מכבי חיפה בתנופה אחרי הפתיחה המזהירה לקמפיין במוקדמות ליגת האלופות, אבל גם האופטימיות של אוהדי הכוכב האדום בלגרד בשיאה. בעוד משחקי הגומלין של שתי הקבוצות הערב מתקיימים לפרוטוקול בלבד אחרי הנצחונות המוחצים בשבוע שעבר, אפשר להתחיל את ההכנות לקרב הישיר ביניהן - והוא עשוי להיות מרתק מאוד. בכל הקשור לסרבים, הם משוכנעים כי ההעפלה לשלב הבתים נמצאת בהישג יד, כי זה הסגל הטוב ביותר של הקבוצה מזה זמן רב. העובדה כי הגומלין יתקיים בבלגראד, בגיהנום של איצטדיון המרקאנה המפורסם, רק מחזקת את התחושה כי האדומים-לבנים הם הפייבוריטים.
זה לא היה כך עד לא מכבר. במשך זמן רב מדי היתה הכוכב האדום נמושה אירופית בעיני עצמה, והכשלונות במוקדמות ביולי ובאוגוסט התקבלו בהשלמה ובהכנעה. כאשר עלתה הקבוצה לשלב הבתים בליגה האירופית ב-2017, החגיגה היתה עצומה. בחלוף שנה, כאשר היא הדיחה את זלצבורג באופן דרמטי במיוחד בפלייאוף ועלתה על חשבון האוסטרים החזקים לשלב הבתים בליגת האלופות,
האופוריה פשוט לא ידעה גבול. השחקנים הוכתרו לגיבורים, וההילה עדיין מלווה את כל אלה שהיו שותפים לחוויה מול ליברפול, פריז סן ז'רמן ונאפולי. ניצחון 0:2 על החבורה של יורגן קלופ נרשם באותיות זהב בספרי ההיסטוריה של המועדון, וצוין בתקשורת כהישג הכי מרשים של הכוכב האדום מאז הזכיה בגביע האלופות עצמו ב-1991.
תבוסות בכל משחקי החוץ היו הגיוניות, וכך היה גם בשלב הבתים בליגת האלופות בעונה שלאחר מכן, כאשר הסרבים עברו את קופנהאגן בפנדלים ואת יאנג בויז השווייצרית בזכות שערי החוץ, עם תוצאות תיקו בלבד. המפגשים מול באיירן מינכן וטוטנהאם הניבו אפס שערי זכות ו-18 שערי חובה, אבל רוב האוהדים לא התלוננו יתר על המידה. העליה היתה פסגת השאיפות שלהם. המאמן ולאדן מילוייביץ' סבר שמיצה את עצמו בתפקיד והתפטר, ודיאן סטנקוביץ' מונה במקומו בשלהי 2019 . מאז, רף הציפיות עלה - גם אם כוכב אינטר לשעבר טרם שיכנע את הפרשנים בכישוריו הטקטיים.
סטנקוביץ' הוא בעיקר מוטיבטור. המקורבים אליו גורסים כי הוא למד לא מעט מז'וזה מוריניו, איתו זכה בטרבל המפורסם ב-2010. הוא סמכותי, אך מצד שני מעניק לשחקניו יד חופשית ליצור, לא מגביל אותם ונותן להם את הגיבוי הנדרש. איתו על הקווים, הכוכב האדום שואפת לא רק להשתתף, אלא גם לנצח - תמיד ונגד כל יריבה. זה לא תמיד יצליח, כמובן, אבל הגישה המנטלית השתנתה, הן בחדר ההלבשה, והן ביציעים. תפקיד האנדרדוג העצוב כבר לא מתאים להם, ואפשר לראות זאת בכל משחק ומשחק. זו הסיבה המרכזית לכך שהקבוצה צלחה את שלב הבתים בליגה האירופית בשתי העונות הקודמות.
