"העיקר לסיים בשישייה הראשונה"

בשקט בשקט, כמעט בלי שאף אחד ישים לב, מתמקמת לה לאחר המחזור ה-16 גבעת שמואל במקום השלישי בטבלה (בזכות המפגשים הישירים מול אלו שעם מספר נקודות זהה כמו שלה – מכבי ראשל"צ, גליל עליון והפועל ירושלים). עבור מאמן הקבוצה, אריאל בית הלחמי, המיקום אינו מפתיע והאגרסיביות הנחוצה, מצד אחד, והמשחק הקבוצתי מצד שני, הם הגורמים העיקריים להצלחה.

אריאל בית-הלחמי, נראה שהמקום השלישי מפתיע אפילו אתכם?

"אנחנו בהחלט מרוצים אבל לא מופתעים. עשינו ריצה יפה מאד של שני נצחונות מול שתי קבוצות לא קלות, אתא/מוצקין ור"ג, שעוד הרבה קבוצות יאבדו שם נקודות. בסה"כ יש לנו קבוצה טובה מאד ואני שמח שזה בא לידי ביטוי גם בטבלה למרות שעוד הכל פתוח, בעיקר לקראת הישורת האחרונה. כרגע אין לזה ממש חשיבות למיקום. מה שיקבע יהיה בתום העונה".

נראה שהתקשורת מתייחסת אליכם כקבוצה סימפטית, שמצד אחד זה אולי נחמד, אבל מצד שני לא ממש סופרים אתכם?

"זה היה נכון אולי לגבי השנה שעברה אבל אני חושב שאחרי אותה עונה, דווקא בתחילת השנה הנוכחית הציפיות מהקבוצה היו גבוהות ובליגה כמו שלנו אתה חייב להוכיח כל משחק מחדש שאתה עומד בציפיות הללו. בינתיים זה הולך לנו ואני שמח על כך. אל תשכח שהליגה עשתה קפיצה גדולה מאד, עם הצטרפותן של נהריה והפועל ת"א, ומי שממהר להספיד את הכדורסל הישראלי צריך לראות איזו ליגה צמודה יש לנו שהכל בה אפשרי".

מה יהיה מבחינתך הישג בתום העונה?

"עד תום העונה יש עוד הרבה זמן אבל עד סיום הסיבוב השני, אני חושב שאנחנו צריכים ויכולים להתברג בשישיה הראשונה למרות שזה לא עומד להיות קל. עכשיו זה רגע האמת. יש לנו שני משחקי מפתח, בבית מול ירושלים ובחוץ מול הגליל, ואם נעבור אותם בשלום, אני מאמין שנבטיח סופית את מקומינו בשישיה הראשונה".

מילנד, עם 38 נק', עשה את ההבדל אתמול בינכם לביו אתא/מוצקין?

"מי שהיה במשחק היה רואה שזה לא רק מילנד. הוא קולע את הנקודות שלו וזה מרשים מאד, ובנוסף היו לו גם עשרה אסיסטים, אבל היה לנו גם משחק קבוצתי מצויין ואת האגרסיביות הנחוצה כדי לנצח את המשחק. היו גם פה ושם נפילות מתח אבל הם פחות השפיעו ואני שמח שלקראת הסוף זה הלך לנו קל יותר".

בתחילת העונה כל התקשורת עסקה רק בדבר אחד: הצטרפותו של תמיר גודמן. זה היה נראה כמו הימור מבחינתך לקחת שחקן שכמעט לא שיחק כדורסל באופן סדיר. אתה מרוצה ממנו בינתיים?

"תמיר הגיע אלינו אחרי שמכבי החתימה אותו ל-3 שנים. זה נכון שתקופה ארוכה הוא לא שיחק כדורסל באופן סדיר, אבל אני לא חושב שהיה כאן הימור כי מראש לא בנינו על זה שהוא יוביל את הקבוצה כבר בשנתו הראשונה. חיפשנו גארד מחליף והוא התאים לנו מאד. תמיר הוא באמת כשרון גדול ואני חושב שזה עשה לו נזק גדול מאד כל ההתעסקות התקשורתית סביבו, הכינוי שהדביקו לו "ג'ורדן היהודי" והציפיות הגבוהות ממנו. בשלבים הראשונים של העונה באמת היה לו קשה להסתגל ולהיכנס לקצב אבל ב-8 משחקים האחרונים הוא מקבל את הדקות שלו ועושה את העבודה על הצד הטוב ביותר. אני בהחלט מרוצה ממנו".