המשחק הקודם בין ריאל מדריד לפריז סן ז'רמן, ב-26 בנובמבר 2019, לא היה קריטי במיוחד עבור הקבוצות. שתיהן כבר הבטיחו העפלה קלילה לשמינית הגמר מבית שכלל גם את ברוז' וגלאטסראיי, ונותר רק לקבוע את הדירוג בצמרת - תיקו הספיק לפריזאים כדי לסיים בפסגה, ריאל היתה זקוקה לנצחון על מנת לשמור על הסיכוי לעקוף אותה. ואולם, מבחינת היוקרה היה מונח לא מעט על כף המאזניים אחרי 0:3 חלק של סן ז'רמן בפארק הנסיכים בספטמבר, ועבור שתי דמויות היה זה משחק מכונן בהחלט. לאדן הזאר ולקיליאן אמבפה היו משימות חשובות.
מבחינת הבלגי, זה היה הזמן להוכיח את עצמו אחרי המעבר עליו חלם במשך זמן כה רב. הוא הצטרף לריאל מדריד באותו קיץ תמורת 100 מיליון יורו, קיבל את החולצה מספר 7 של כריסטיאנו רונאלדו, והיה אמור ליהנות עד הגג. פציעה הטרידה אותו בתחילת הקדנציה וגרמה לכך שהמשחק בפריז הפך לבכורה בה עדיין לא היה מוכן להבריק, אבל כעת הזאר היה כשיר לגמרי. אור הזרקורים היה עליו, והוא לא היסס לצאת בהצהרות מעניינות לקראת ההתמודדות.
זה לא סוד כי סן ז'רמן חיזרה אחריו נמרצות במהלך כל שנותיו בסטמפורד ברידג', והכוכב עצמו רמז מספר פעמים שהוא לא פוסל את האפשרות, אבל אז - אחרי שהפך את מדריד לביתו - היו לו אמירות נחרצות במיוחד. "הם ניסו להחתים אותי, אבל תמיד סירבתי, כי אם אחזור אי פעם לליגה הצרפתית זה יכול להיות רק בליל. זה היה ברור לגמרי מבחינתי", הוא אמר. האקסית המיתולוגית, במדיה פרח כטינאייג'ר וזכה בדאבל ב-2011, היא אהבתו הנצחית, וכל הטלפונים מלאונרדו היו לשווא, על אף שהרושם לא תמיד היה כזה.
ואם זה לא מספיק, הזאר המליץ גם לאמבפה לנטוש את בירת צרפת ולעבור לבירת ספרד. "קיליאן יהיה אחד השחקנים הטובים בעולם, ואם ימשיך כך יהפוך גם לאחד הכוכבים הגדולים בהיסטוריה. כל אחד רוצה לשחק עם הטובים ביותר, ואם אפשר היה להביא את אמבפה לריאל הייתי עושה זאת כאן ועכשיו. אף אחד לא שאל אותי, ואני לא בטוח שזה ישים, אבל זו ההעדפה שלי", אמר הבלגי.
אמבפה כבר היה מוכן, כמובן. הוא סירב לעבור לסנטיאגו ברנבאו ב-2017 כי לא רצה לעשות קפיצה גדולה מדי ממונאקו, אבל בחלוף שנתיים, על תקן אלוף עולם ואלוף צרפת שלוש פעמים ברציפות, הוא הרגיש שזה העיתוי הנכון. במאי 2019, בהצהרה מתוקשרת במיוחד, בישר החלוץ לעולם שהוא מחכה לפרוייקט חדש. "זהו רגע חשוב עבורי, והגעתי לנקודת מפנה בקריירה. אני צריך לקחת יותר אחריות. אולי זה יהיה בסן ז'רמן, ואולי במקום אחר", אמר נער הפלא הצרפתי, והרמז למדריד היה ברור כשמש.
הוא לא חשב אז שיצטרך לסיים את החוזה עם הקטארים כדי להשתחרר, וציפה כי המשאלה של הזאר תתגשם הרבה יותר מהר. הביקור בסנטיאגו ברנבאו היה עבורו סוג של מבחן קבלה. הוא כבר היה שם בשמינית הגמר ב-2018 והפסיד ללא תנאי, אבל אז הנסיבות היו שונות. את המפגש הראשון בספטמבר הוא החמיץ בגלל פציעה, ועכשיו - לעיניו של פלורנטינו פרס ביציע הכבוד - זה היה הצ'אנס שלו להבקיע את השער הראשון במה שהוא עצמו ראה כביתו העתידי.
לאמבפה היו ציפיות גבוהות, אבל הערב הזה היה שייך להזאר. במשחקו הטוב ביותר, ובפער ניכר, בחולצה הלבנה, הבלגי קיבל תפקיד חופשי לחלוטין מזינדין זידאן והיה בכל מקום. הוא פרץ מימין, משמאל ובמרכז, ירד לאחור כדי לקבל כדורים, רוב המהלכים עברו דרכו, ואת המבצע הקבוצתי שהוביל לשער הראשון הוא התחיל כאשר חלף באמנות על פני שני שחקני סן ז'רמן, ואז עוד השחיל את הכדור בין הרגליים של השופט.
האוהדים ביציע התענגו והאמינו שהזאר האמיתי הופיע. זה היה מנהיג שמסוגל לקחת משחקים על עצמו ולהכריע אותם, כפי שעשה לא פעם בצ'לסי. האשליה הנהדרת הזו נמשכה נמשכה 67 דקות, ואז נתקל תומא מונייה בקרסולו של חברו לנבחרת וחיסל את הכל. המגן הימני סיפר כי אחרי המשחק נתקל בפרס ואמר לו שלום, אבל נשיא ריאל מדריד זעם: "איך אתה מעז לומר שנעים לפגוש אותי? אתה פצעת לי עכשיו את הזאר!". מונייה טען להגנתו שהפעולה שלו היתה שגרתית לחלוטין, והוא צודק - לא היה במעשיו שום זדון, והפציעה עצמה היתה קלה מאוד. ואולם, בדיעבד זה היה הרגע בו הכל התפרק.