ב-2020/21, היא לא היתה רחוקה להדיח את מילאן בפברואר, והאדומים-שחורים עלו רק בזכות שערי החוץ שפעלו הפעם נגד הסרבים. בעונה שעברה, חגג סטנקוביץ' כמו מטורף על הדשא כאשר הכוכב האדום סיימה בפסגה בשלב הבתים, ואז הבטיח לתת פייט גדול גם לריינג'רס בשמינית הגמר. אפילו אחרי תבוסה 3:0 במשחק הראשון בגלאזגו, השמיע קשר העבר הצהרות לוחמניות מאוד, והבטיח כי חניכיו מאמינים ביכולתם לבצע קאמבק. זה נגמר בנצחון "צנוע" 1:2 ובהדחה, אבל המסר עבר היטב.
כעת, לקראת העונה החדשה, ביצעה הקבוצה רכש יוצא מהכלל. "לראשונה מזה זמן רב, המועדון פגע בינגו בכל השחקנים החדשים שהגיעו. עובדה היא כי כל השערים ב-0:5 במשחק הראשון מול פיוניק במוקדמות ליגת האלופות הובקעו על ידם", מספר העיתונאי הסרבי ולדימיר נובאקוביץ'.
את תשומת הלב המרכזית מושך אוסמן בוקארי הגנאי, שכבש שלישיה מול הארמנים, כולל שער אחד מרהיב במיוחד. הקיצוני הוחתם מגנט הבלגית תמורת כ-2 מיליון יורו - סכום עתק במונחים המקומיים, אחרי שלא ממש הצליח בהשאלה בנאנט בצרפת. בשנים הקודמות, החתמה יומרנית מסוג זה לא היתה אפשרית, אבל בתקופה זו מבצעת הכוכב האדום עסקאות מפתיעות, כמו למשל אלכסנדר דראגוביץ', בלם אוסטרי ממוצא סרבי, שהגיע לפני שנה. בעברו נסיון עשיר בלברקוזן, והוא נחשב בשלב מסוים להבטחה גדולה בקנה מידה עולמי.
ביחד עם בוקארי הוחתם גם סטפן מיטרוביץ', חלוץ מקומי מבטיח מאוד שיחגוג ממש לפני המפגשים מול מכבי חיפה את יום הולדתו ה-20. גם הוא רשם את שמו על הלוח במפגש מול פיוניק, וכמוהו הקשר ההתקפי קינגס קנגווה, זמבי בן 23 שברח מארסנל טולה הרוסית הישר למוקדמות ליגת האלופות. אליהם צריך להוסיף גם את אלכסנדר פשיץ', אקס מכבי תל אביב, ששוכנע לשוב למולדת אחרי עונה טובה מאוד בטורקיה במדי פתיח קרגומורק, וחוליית החוד נראית לפתע מפחידה מתמיד.
"בגרסה הקודמת של הכוכב האדום, היו לה מגבלות ברורות מאוד. היו בסגל לא מעט שחקנים עם יכולת וירטואוזית וראיית משחק טובה, אבל הם ידעו לשחק רק על החזקת כדור. מהירות לא היתה שם, ולכן הקבוצה לא היתה מסוגלת לצאת למתפרצות יעילות. עכשיו, עם בוקארי, מיטרוביץ' וקנגווה, המצב שונה לגמרי, ואפשר היה לראות עד כמה הם מסוכנים בהתקפות מעבר גם במחזורי הליגה הראשונים וגם נגד פיוניק. זו קבוצה דינמית מאוד, ולסטנקוביץ' יש הרבה יותר גמישות בחלק הקדמי", מספר נובאקוביץ'.
האוהדים משוכנעים כי מאז 2006 לא היה לכוכב האדום סגל כה מוכשר ועמוק, והנחישות של סטנקוביץ' מעניקה לה ערך מוסף משמעותי מאוד. האדומים-לבנים צפויים להתייצב בחיפה עם ביטחון עצמי גבוה, כדי להעביר את ההכרעה לגומלין הרועש והחם במבצר הביתי הפנטסטי שלהם. הם לא יעזו לזלזל באלופת ישראל, אבל המטרה ברורה. לפני מספר שנים, הסרבים היו מגדירים את עצמם כנחותים בהשוואה לקבוצות הבכירות מישראל. לא עוד. ב-2022 הם סבורים שיהיו עדיפים בהשוואה לירוקים.