ב-18 באפריל 1991, קיבל הכדורגל הישראלי מתנה יקרת ערך לכבוד יום העצמאות ה-43 של המדינה. יו"ר ההתאחדות שאול סווירי, סגנו עזריקם מילצ'ן והמנכ"ל יעקב אראל הגיעו לסיכום עם נשיא אופ"א לנארט יוהאנסון השבדי על שילוב קבוצות ישראליות בגביעי אירופה החל מקיץ 1992.
פחות משמונה חודשים לאחר מכן, במפגש הוועד המנהל של אופ"א שנערך בכלל בניו יורק (לפני הגרלת מוקדמות מונדיאל 1994) התקבל גם האישור הרשמי: אלופת ישראל תשחק בגביע האלופות והזוכה בגביע המדינה תשתתף בגביע המחזיקות. לגביע אופ"א נצטרף שנתיים מאוחר יותר.
המהלך הזה יצר ציפיות אדירות ורבים חלמו על הכרטיסים הנכספים לאירופה, על אחת כמה וכמה בתקופה בה הכדורגל הישראלי כולו סבל מבעיות כלכליות ואף מועדון לא היה בידיים פרטיות (יעקב שחר הפך לבעלים של מכבי חיפה בקיץ 1992). בליגה לא הייתה כל תחרות ומכבי תל אביב דהרה לאליפות דורסנית אחרי 13 שנים, אבל בגמר הגביע היא נכנעה להפועל פתח תקוה וכך שתיהן הפכו לנציגות הראשונות של ישראל במפעלי אופ"א. לא עוד אינטרטוטו, אלא הדבר האמיתי.
30 שנות אירופה: בחזרה לערב הראשון ולהצגה הכפולה המוזרה בגומלין.
הגרלת המוקדמות היטיבה עם שתי הישראליות, אבל טמנה בחובה משוכה גבוהה הרבה יותר בסיבוב הבא. מכבי תל אביב קיבלה את ואלטה ממלטה בידיעה כי ניצחון ישלח אותה למפגש בסיבוב הראשון עם קלאב ברוז' הבלגית, ואילו הפועל פתח תקוה הגרילה את סטרומגודסט שירדה לליגה השנייה בנורבגיה, כשהפרס למנצחת הוא מפגש עם פיינורד ההולנדית. הבכורה של השתיים נקבעה לאותו ערב, ב-19 באוגוסט 1992: מכבי תל אביב ב-18:30 במלטה והפועל פתח תקוה ב-19:00 בנורבגיה.
חנוטים בחליפות של אופנת סגל ונרגשים מהמעמד, התייצבו שחקני מכבי תל אביב בשדה התעופה בן גוריון לקראת ההמראה למלטה. איציק זוהר, אז ללא חוזה חדש במכבי תל אביב ואחרי איומים להיכנס להסגר, החליט לטוס למרות הכול. "דני לאופר אמר לי: 'תעלה לטיסה והכול יהיה בסדר'", נזכר מספר 10 בצהוב. "אז היו פחות סוכנים, עבדנו על מילה. בכל זאת, משחק ראשון באירופה. החלטתי שהוא חשוב יותר מהחוזה".
המאמן אברהם גרנט איחר ("אצלו הכול היה מתוכנן", טוען זוהר) ועוזרו עמנואל אופיר ז"ל איבד את הדרכון, אבל את ההצגה במלטה גנבו בכלל חבר ההנהלה מני כסיף ורופא הקבוצה ד"ר נתן סרבו. "כולנו נרגשים לקראת המשחק ומדברים בינינו במלון, ופתאום כסיף וסרבו מופיעים עם בגדי טניס ומחבטים", מספר זוהר. "הם התפארו שהם שחקני טניס, אנשים שהם מעל 120 קילו, אז ארגנו בינינו התערבות על המשחק שלהם. כבר במכה הראשונה, המחבט עף מהיד של סרבו ופגע בראש של מני. הד"ר היה צריך לחבוש אותו ואנחנו לא הפסקנו לצחוק. זה הסיפור הכי גדול של הנסיעה הזו. לך תשחק אחרי זה".
