שנים משונות עוברות על עולם הגלישה כמו על העולם בכלל. סבב הגלישה העולמי, שבשנת 2020 בוטל מפאת הקורונה, חזר במתכונת מצומצמת בשנת 2021, ומתכונת מלאה יותר השנה. והכל לא כרגיל. אומנם פורטוגל זכתה להיות המדינה היחידה באירופה שאירחה את הסבב השנה (בעבר היתה גם תחרות בצרפת), אבל התחרות נעשתה בחיפזון והסתיימה עם טעם לא טוב. עקב החלטה שנויה במחלוקת של ארגון ליגת הגלישה העולמית, התחרות שהתחילה בתנאים טובים בימים הראשונים, נערכה בתנאים חלשים ובשעות הבוקר המוקדמות ביום הסיום. המעריצים לא הספיקו להגיע לחוף והגולשים נאלצו להתחרות בתנאים ירודים. כל זאת, מטבע הדברים, דווקא במקצים החשובים ביותר- חצי הגמר והגמר. הטענה המרכזית של המעריצים כלפי הנהלת התחרות היא שלמרות שחלון התחרות - הזמן המוקצב לתחרות כדי שניתן יהיה לערוך מקצים בתנאים הטובים ביותר שיספק הים - היה בין ה-3 ל-13 במרץ, הנהלת האירגון בחרה לקיים את המקצים המכריעים בתנאים ירודים ביום ה-7 במרץ, בעוד שב-9 במרץ שוב היו צפויים תנאים מצוינים. לא ברור מדוע מנהלי התחרות בחרו למהר ולסיים את התחרות על חשבון איכות הגלים והנאת הצופים, ולקצר את שהותם המתוכננת בפורטוגל. הצופים שהגיעו לעיירה מכל קצוות אירופה למשך 10 ימי תחרות, התעוררו ביום הרביעי לתחרות לגלות שהכל הוכרע, תם ונשלם לפני השעה תשע בבוקר והאירוע קופל. שיא התחרות שכולם ציפו לו הוחמץ.
אבל זו לא המוזרות היחידה שליוותה את הסבב הנוכחי, סדר התחנות של הסבב גם כן שונה, ממש הופך. התחרויות בהוואי ובפורטוגל שבעבר חתמו את הסבב כעת פותחות אותו. היכן שהורגלנו לראות המלכת אלופים, זכינו לקבל תחילת עונה מבולבלת ללא הובלה ברורה. קלי סלייטר בן ה-50 נהנה מהבלאגן ומשובץ כעת במקום השני(!) בדירוג העולמי, החשודים המיידיים בהובלה, ג'ון ג'ון פלורנס ואיטלו פריירה משובצים כעת במקומות ה-8 וה- 10 בהתאמה. המנצח בפניש השנה הוא גריפין קולפינטו, שבעת כתיבת שורות אלו מדורג במקום ה-7. תמוה, לא מספק. כל נושא הדירוג והעדר הובלה קשור בצורה ישירה להעדרותו המפתיעה של גבריאל מדינה הברזילאי. האלוף של שנת 2021 ששלט בסבב בצורה דומיננטית בשנה שעברה הודיע בתחילת השנה שהוא לא ישתתף בסבב בגלל לחצים נפשיים. לא מסוג הדברים שהספורט הזה מכיר ובטח לא מצפה להם מאלוף שכוכבו דרך בצורה עקבית כל השנה החולפת. כוכב דומיננטי שזכה בשתי אליפויות עולם והנוכחות שלו פעמים רבות היתה מהות הסבב, לטוב ולרע.
