לא בטוח שקרלוס אלקראס יכול היה לדמיין ביום הולדתו ה-17 איפה הוא יהיה שנתיים בדיוק לאחר מכן. אם אז הוא היה רק נער שהתחיל את המעבר המורכב כל כך מסבב הנוער לסבב הבוגרים, עמוק במאה הרביעית בטיבה בדירוג ה-ATP, היום הוא כבר אחד המועמדים המרכזיים לזכייה באליפות צרפת הפתוחה.
בדומה למרבית עמיתיו הספרדיים לענף, ראשית הדרך של אלקראס החלה עם הצטיינות על החימר וניצנים לכישרון האדיר התגלו כבר עוד בטרם יום ההולדת ה-18, עת זכה בטורנירים מסבב הצ'אלנג'ר. הטניסאי צעיר נכנס לרדאר של רבים בראשית 2021 עם הופעת הבכורה שלו ברמת טורנירי הגרנד סלאם, שגם גובתה מיד עם ניצחון בסיבוב הראשון. תוצאותיו של הכוכב משכו תשומת לב רבה ועמה השוואות לגדול הטניסאים הספרדיים בימינו, רפאל נדאל, עד שמספר חודשים ספורים לתוך עונת 2021 המפגש הישיר ביניהם התממש.
לא היה מיקום טוב יותר מהבירה הספרדית, מדריד, לארח את העימות בין האריה הצעיר לאריה המבוגר. אין די מילים שיוכלו לבטא את הקשר הסימביוטי בין נדאל לבין החימר. עם רשימת תארים בלתי נגמרת, התמודדות מול השור ממאיורקה על המשטח האדום היא אחד האתגרים הגדולים ביותר שענף הטניס יכול להציע. שלא במפתיע, בעת ההיא, ידו של נדאל הייתה על העליונה. יחד עם זאת, הלחימה העזה של אלקארז והיסודות המעולים בהם אחז כבר בגיל צעיר כל כך רק חידדו את ההשוואות בקרב אנשי המקצוע ואוהדי הטניס.
עם הרוח הזאת בגבו, אלקארז זכה בתואר ATP הראשון שלו כשהמשך עונת 2021 מלווה ברצף נקודות ציון נהדרות כגון הניצחון ההרואי על סטאפנוס ציציפאס בחמש מערכות מותחות במסגרת אליפות ארצות הברית הפתוחה. גרף ההתקדמות המטאורי נמשך גם לתוך עונת 2022, כאשר הוסיף לארון הגביעים את התואר בריו, העפלה עד לשלב חצי הגמר באינדיאן וולס, שם נעצר רק על ידי נדאל, וזכייה היסטורית בטורניר המאסטרס של מיאמי אחרי לא פחות משלושה ניצחונות על שחקני טופ 10.
כעת, כשהוא עמוס בביטחון, עשיר בקבלות לכשרונו העצום, הבמה במדריד הייתה מוכנה לטייק השלישי של אלקראס נגד נדאל. שבוע בלבד לפני כן, ועוד בטרם חגג את יום הולדתו ה-19, אלקראס נכנס בשערי הטופ 10 לאחר זכייה בטורניר ברצלונה. העיתוי של הישג זה הגיע עם שלל קווי דמיון היסטוריים. 17 שנים קודם לכן, היה זה רפאל נדאל עצמו, שהעפיל לראשונה לעשיריית הטניסאים הבכירים בעולם אחרי תואר על אדמת ברצלונה. יתרה מכך - נדאל ניצח אז את מאמנו הנוכחי של אלקראס וסמל ספרדי לא פחות - חואן קרלוס פררו. כותרות העיתונים שיווקו את המפגש ברוב הוד והדר, אנשי המדיה ניתחו בהקפדה את הטקטיקה הצפויה של השניים למשחק רבע הגמר ואוהדי טניס מכל העולם כססו את ציפורניהם.
הציפיות הגבוהות לא אכזבו : עם טניס משובח ולמרות פציעה בקרסול שנגרמה לו במהלך המשחק, התלמיד עלה על רבו. רצה הגורל וההגרלה זימנה עימות לא פחות קשוח בחצי הגמר: נובאק דג'וקוביץ'. גם לאחר איבוד המערכה הראשונה, הספרדי הצעיר לא אמר נואש והפך את הקערה לעוד ניצחון סנסציוני, כולל הפיכתו לטניסאי הראשון אי פעם שמנצח את הצמד הזה באותו טורניר חימר. ירידת מתח בגמר? לא ולא. המפגש מול אלכסנדר זברב, המדורג השלישי בטורניר נחתם תוך כשעה בלבד עם ניצחון מוחץ של אלקראס. לראשונה מאז עשה זאת דוד נלבנדיאן בשנת 2007, טניסאי עולה, שכזכור רק בן 19, מנצח את שלושת המדורגים הבכירים ביותר באותו הטורניר.
רשימת הישגים כה סיטונאית בגיל צעיר מביאה עמה הר של ציפיות, כולל כבר לאליפות הקרובה. לאחר הנפת הגביע במדריד, סיפר אלקראס כי הוא מרגיש מוכן לזכות בגראנד סלאם. אף שיש שיראו בכך הצהרה מוקדמת מדי, העובדה שבחר לנוח בשבוע שלפני פתיחת הטורניר וחיבתו הטבעית לחימר נותנת לו נקודות זכות. לכך יש להוסיף את הפציעה הטורדנית בכף הרגל של נדאל, המועמד הטבעי לזכייה בכל טורניר חימר, והעובדה שניצח את דג'וקוביץ' אך לאחרונה. מנגד, יש הטוענים כי הסרבי מציג כושר מצוין בשבועות האחרונים ושמכיוון שהמירוץ אחר טבלת השיאים של זוכי טורנירי הגרנד סלאם טרם הסתיים, הוא יגיע לפריז נחוש מתמיד.
אם ההיסטוריה אכן חוזרת על עצמה אולי אפשר למצוא עניין בנתון הבא : כשם שגם אלקראס ונדאל העפילו לטופ 10 באותה זירה ובאותו גיל, האם הזכייה של נדאל בתואר הראשון שלו בפריז בגיל 19 תהיה הרמז המטרים לזכייה דומה של אלקראס ? ימים יגידו. אלקראס מגיע לצרפת עם לחץ לא קטן על כתפיו, וגם אם זו הפעם הראשונה שהוא מגיע מועמד מרכזי לזכייה בתואר גדול, אפשר להיות בטוחים שזו לא הפעם האחרונה.
אורי ברנע הוא מנהל בפורום טניס בפייסבוק. להצטרפות לחצו כאן.