גם המלטזים לא היו בריכוז מקסימלי. המאמן המקומי כנראה לא הבין שלא מדובר במשחק נבחרות ותהה מדוע רוני רוזנטל (אז שחקן ליברפול) לא הגיע עם הקבוצה מישראל, וגם הצפי ל-4,000 צופים נראה תלוש מהמציאות. "הבטיחו לנו אירופה, זה היה יותר כמו עזה", צוחק זוהר. "מגרש מעפן, 200 אוהדים. איפה זה ואיפה אירופה".
בהתאם לאווירה, גם המשחק עצמו התנהל בעצלתיים. מכבי תל אביב החמיצה כמה פעמים מול השוער צ'ארלס קרטיס ובדקה ה-75 נענשה אחרי איבוד כדור של גדי ברומר, אבל לא נבהלה. בדקה ה-82 זוהר בישל מנקודת הקרן לאבי כהן הירושלמי שנגח פנימה את השוויון אחרי יציאה רעה של השוער, ואחרי שש דקות הקפטן הוסיף לעצמו גם בישול עם כדור עומק נפלא לאבי נמני שהשלים מהפך ומנע מבוכה. "זה אחד המשחקים הכי זכורים מבחינתי", מתאר נמני. "עברתי את השוער וכבשתי את שער הניצחון ממש לקראת הסיום. הייתי אז שחקן צעיר וזה באמת היה משהו מיוחד עבורנו, לייצג את המדינה ואת מכבי תל אביב במשחק היסטורי כזה".
במקביל, גם מחזיקת הגביע נערכה לבכורה האירופית שלה, רק עם פחות סטייל. "ראיתי שמכבי תל אביב יצאו לאירופה עם חליפות, לנו יש בקושי מעילי רוח", צוטט ב"ידיעות אחרונות" גיא גת שנאלץ לחזור לארץ בגלל פציעה בעת שחבריו טסו לנורבגיה ממחנה האימונים בהולנד. הפועל פתח תקוה הייתה אז בצרות כלכליות, שחקנים מובילים נמכרו, היו"ר גברי לוי חתם הסכם לקיום משחקי בית ברמת גן (כחימום של מכבי תל אביב) ובהמשך גם העביר את הניהול למאיר תמרי ואיתן כהן.
לא היה שקט אצל המלאבסים, אבל היה מאמן חדש בשם יאן פיברניק, שב-1976 נחשב למגן הימני הטוב באירופה אחרי שזכה עם צ'כוסלובקיה ביורו, והגיע לישראל אחרי שעבד בכווית. הוא טס עוד קודם לכן כדי לעקוב אחר היריבה וראה שלושה דוורים, שני פקידים, שני מטפלים בגן ילדים, מורה, זבן, עובד סוציאלי ועורך דין מנצחים 1:4 במשחק בליגה השנייה בנורבגיה. סיבה לדאגה?
"היינו אחרי עונה של זכייה בגביע, אבל בליגה סיימנו במקום הרביעי וזו הייתה אכזבה עבור הפועל פתח תקוה באותן השנים", מדגיש כוכב הקבוצה ניר לוין. "תמיד היו אצלנו בעיות של מגרש וקהל וכסף, אבל ידענו להתגבר על זה כי היינו מחוברים. זה גם מה שייחד את המסע לנורבגיה. זה היה משחק רשמי ראשון של קבוצה ישראלית באירופה ובאותה תקופה לטוס לחו"ל לא היה דבר שגרתי ונפוץ כמו היום, אז ההתרגשות הייתה כפולה. מבחינתי זה היה כמו חוויה עם החבר'ה בצבא - לא משנה מה קורה מסביב, באנו קודם כל אחד בשביל השני. העיקר שאנחנו יחד".