החריגות אומנם הפתיעו את כולם בקטן, אבל בגדול, פניש היא מקום שמחובר לטבע וגם בהיבט זה רשמו פה הגולשים חריגות רבות. השנה החולפת זכורה לגולשים המקומיים כשנה חריגה מבחינת התנהגות הים. שנה חמה במיוחד עם גלים חלשים מהרגיל וכיווני גלים לא אופטימלים. שנה שבה החופים הרגילים לא עבדו כמצופה וכמויות הגולשים הלא מקומיים שגדשו את החופים בפורטוגל היו גבוהות מאוד. הסיבות המרכזיות לכמות הגולשים הן הגבלות על נסיעה בעולם. גולשים אירופאים רבים נוהגים לטייל לאינדונזיה בעיקר, ואתרים טרופיים נוספים בעולם כדי לגלוש. מגבלות התנועה גרמו לאירופאים להשאר באירופה ולגולשים שביניהם להגיע לפורטוגל.
המים החמים והשקטים מהרגיל, הביאו איתם מבקרים מפתיעים נוספים, ביניהם דג העכביש. בקיץ החולף, נרשמו מקרים רבים של גולשים שדרכו על הדג הקטן והארסי שבשנים רגילות כמעט ולא שומעים עליו. כמעט בכל חבורת גולשים היה מי שזכה להיתקל בו ולחוש את הכאב החד המלווה בזה. ולא רק דג העכביש הטיל מורא על הגולשים השנה, גם כרישים נראו קרוב יותר לחוף בתדירות גבוהה מהרגיל. הכרישים בפורטוגל אינם תוקפי אדם, אך הנוכחות שלהם בקרבת הגולשים סיפקה לרבים סיבה לדאגה. כמי שחווה מפגש כזה באחד מחופיה של פניש בקיץ החולף, אני יכול להעיד שהלב מחסיר מיד פעימה, גם אצל גולש מנוסה, שמכיר ויודע ש"אין מה לדאוג".
המתמטיקה הקוסמית העדינה שמאחורי התגלויות הכרישים ודגי העכביש אולי גם עומדת מאחורי התגלות נוספת. בניגוד לשנים קודמות, קלי סלייטר, האגדה המהלכת של הגלישה, הסתובב כאחד העם בעיירה. כאשר מגיע הסבב לפניש, המעריצים זוכים לראות את הכוכבים בכל מקום, בחנויות, במסעדות, בבארים ובחופים, זה ספורט קטן, כוכביו נגישים יותר מבענפי ספורט אחרים. אבל יש כוכבים ויש קלי סלייטר. אלוף העולם במספר שיא של 11 פעמים, בן ה-50 השנה, שלא רק משתתף בסבב העולמי אלא אף זוכה בתחרויות, ביניהן התחרות היוקרתית פייפליין בהוואי לפני חודש בלבד. השנה המעריצים הנרגשים זכו לגלות אותו מסתובב ברחובות העיר עם בת זוגו, יושב איתם באותן מסעדות ומצטלם עם מעריצים בכל הזדמנות. ביום שלפני תחילת התחרות, ישבתי במסעדה המקומית הקבועה שלי עם בת זוגי, כאשר קלי וזוגתו נכנסו והתיישבו לידנו. בעל המסעדה ניגש ללחוש לי באוזן, בחיל וברעדה, שזו פעם ראשונה שקלי יושב אצלו. המלצרית, גולשת צעירה, ביקשה להצטלם. קלי בצניעות ודיבור רך נעתר.
התחרות השנתית שמתקיימת בפניש חשובה ביותר לכלכלת המקום ולגאוות המקומיים. התחרות, החשיפה שמלווה אותה והמשאבים שמושקעים במהלכה בעיירה הפריפריאלית והקסומה, מאפשרים דברים רבים למקומיים בכלל ולכשרונות הצעירים בתחום הגלישה בפרט. כעת נותרה פורטוגל התחנה היחידה באירופה והחשש שליווה את התחרות השנה על שלל חריגותיה, הוא שבשנה הבאה יבחרו באתר אחר באירופה לתחרות. הקהילה המקומית תמשיך לעקוב אחרי הסבב כך או כך, הגלישה בנשמתם. אך התקווה שתלווה אותם השנה אינה קשורה למתחרים אלא להכרזה שתגיע בסוף הסבב ובה פירוט התחנות של השנה הבאה.