מנצ'סטר סיטי מרגישה את ליברפול מאחוריה במאבק האליפות. הפער הצטמק לשלוש נקודות בלבד, כל מעידה עלולה להיות קריטית, וזה לא בדיוק העיתוי האידיאלי לפגוש את היריבה היחידה שניצחה את הקבוצה של פפ גווארדיולה, למעט טוטנהאם. קריסטל פאלאס עשתה זאת עם 0:2 באיצטדיון אתיחאד באוקטובר, בניצוחו של קונור גלאגר שבישל לווילפריד זאהה בפתיחה, וכבש בעצמו לקראת הסיום כדי להבטיח את הנקודות - והקשר המושאל מצ'לסי יהווה איום ממשי על האלופה גם הערב (22:00, ספורט1).
אין הרבה שחקנים בפרמיירליג שמסוגלים להלהיב כמו גלאגר בן ה-22. מדובר בפצצת אנרגיה שנמצא בכל מקום על המגרש, עם חיוך רחב על הפנים ותשוקה אינסופית. כקשר רחבה לרחבה הכי קלאסי, הוא מחלץ המון כדורים, שורף קילומטרז' עם סיבולת אדירה, אבל תופס את העין בעיקר בחלק הקדמי. יש לו כבר שמונה שערים העונה, ורק שלושה קשרים מקדימים אותו בדירוג המבקיעים - ברונו פרננדש, קווין דה בראונה ואמיל סמית' רואו. חבורה לא רעה - וגם הם כבשו רק שער אחד יותר מהקשר שמככב, לפחות על הנייר, בקבוצה הרבה פחות איכותית והתקפית.
"תשוקה של פארלור, סיומת של למפארד"
בפועל, במקרים רבים הופך גלאגר את הצפייה בפאלאס לחוויה. הוא תמיד נמצא בתנועה, משתדל לקבל החלטות יומרניות ולקחת סיכונים, ולעיתים בא על שכרו עם מבצעים מרהיבים - זכור במיוחד הטיל לחיבורים של אברטון כאשר השלים צמד בדרך לניצחון 1:3 מפואר. קחו בחשבון שלושה בישולים - ותקבלו סטטיסטיקה לפיה הוא השחקן המעורב ביותר בשערים של הנשרים. המאמן פטריק ויירה רואה בו באנקר ודאי בהרכב. "יש לקונור תשוקה של ריי פארלור, והסיומת שלו מזכירה את פרנק למפארד", הוא אומר.
עם פארלור שיחק ויירה בארסנל במשך שנים ארוכות, וגלאגר באמת דומה לו בכמויות המרץ, אבל הקשר עצמו צעיר מדי כדי לזכור את התותחן הבלונדיני בפעולה. לעומת זאת, כל השוואה ללמפארד גורמת לו הנאה עצומה, כי גיבור צ'לסי היה האליל האולטימטיבי. אחרי הכול, הוא נולד למשפחת אוהדי צ'לסי שורשית שמגתוררת במרחק 10 דקות נסיעה ממתחם האימונים של הכחולים. קונור הוא האח הצעיר מבין הארבעה, וכולם ראו את פרנק כעילוי שלהם. ביחד, הם חלמו לאייש רביעיית קישור בסטמפורד ברידג', וכל אחד מהם רצה להיות למפארד בעצמו. בסופו של דבר, שלושה הסתפקו בליגות החובבים, אבל קונור מימש את הפוטנציאל אותו זיהו הסקאוטים של צ'לסי עוד כאשר היה בן תשע.
יותר תארים ממשחקים בצ'לסי
עד אז, שיחק גלאגר בקבוצת ילדים לצידו של ריס ג'יימס. הוא אותר, צורף לאקדמיה, ונחשב לאחד החניכים המוכשרים בה לאורך השנתונים. לא לחינם הוא נכלל, ביחד עם חמישה חברים כחולים, בסגל נבחרת אנגליה שזכתה במונדיאל עד גיל 17 ב-2017. לא לחינם הוא נבחר לשחקן השנה של האקדמיה ב-2019, והיה גאה מאוד להצטרף לרשימת הזוכים שכללה בשנים הקודמות את פיקאיו טומורי, מייסון מאונט והחבר הקרוב ג'יימס. כפרס, הוא קיבל זימון מפתיע מאוד להצטרף לראשונה בחייו לסגל הבוגר דווקא לקראת הנסיעה לגמר הליגה האירופית. גלאגר ישב על הספסל בבאקו, צפה בניצחון 1:4 על ארסנל ובסיום אפילו קיבל מדליה. ביזארי, אבל עובדה - יש לו יותר תארים מאשר משחקים בצ'לסי, כי מספר ההופעות עדיין עומד על אפס עגול.
מינויו של למפארד באותו קיץ הפיח בגלאגר תקוות גדולות במיוחד, אבל הוא ידע כי בעוד מאונט, טומורי, ג'יימס וטמי אברהם קיבלו את ההזדמנות להוכיח את עצמם בסטמפורד ברידג' מיידית, הוא עצמו היה צריך לצבור ניסיון בליגת המשנה. לי בוייר שמח לקלוט אותו בצ'רלטון, וקיבל נער שהשתלט ללא רגשי נחיתות על מרכז המגרש, הפך לשחקן דומיננטי מאוד בליגת המשנה, וכבש שישה שערים תוך חצי עונה. "הוא פשוט מדהים, לעיתים רחוקות רואים קשר כה צעיר מגלה יציבות כה גבוהה", הוא אמר - והיה מתוסכל מאוד כאשר צ'לסי החזירה את הכוכב בינואר והעבירה אותו לסוונסי, שם התאחד עם מאמן הנבחרת הצעירה לשעבר סטיב קופר.