על כר הדשא בדראמן, הפועל פתח תקוה לא נתקלה בבעיות מיוחדות. רפי כהן כמעט לא הוטרד ובדקה ה-48, בזמן שמכבי תל אביב עדיין ב-0:0 במלטה, מני בסון ז"ל ניצל יציאה תמוהה של השוער והבקיע את השער הראשון אי פעם של קבוצה ישראלית באירופה. 11 דקות לאחר מכן בישל לוין לבסון את השני וגם מאמן פיינורד ביציע הבין מי תהיה היריבה שלו בשלב הבא.
שבועיים לאחר מכן, אותו וים יאנסן שבעברו היה אחד השמות הגדולים של נבחרת הולנד, נאלץ להתייצב תחת השמש הקופחת באצטדיון רמת גן. 2 בספטמבר, עדיין עם החום של אוגוסט, והפועל פתח תקוה צריכה לשחק בצהריים בעקבות אותו הסכם להצגה כפולה עם מכבי תל אביב. האוהדים פוצצו את האימון יום לפני כן ומחו מול ביתו של יו"ר דירקטוריון הפועל יורם אוברקוביץ', אבל את הנעשה אין להשיב. השעה נקבעה: 16:00 בצהריים, הצגה ראשונה ברמת גן.
כמה משחקני סטרומסגודסט נשארו בבית לטובת העבודות היומיות שלהם, בזמן שחבריהם והמאמן הלבאר תורסון שנחשב בשנות ה-80' לגדול שחקני נורבגיה, כמעט התעלפו באצטדיון הלאומי. "הפנים שלהם, כמה שהם סבלו", נזכר לוין, שכבש מבישול של בסון בדקה ה-16 והחזיר לו אסיסט בדקה ה-69 בדרך ל-0:2 בגומלין. "גם לנו היה קשה בחום הזה, אבל הם היו פשוט אדומים. ריחמנו עליהם". מי שנטש מיד אחרי השער הראשון היה יאנסן, שלאחר מכן סיפר לתקשורת ההולנדית: "המשחק הפסיק לעניין אותי אחרי רבע שעה בערך. העדפתי לצאת לחפש מלון לקראת הביקור שלנו". מאמן פיינורד לא התרשם גם מ-1,500 הצופים שהגיעו, ועקץ: "זה קהל שמזכיר משחקי כדורסל בהולנד".
גם בהצגה המרכזית לא נכח קהל רב. כ-4,000 אוהדים בלבד הגיעו למשחק הביתי הראשון של מכבי תל אביב באירופה וראו את מאיר מליקה מסדר 0:1 קטן עם שער יפהפה לרשת ואלטה ושומר על 100 אחוזי הצלחה של הישראליות במפעלי אופ"א. "היינו קבוצה חזקה ומאוד מאוזנת, שהזרים הוסיפו לה מימד של מקצוענות", מבהיר זוהר. "היריבה ממלטה לא המחישה באמת מה זה אירופה. ידעתי מראש שנקבל את ברוז' וגם אותם יכולנו לנצח ברמת גן, אבל במשחק בבלגיה הבנו שאנחנו רחוקים מהרמה האירופית".
בזמן שמכבי תל אביב הפסידה פעמיים לאלופת בלגיה והמאזן המושלם התקלקל, הפועל פתח תקוה כמעט חוללה סנסציה מול מחזיקת הגביע מהולנד. אחרי הפסד דחוק ודרמטי 1:0 ברוטרדם ("אמרו שנקבל 7, הייתי צריך לכבוש שם בדקה ה-80", אומר לוין), המלאבסים כבר הוליכו 0:2 על פיינורד בגומלין ברמת גן משערים של לוין ומוטי קקון, לפני שנגיחה של הנק פרייזר ניפצה את החלום. הם הודחו בגלל שער חוץ, אבל נשארו עם הזיכרונות. "הגיבוש החזיק אותנו אז ונותר עד היום", מתגאה לוין. "היה לנו כיף ביחד, צברנו חוויות בלתי נשכחות וזה מפצה על הכול. לכן כולנו בקשר עד עכשיו, גם 30 שנה אחרי".