סופר קאפ: עימות התופסים הגדול של קליפורניה

לפני כמעט שלוש שנים הייתה לוס אנג'לס ראמס רחוקה 60 דקות מאליפות ה-NFL. הקוורטרבק ג'רד גוף לא ממש מצא את הידיים והרגליים, והראמס, אחת מקבוצות ההתקפה הקטלניות בליגה, רשמו רק שער שדה עלוב והפסידו לניו אינגלנד 13:3 באחד המפגשים הגרועים שידע הסופרבול אי פעם. לדעת רבים, זה היה המשחק שסלל את דרכו של גוף לדטרויט במרץ האחרון, בעוד מתיו סטאפורד עושה את הדרך ההפוכה.

המציאות יכולה, אולי, הייתה להיראות אחרת לחלוטין לו קופר קאפ היה על המגרש באטלנטה באותו ערב. קאפ, אז בן 25 בעונתו השנייה בליגה, נפצע במחזור העשירי של העונה. כשגוף לא מצא את התופסים הבכירים שלו, ברנדין קוקס ורוברט וודס, קאפ היה אופציית המילוט. ייתכן שאיתו על המגרש הראמס היו מוצאים את הדרך להגיע לאנדזון ולנצח את הפטריוטס, אותה קבוצה שרק שנה קודם לכן חטפה 41 נקודות מפילדלפיה באותו מעמד.

פאסט פורוורד לינואר 2022. גוף וקוקס כבר לא בקבוצה, וודס סיים את העונה בנובמבר, ביום שבו צירפו הראמס את אודל בקהאם ג'וניור, וכל הנטל נפל על כתפיו של קאפ. בשבוע שעבר, מול טמפה ביי, הוא היה האחראי הישיר לכך שלוס אנג'לס סגרה מעגל עם טום בריידי, שניצח אותה בסופרבול ההוא. שתי מסירות של סטאפורד מצאו את ידיו האמונות וסידרו מצב לשער שדה למאט גיי, שהשחיל את הכדור בין הקורות והעניק לראמס את הכרטיס לגמר ה-NFC.

בעונתו החמישית בליגה קאפ הפך לבלתי עציר. הוא רשם העונה 1,947 יארד בתפיסה, מקום שני בהיסטוריה אחרי קלווין ג'ונסון (1,964 יארד ב-2012). יחד עם הפלייאוף הגיע ל-2,191 יארד, הישג שמעולם לא נרשם ב-NFL. כל זה, יחד עם 16 טאצ'דאונים בעונה הרגילה ועוד שניים בפלייאוף. המספרים המפלצתיים הללו הפכו את קאפ למועמד טבעי לזכות ב-MVP, אם כי ארון רוג'רס מוביל במרוץ הזה, ולמרות רצונם של רבים לראות את התואר נלקח ממנו, הוא כנראה יזכה. קצת חבל, כי עונה בסדר גודל כזה לא ראינו מתופס הרבה מאוד שנים.

המץ' אפ של קאפ ביום ראשון לא יהיה בהכרח עם המגנים שישמרו עליו, אלא עם שחקן התקפה שרצח את הראמס בשני המפגשים בין הקבוצות בעונה הרגילה. במשחק בסן פרנסיסקו ניצחו הניינרס ללא תנאי 10:31, כשדיבו סמואל מגיח לאנדזון ומוסיף טאצ'דאון גם בתפיסה, אחת מחמש שלו ל-97 יארד. במפגש הבא בין הקבוצות, במחזור האחרון של העונה הסדירה, הניינרס מצאו את עצמם בפיגור 17:0 וחזרו למשחק עם קאמבק אדיר וניצחון 24:27 שהעניק להם את הכרטיס לפלייאוף. גם על הניצחון הזה היה סמואל חתום, עם שני טאצ'דאונים שהושגו בדרך קצת יותר מיוחדת - שוב בריצה ושוב באוויר, אבל הפעם במסירה לג'אוואן ג'נינגס.

בעיקרון, דיבו הוא תופס. 1,405 היארדים שקטף השנה, בהם שישה טאצ'דאונים, אמורים להציב סימן קריאה חד משמעי תחת הגדרת התפקיד שלו ולהשמיט את המילה "בעיקרון". העניין הוא שסמואל גם הגיח השנה ל-365 יארד וחדר לא פחות משמונה פעמים לאנדזון דרך הקרקע, כולל צמד מול מינסוטה. אם לא די בכך, כדאי לשים לב למאזן של הניינרס במשחקים שבהם דיבו נכנס דרך הקרקע: 1:7, הפסד רק במשחק הראשון שבו עשה את זה, באריזונה. וזה עוד לפני שדיברנו על החזרות הבעיטה שלו.