צמד בבכורה - וההמראה החלה
"אני עוקב אחריך, ואתה עושה עבודה נהדרת", כתב למפארד לגלאגר יום אחד, והמסר הזה החדיר בו מוטיבציה לחודשים נוספים. עם זאת, עדיין לא דובר על חזרה לסגל הראשון, ובקיץ 2020 בחר המועדון לשלוח אותו בהשאלה לקבוצת פרמיירליג. קריסטל פאלאס הייתה כבר אז היעד המועדף, וגלאגר אפילו עבר בה בדיקות רפואיות, אבל לבסוף הגיע לשם דווקא מישי בטשואיי, וסלאבן ביליץ' נכנס לתמונה. הקרואטי, ששיחק פעם עם למפארד בווסטהאם, ניצל את הקשרים האישיים כדי להביא את הכישרון לווסט ברומיץ', וכבר אחרי מספר חודשים התפייט: "השוואות כאלה בדרך כלל לא עוזרות, אבל אי אפשר להתעלם מהדימיון של קונור ללמפארד. הוא משחק באותה עמדה, ויש לו המון תכונות חיוביות. הוא הולך להיות שחקן גדול".
ביליץ' פוטר בדצמבר, וגלאגר קצת הלך לאיבוד במערך זהיר במיוחד של סם אלרדייס בדרך לירידה. הוא לא זכה לחשיפה תקשורתית נרחבת במיוחד, והתאכזב מאוד גם כאשר למפארד סיים את דרכו בסטמפורד ברידג' בינואר. זו לא הייתה תקופה מעודדת עבורו מכל הבחינות, והוא היה זקוק לקבוצה הנכונה שתעניק לו את הבמה. קריסטל פאלאס הייתה הקבוצה הזו, ועיכוב בן שנה אפילו הועיל לו מאוד, כי בדמותו של ויירה - קשר רחבה לרחבה מהגדולים בהיסטוריה - הוא מצא מנטור נהדר שדוגל בסגנון המשחק שמתאים לו כמו כפפה ליד.
אז בסלהרסט פארק קיבל גלאגר יד חופשית לעשות ככל העולה על רוחו, במסגרת המערך הטקטי. זה התחיל כבר כאשר הבקיע צמד בבכורה באוגוסט והביא לנשרים תיקו 2:2 מול ווסטהאם. הדרך בה הסתובב ברחבה על שטח קטן והיטעה את הבלמים שמורה לסקוררים המחוננים ביותר, והזכירה גם היא את למפארד. התנופה המשיכה ביתר שאת, וגארת' סאות'גייט לא היסס לזמן אותו לסגל הנבחרת בנובמבר במוקדמות המונדיאל. אמנם הופעת הבכורה התקיימה מול סן מרינו, אבל זה לא ממש משנה - למרות התחרות הקשה במרכז המגרש, גלאגר עשוי להילקח בחשבון לקראת הנסיעה לגביע העולם.
טוכל בנה עליו, אבל מה יהיה עכשיו?
עד אז, הוא כבר היה אמור לשחק בצ'לסי עצמה, כי גם תומאס טוכל נהנה מאוד לצפות בביצועיו. "אהבתי את קונור מהרגע הראשון. הוא בחור צנוע עם חיוך על הפנים שמשתוקק ללמוד ולהשתפר. זה שחקן שאתה רוצה לידך, ואני מאושר שהכול מסתדר לו כל כך טוב בפאלאס. אנחנו בונים עליו לקראת העונה הבאה", אמר הגרמני לא מכבר.
עתיד התוכניות האלה מעורפל כרגע לנוכח המצב אליו נקלע המועדון לאור הקפאת הנכסים של רומן אברמוביץ', וכל השחקנים נמצאים במצב של אי ודאות. האם צ'לסי תיאלץ למכור את כוכביה במסגרת הצמצומים הפיננסיים? או אולי היא דווקא לא תוכל לממש אף כוכב בגלל האיסור להזרים הכנסות למערכת? בשלב זה, יש יותר שאלות מתשובות. גלאגר יודע רק שהוא חתום בקבוצה עד 2025, ואהבתו אליה לא קשורה לבעלים, כי הוריו ואחיו העריצו אותה הרבה לפני שאוליגרך רוסי כלשהו שמע עליה.
בינתיים, עד תום העונה, אולי דווקא עדיף לא להיות בסטמפורד ברידג' וליהנות משקט תעשייתי בקריסטל פאלאס. היא לא נמצאת בסכנת ירידה, בין היתר בזכות הקשר הצעיר, ומגיעה למשחקים משוחררת מלחצים. כך יש סיכוי טוב יותר לרשום סנסציה נוספת נגד האלופה. אם טוטנהאם ניצחה אותה פעמיים, למה שגם החבורה של ויירה לא תעשה את זה? גלאגר חגג מולה באוקטובר, וגווארדיולה יודע בדיוק את ערכו. ואז, בעוד חודש, צפוי לו ביקור מרגש אפילו יותר, אצל אברטון של למפארד.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק