ויקטוריה כבר מזמן רצתה למילאן

דייויד בקהאם הגיע לאימון כששערו אסוף. על המצח, ממש מעל עין השמאלית, סימני פגיעה. המסר היה ברור - הפעם קפטן נבחרת אנגליה אינו מתכוון להבליג או לעשות הנחות למנג'ר שלו במנצ'סטר יונייטד. מבוכתו של אלכס פרגוסון צריכה להיות מקסימלית וההתנצלות חייבת להיות מלאה ולא מגומגמת, בוודאי לא דומה לזו שניתנה בחדר ההלבשה של יונייטד דקות אחרי התקרית המביכה והמכוערת בין שני האנשים המפורסמים ביותר בכדורגל האנגלי.

אין זה החיכוך הראשון בין פרגוסון לבקהאם, אלא שהפעם מדובר גם במשבר אמון חמור בין השניים. את התקרית האלימה בחדר ההלבשה באולד טראפורד, דקות אחדות אחרי ההפסד 2:0 לארסנל בשמינית גמר הגביע האנגלי, פרגוסון הגדיר מאוחר יותר, בראיון לרשת הטלוויזיה "גרנאדה", כ"תעלול הטבע" או "שגיאה טבעית, ללא כוונת זדון". אחר כך הוא הבטיח שדבר כזה לא יקרה שוב, אך עבור קפטן הנבחרת ואישתו ויקטוריה זה נשמע כמו עלבון נוסף. ויקטוריה הבטיחה "לטפל בטיפוס הזה" ומיהרה להכריז: "אנחנו נוסעים למילאן".

אתמול, במהלך מסיבת העיתונאים, העדיף המנג'ר לגמגם משהו במבטא סקוטי כבד מהרגיל על מחויבותו המוחלטת כלפי שחקניו "אנו ממשיכים קדימה", טען שבקהאם לא נזקק לתפרים, אך גם הבהיר שהיה מעדיף שכל ההתרחשות בחדר ההלבשה של קבוצתו היתה נשארת בינו ובין השחקנים. במנצ'סטר טוענים שמי שהדליף את הסיפור לעיתונים היה אחד משחקני ארסנל.

אך מתברר שסיפור "תקרית הנעל" חמור ומורכב יותר מכפי שפרגוסון נוטה להציג. מנג'ר יונייטד רתח על בקהאם והאשים אותו באחריות לספיגת השער השני. מאט דיקינסון מה"טיימס" מספר במאמרו מאתמול, שעיקר הטענה של פרגוסון כלפי בקהאם היתה שלא סגר את אשלי קול באגף ממנו התפתחה התקפה בדרך לשער של סילוויין וילטורד. "אתם צריכים להיות שחקנים בינלאומיים ואתם משחקים כמו קבוצה של פאב", זעק פרגוסון ולפתע כולם ראו נעל פוגעת מעל עינו של בקהאם. אתר האינטרנט של אוהדי יונייטד, "REDISSUE", פרסם שבתגובה בקהאם ירק על פרגוסון והיה קרוב להתנפל על המנג'ר, אבל שחקנים אחרים הספיקו להפריד. מידע זה קיבל חיזוק גם ב"גרדיאן" וב"טיימס".

ההתפרצות בשבת רחוקה מלהיות הראשונה של פרגוסון. האיש שכונה בעבר "מייבש שיער", השליך כוסות תה רותח על שחקניו באברדין ושבר בקבוקים בסט. מירן. אבל זו היתה הפעם הראשונה ששחקן נפצע כתוצאה מהתפרעות שלו ומבחינתו של מנג'ר יונייטד לא יכול היה להיות עיתוי גרוע יותר למריבה עם שחקן חשוב ומתוקשר בשלב כה קריטי של העונה. את פרגוסון מפחידה המחשבה לסיים גם את העונה הנוכחית, כמו הקודמת, בידיים ריקות.

