר היה אהוב, אבל עכשיו הוא אהוב יותר כי כולם ראו איזה בן אדם הוא".
אחרי ששמייכל הבן השיג בדרך שלו מה שהשיג אביו בפרמיירליג והרוויח, בזכות עצמו, את ההערכה בדנמרק, הוא מוכן לפרק ייחודי משלו. הפרויקט של ניס שכנע את שמייכל. מועדון שאפתני עם לא מעט כסף ומתקנים נהדרים. גם האוהדים התרגשו מהגעת שם בסדר גודל כזה והגיעו בהמוניהם לצפות בהצגה הרשמית. עם כל הכבוד למשחקים נגד מכבי תל אביב על הכרטיס לשלב הבתים בקונפרנס ליג, ניס השאפתנית עם הכסף הגדול והרכש הנוצץ מכוונת לליגת האלופות.
"לא הייתי בא אם הייתי חושב שאין לנו סיכוי להתמודד בליגת האלופות. עם השאיפות והתמיכה שיש למועדון הזה, אפשר לעשות דברים מעניינים. הסגל איכותי וצעיר ואני כאן כדי להוסיף ניסיון והדרכה. הולכת להיות לנו עונה טובה מאוד", הבטיח הדני. הבכורה הייתה ביום ראשון ב-1:1 עם שטרסבורג. "הייתי די טוב", אמר אחרי המשחק. "אבל לא טוב מספיק. כשאתה סופג שער, באימון או במשחק, אתה תמיד כועס. זה קרה. עוברים הלאה". התחנה הבאה: בלומפילד. אגב, תזכורת: עם לסטר, שמייכל הגיע בשנה שעברה לחצי גמר הקונפרנס ליג. בדרך לשם הוא ספג מערן זהבי.