במשחק שבו נקלעות 168 נקודות, נשרקות 45 עבירות, זהות המוליכה מתחלפת 11 פעמים (רק ברבע הראשון) ושתי הקבוצות רושמות 32 אסיסטים ו-32 איבודים, קשה לסמן רגע אחד שבו נרשמה הכרעה - בוודאי אם תוצאת הסיום הורתה על פער של עשר נקודות. אבל ייתכן שאתמול (ראשון) היה אחד כזה, 47 שניות לסיום המחצית הראשונה.
הפועל ירושלים חזרה מפסק זמן ביתרון 41:48, כשהיא נישאת על גבי מומנטום התקפי שאחראי לו בעיקר איש אחד - ג'יילן אדאמס הלוהט, עם 21 נקודות. אלא שהמאמן יותם הלפרין בחר לשוב למגרש בלעדיו; האדומים איבדו הזדמנות להעלות את ההפרש לתשע או עשר נקודות, ורטין אובסוהאן איבד כדור שטותי. הוא אף הותיר לג'יימס נאנלי זמן לירות שלשה ולהוריד את מכבי תל אביב בפיגור מינימלי של 48:44.
בשמונה וחצי הדקות הבאות הצליחה ירושלים לקלוע סל שדה בודד, מריבאונד התקפה של ווילי וורקמן, וקיבלה עוד שתי קליעות עונשין מאובסוהאן. בשאר ההתקפות היא עמדה על 0 מ-6 לשתיים, 0 מ-4 לשלוש ולא פחות משמונה איבודי כדור. הצהובים ניצלו זאת כדי לרוץ ל-4:20 ולהפוך ל-52:61.
שם, פחות או יותר, איבדה האורחת את דרכה. גם כשהצליחה להתעשת ולחזור עד כדי פיגור 64:61, היא ספגה חטיפה ושלוש שלשות רצופות מג'ון דיברתולומאו בתוך דקה וחצי, וחזתה במקום הראשון מתרחק ממנה, רגע לפני המעבר לפלייאוף. כדי לחזור אליו ולזכות בו בכל זאת, היא תזדקק לניצחון חוץ בהרצליה ולקוות שמכבי תל אביב תמעד בכפר בלום או נגד הפועל חיפה.
לא מעט נורות אזהרה נדלקו אמש מבחינתו של הלפרין, שהתקשה למצוא את ההרכב הנכון עד שנאלץ להניף דגל לבן:
* אף ששמר היטב על סקוטי ווילבקין, מאז הרבע הראשון בשבוע שעבר מול הפועל חולון (שבו הפגיז 13 נקודות), נועם דוברת קלע סל שדה אחד בשבעה רבעים.
* יחד עם אובסוהאן, שחזר מהפציעה במצב רוח מפוזר משהו, חיבר צמד הרכזים עשרה איבודי כדור.
* אדאמס, אחרי מחצית פנומנלית, סומן (באיחור אופנתי) על ידי הגנת מכבי תל אביב, והפך למשימה האישית של קינן אוואנס. הנתיב המהיר שלו לעבר הטבעת נחסם באמצעות עזרה משחקנים אחרים, והוא הוסיף רק עוד חמש נקודות ב-20 הדקות האחרונות.
* ואם ההתמקדות באדאמס הייתה אמורה לפנות שחקנים אחרים, הרי שלצד נקודות האור של סולימאן בריימו וקיי.סי ריברס, התגלה חור גם בעמדות הפורוורד: וורקמן לא איים על הסל בהתקפה, ואדם אריאל היה בגדר נקודת תורפה הגנתית.
* ג'ון אגבונו התקשה להתמודד עם אנטה ז'יז'יץ' ובעיקר עם הרכבי הסמול בול של היריבה, שהציבו מולו את רומן סורקין, ג'ייק כהן ודרק וויליאמס.
מי שגייס את ניסיונו כדי לנפק משחק חיובי ושורה מגוונת של 11 נקודות, שבעה ריבאונדים וארבעה אסיסטים היה ריברס. "זה סיפור של שתי מחציות", סיכם האמריקאי הוותיק. "בראשונה היינו אגרסיביים, באנו עם תוכנית משחק ופעלנו על פיה אחריה. כשהובלנו בשבע הפרש היינו צריכים לברוח, אבל הם ירדו להפסקה עם מומנטום ולמחצית השנייה יצאנו מאוד 'פלאט' (שטוחים). הם התחילו לרוץ והשתלטו על המשחק, ולנו היה קשה מאוד להשתלט עליו מחדש. ברבע הרביעי הייתה לנו הזדמנויות, אבל לא היינו מספיק חדים כדי לנצל אותן".
בירושלים חוזרים לא פעם על המנטרה שלפיה "אנחנו קבוצה עם אוריינטציה הגנתית", ודווקא התחום הזה הטריד אתמול את ריברס. "לא היינו שם במשך כל המשחק מבחינה הגנתית, ולא הצלחנו לעצור את משחק המעבר של מכבי. כשמישהו משחק טוב כמו ג'יילן, צריך ללכת עם המומנטום שלו. הם ביצעו התאמות במחצית השנייה, וגם אנחנו ניסינו להביא את ההתאמות שלנו. ננסה להבין מה לא עבד".