במשחק עצמו, חזרה האורחת לחיים אחרי שהזאר הוחלף. קארים בנזמה עוד הספיק להשלים צמד ולקבוע 0:2, אבל המומנטום השתנה, וזה היה הזמן של אמבפה. בדקה ה-81 הוא ניצל טעות גסה של רפאל וראן וטיבו קורטואה כדי לצמק את התוצאה. בחלוף שתי דקות, הוא פתח את הרגליים, נתן את הכדור לעבור לניימאר, וזה נגמר בשער שיוויון של פאבלו סראביה. בסוף, הוא היה הגיבור, והכדור החופשי של גארת' בייל שהלך לעמוד בזמן פציעות רק הדגיש זאת. סן ז'רמן חילצה נקודה והבטיחה את המקום הראשון בבית. פרס ידע, אפילו יותר מתמיד, שהוא רוצה לראות את אמבפה אצלו.
הכמיהה ההדדית הגיעה לשיאה בקיץ האחרון, ושני הצדדים היו בטוחים שאפשר יהיה לשכנע את הקטארים למכור את הנכס היקר שלהם שנה לפני תום החוזה. אמבפה כבר התכונן לארוז את המזוודות, פרס הגיש הצעות שהגיעו עד 160 מיליון יורו, ולפי כל הגיון בריא העסקה היתה צריכה להתבצע.
ואולם, לשייח'ים אין דאגות כלכליות, והם העדיפו לשמור את החלוץ ולאפשר לו לעבור למדריד חינם ביוני הקרוב. בתחילת השנה, אחרי שהגרלת שמינית הגמר כבר התקיימה, אישר הצרפתי שזה יהיה היעד שלו, והערב הוא מתייצב מול קבוצתו הבאה. בעוד שלושה שבועות, הוא יגיע למדריד על תקן הנסיך החדש. לא יהיה קל להתעלם מההמולה ולנסות להדיח את ריאל בנסיבות אלה.
בואו של אמבפה עלול לסמל את סיום דרכו של הזאר בקבוצה. הצרפתי סימן כבר מזמן את המשבצת באגף השמאלי במדריד עבור עצמו. הנסיקה המטאורית של ויניסיוס צפויה להוות מכשול מסוים, אבל הזאר כבר לא יהיה רלוונטי בתנאים אלה, והאילוצים התקציביים והמקצועיים יחייבו את פרס לקבל החלטות בנוגע למספר 7 שלו. ייתכן כי החולצה תצטרך לעבור למספר 7 הנוכחי של סן ז'רמן. אמבפה לא לקח אותה במקרה במועדון בו ראה תמיד רק תחנת מעבר בדרך לדבר האמיתי מבחינתו.
עבור הזאר, המפגש המחודש עם סן ז'רמן יזכיר את נובמבר 2019. הוא הרגיש כה שמח ומשוחרר כאשר ריחף על המגרש, ולא חשב שלפציעה הזניחה יהיו השלכות כה טרגיות. בפועל, מיד לאחר מכן הגיע השבר בכף רגלו, ומאז העסק רק הלך והתדרדר. 14 בעיות בריאותיות שונות היו לו בשנתיים אלה, וכך לא ניתן לייצר המשכיות כלשהי. התקשורת איבדה את האמון והסבלנות מזמן, והזמן לא מרחם. בינואר חגג הבלגי את יום הולדתו ה-31, והוא נתפס כשחקן ותיק מדי לנוכח הגיליון הרפואי. חלקו בעונה שעברה היה שולי, וגם העונה לא ממהר קרלו אנצ'לוטי לסמוך עליו גם כשהוא בריא.
קחו, למשל, את המשחק מול ויאריאל בשבת האחרונה. גם בהיעדרו של קארים בנזמה הפצוע, נותר הבלגי על הספסל, ושולב רק בדקה ה-82 למרות שהקבוצה התקשתה והיתה זקוקה לתוספת יצירתיות. זה נגמר בתיקו מאופס, והעביר מסר מסוים למאמן האיטלקי.
בנזמה נכלל בסגל לקראת המפגש בפארק הנסיכים, אבל אם לא יהיה כשיר לפתוח - ייתכן שיהיה הגיוני לתת לבלגי את התפקיד החופשי בחוד, ללא מגבלות וללא מעצורים. זה בערך מה שהוא קיבל מזינדין זידאן בקרב הקודם מול סן ז'רמן, וזה יכול להיות הפתרון הערב. במובן מסוים, זו עשויה להיות ההזדמנות האחרונה שלו בחולצה הלבנה, במיוחד אם מדובר בליגת האלופות. אם ריאל תודח, הצ'אנס הזה לא יחזור.
ואמבפה? קבוצתו הנוכחית אולי פחות מעניינת אותו כרגע, אבל למה לא להיפרד ממנה עם זכיה בליגת האלופות? בהיעדרו של ניימאר הפצוע, אור הזרקורים מופנה אליו בכל מקרה, והוא מגיע למפגש המיוחד שלו במומנטום חיובי. ביום שישי הוא הכניע את ראן עם שער ניצחון עמוק בזמן פציעות וחגג ליד דגל הקרן סגנון תיירי הנרי. מצב רוחו מרומם, והוא עשוי ליהנות מהמעמד, בוודאי במשחק הביתי. אבל אולי להזאר יהיו הפתעות עבורו?