אירועי הפיינל פור של ליגת האלופות נפתחו באופן רשמי היום (חמישי) בבילבאו, עם הצגתם של המאמנים והקפטנים המשתתפים בבילבאו ארנה. הפועל חולון, שעבורה זו השתתפות ראשונה במעמד חצי הגמר של מפעל אירופי כלשהו, תשחק מחר ב-19:00 נגד טנריפה, וב-22:00 יתמודדו מנרסה ולודוויגסבורג על הכרטיס השני לגמר ביום ראשון.
כ-1,000 אוהדים ישראלים צפויים להגיע לחבל הבאסקים ולתמוך בסגולים. חלקם הגדול ינחת רק מחר, והם יישבו מאחורי ספסל הקבוצה. בשבת יתקיים אירוע בחירת מצטייני העונה, ועל פי ההערכות המקדימות - השחקן בעל הסיכוי הגבוה ביותר בחולון להתברג בחמישייה המובילה הוא כריס ג'ונסון.
החולונים, שעברו בסוויפ של 0:2 את שטרסבורג בסדרת רבע הגמר, הפסידו בשלושה מארבעת משחקיהם האחרונים בליגת העל וסיימו במקום הרביעי בבית העליון. הם עזבו את ישראל כבר ביום שלישי, ולאחר לינה בברצלונה הגיעו אתמול לבילבאו.
גיא גודס נשאל על כך שהמפתח של הפועל חולון היה "לחשוב בגדול": "זה התחיל כשהיינו בפלייאין, היינו קרובים להדחה ובמשחק נגד בשיקטאש בטורקיה צברנו ביטחון. אף אחד לא נתן לנו סיכוי לסיים במקום הראשון או השני בבית, אבל עשינו את זה צעד אחד צעד עם אמונה וסיימנו ראשונים. אנחנו הקבוצה הישראלית הראשונה במעמד הזה, מדובר בדבר גדול עבורינו. באים 1,000 אוהדים, זו האווירה וההיסטוריה של הפועל חולון".
על טנריפה: "יהיה קשה. אנחנו מכירים אותם ואת הסגנון של הכדורסל הספרדי, הוא שונה לחלוטין מהכדורסל הישראלי. מאוד מכבדים אותם, אבל במשחקים כאלה, בפיינל פור, יכולות להיות הפתעות. צריכים לבוא צנועים ומרוכזים, לשחק את הכדורסל שלנו ולהתמקד בדברים הקטנים. אנחנו רחוקים ארבעים דקות מהגמר, אז ניתן את הכל".
"חשוב לי שהקבוצה תצליח", המשיך גודס, "הגעתי בסוף נובמבר כשהיינו בפיגור 1:0 בסדרה לבשיקטאש. עשינו העונה היסטוריה למועדון ולכדורסל הישראלי, אם נשים בצד את מכבי תל אביב ביורוליג. ההישג האישי שלי הוא בצד, אם נצליח לעשות עוד מאמץ אחד נגד קבוצה טובה אהיה יותר שמח".
הקפטן גיא פניני סיפר: "זה רגע מרגש עבורינו. התחלנו מסע בליגת האלופות לפני חמש שנים. בעונות הראשונות היה לנו קשה ולא עלינו מהשלב הראשון, המועדון למד והתאים את עצמו משנה לשנה. כשגענו לרבע הגמר בשנה שעברה זה היה הישג גדול עבורינו ואני שמח שעשינו את הצעד הבא. זה אחד המעמדים הכי גדולים בכדורסל האירופי, זו היסטוריה למועדון".
"לראות בבילבאו אלף אוהדים של חולון זה משהו מאוד מיוחד. הפועל חולון היא משפחה - ההנהלה, השחקנים ובמיוחד האוהדים. כולנו מחוברים. לראות אותם כאן ייתן לנו הרבה אנרגיה, קבוצות שמגיעות לחולון יודעות שיש אווירה מיוחדת באולם שלנו אז אני מקווה שהם יביאו את זה לפה".
הסגולים הביאו עימם ילד שאביו, אוהד הקבוצה, נפטר לפני ימים ספורים: "החלום של הילד היה להיות כאן עם אביו. הם הזמינו הכל והוא נפטר, אנחנו מביאים אותו איתנו ושמחים לפחות לעשות משהו טוב עבורו, זה רגע קשה בשבילו ואנו מקווים להביא איתו את הגביע לישראל".
מפאת גילו, פניני בן ה-38 הוא עדיין הקפטן הצעיר ביותר מבין ארבע הקבוצות: "אם לא הייתה לי את התשוקה להיות כאן, לא הייתי ממשיך לשחק. חושבים שבגילנו אין עלינו לחץ, אז עדיין יש לחץ. אנחנו עדיין חיים זה. הלחץ והריגוש זה מה שכיף במשחק".
מאמן טנריפה, צ'וס וידורטה, אמר על הסגולים: "אנחנו צריכם לחשוב רק על היריבה. חולון כאן בצדק, הם הדיחו את שטרסבורג וסיימו ראשונים בבית בטופ 16. זה לא הזמן לחשוב על העבר, צריכים להתקדם הלאה".