16 שנים רצופות מאמן פרגוסון את מנצ'סטר יונייטד, במהלכן עשה היכרות עם שגעונותיהם של אריק קאנטונה ורוי קין. יחסיו של פרגוסון עם בקהאם ידעו עליות וירידות, אך הרושם הכללי שנוצר בשנים האחרונות הוא שהמנג'ר אינו מרגיש בנוח עם תשומת הלב התקשורתית העצומה כלפי בקהאם, שכבר מזמן מוגדר ככדורגלן-סלבריטי המפורסם ביותר עלי אדמות.

פרגוסון לא היסס לקנוס ולהשעות את בקהאם, אחרי שהקשר יצא לבלות עם אשתו, ויקטוריה, ערב היציאה המתוכננת של מנצ'סטר יונייטד לגראץ למשחק ליגת האלופות באוקטובר 1999. ארבעה חודשים מאוחר יותר, בקהאם נעדר מאימון בטענה שהיה צריך לשבת לצד בנו ברוקלין שחלה. תגובת פרגוסון - השעיה ממשחק ליגה חשוב מול לידס. אחת הסיבות למתח בין פרגוסון לבקהאם קשור באשתו של בקהאם, שמרבה לגונן בלהט על בעלה ומלינה כנגד היחס "הלא הוגן" כלפיו מצד המנג'ר הסקוטי. העיתון "טלגראף" הזכיר אתמול ציטוט מהספר הביוגרפי של פרגוסון, בו טען ש"הפיכתו של בקהאם מכדורגלן מצוין לסלבריטי, מסיבות מובנות, שינתה מאוד את דייויד והשפיעה על גישתו לכדורגל". הוא לא פירט את השינויים.

פרגוסון גם הירשה לעצמו להעיר הערות שגובלות בנבזות כלפי בקהאם. אחרי הפציעה הקשה שלו בעונה שעברה על ידי הארגנטינאי אלדו דושר ברבע גמר ליגת האלופות מול דפורטיבו לה קורוניה, כשאנגליה כולה היתה המומה וביכתה את סיכויי הנבחרת בטורניר גמר גביע העולם, אמר פרגוסון על בקהאם המיוסר עם רגל שבורה: "הוא צעיר ועוד ישתתף בעתיד גם במונדיאל וגם בליגת האלופות".

בעבר זה היה שונה, אם כי גם אז פרגוסון חד העין הספיק להבחין בתכונה הבולטת של הכוכב הצעיר: "לעולם אסור לזלזל בדייויד בקהאם - הוא תמיד יעמוד על שלו, על דעתו האישית, גם אם אני, אלכס פרגוסון, אהיה בדיעה אחרת". לטענתו של כתב ה"טלגראף", סם וואלאס, לפרגוסון היה מאז ומעולם קשה להודות בכך, שגם הוא, "סר אלכס", יכול לטעות.

פרגוסון ודאי לא ישמח לשמוע גם ציטוט טרי של יריבו המושבע, מנג'ר ארסנל ארסן ונגר, שפורסם אתמול ב"אינדפנדנט": "עם השנים במקצוע, למדתי לשלוט בעצמי ולהתרכז בעבודה, ובה בלבד. כמה שגדולה החיה שבתוכנו, כך צריך להשתדל יותר לשלוט בה. הפסדת, המשחק נגמר, אתה חייב להתגבר על האכזבה ולחשוב על העתיד, על המשחק הקרוב, על המשימה הבאה".

פרגוסון נמצא כרגע בעין הסערה. סביר להניח שהמנג'ר הוותיק ייצא כמעט ללא פגע, אבל אם אכן יאריך את חוזהו עד 2005, ניתן להעריך שאחרי התייעצות משפחתית, דייויד ו-ויקטוריה בקהאם יחליטו שאולד טראפורד אכן מקום קטן מכדי להכיל את שאיפות השליטה של המנג'ר ואת עצמאותו וגאוותו של הכוכב.