את הכינוי "דיבו" (שם הלידה של סמואל הוא טיישון) נתן לו אביו על שם הבריון בסרט "Friday", שיצא ב-1995, מספר חודשים לפני שנולד. זאת, לאחר שכבר בגיל שנה גילה בריונות וחטף לאנשים דברים מהיד. זה לא היה מקרי, מסתבר. הזאטוט הזה פיתח אופי מיוחד וחטף כל הזדמנות שנקרתה בדרכו. בסאות' קרוליינה הוא נלחם בפציעות וכמעט לא שותף בשנה הראשונה והשלישית באוניברסיטה. ב-2018, השנה האחרונה, ידע לפרוץ בזמן עם 882 יארד ו-11 טאצ'דאונים.

אלמלא הפציעות, ייתכן שדיבו היה נבחר מוקדם יותר מאשר במקום ה-36 בדראפט. בגלל סיבות שקשורות לבריאות (פציעות וקורונה) וכאלה שלא, אחרי עונת רוקי מוצלחת ב-2019, סיים עם 391 יארד וטאצ'דאון אחד בלבד ב-2020. אבל כמו במכללות, וכמו הדיבו שהוא, הוא לא ויתר. אל העונה הזאת נפלט בסערה עם 189 יארד וטאצ'דאון במשחק הפתיחה מול דטרויט, ולמרות תקופה של פאנק של הקבוצה ושלו, שכללה תבוסה 30:10 בג'קסונוויל, ידע להתאושש בזמן הנכון.

הניינרס ניצחו פעמיים העונה את הראמס. השאלה המתבקשת היא האם הם יכולים לעשות את זה בפעם השלישית. ברמה המיסטית והסטטיסטית, התשובה ברורה: כן. מ-1994 ניצחו בפלייאוף 10 מ-14 הקבוצות שהגיעו למפגש שלישי עם קבוצה עליה גברו פעמיים בעונה הרגילה. ברמה הפרקטית, לסן פרנסיסקו עדיין יש התקפה מוגבלת, שנשענת על משחק ריצה ותלויה ברצון של ג'ימי גארופולו לא למסור לידי היריבה. כמו בשני המפגשים הקודמים, לדיבו יהיה חלק מכריע גם הפעם.

מיד לאחר הניצחון הדרמטי של קנזס סיטי על בפאלו, העמידה לאס וגאס את הליין במשחק בין הצ'יפס לסינסינטי על 7 נקודות. לכאורה, כסף קל. לפי מה שראינו בשבוע שעבר, אין שום סיבה שלא לחשוב שפטריק מהומס וחבריו ירטשו את הבנגאלס וינצחו בהפרש גבוה מטאצ'דאון. לא פחות מתשע פעמים הופל ג'ו בורו והובך על ידי הגנת טנסי. ואיכשהו, גם בזכות אלילת המזל והיכולת המבישה של ריאן טנהיל מהטייטאנס, הטיגריסים שלו יצאו מנצחים.

הבנגאלס יהיו חייבים להגן על בורו במשחק הזה, בוודאי שטוב בהרבה משעשו בנשוויל, גם כדי לשמור עליו כשיר וגם על מנת שהכדור יגיע לג'מאר צ'ייס. לתופס המדהים, שרשם עונת רוקי עצומה (1,453 יארד ו-13 טאצ'דאונים), יש הזדמנות לא רעה להשתחרר מהגנת הצ'יפס הרעועה. עם זאת, יש לזכור כי קנזס סיטי, שאת הפסדה האחרון, בינתיים, רשמה בסינסינטי מחזור אחד לפני סיום העונה הרגילה, סבלה קשות בשבוע שעבר מהמוביליות של ג'וש אלן. בורו יהיה חייב לנצח אותה דרך האוויר, במיוחד כשג'ו מיקסון לא ממש הצליח להיכנס לגרוב עד כה ולנהל את השעון.

אנדי ריד בוודאי זוכר היטב את סדרת הפלייאוף מלפני שנתיים, מול יוסטון וטנסי. הצ'יפס הגיעו לשני המשחקים כפייבוריטים ברורים. נגד יוסטון נקלעו לפיגור 24:0 לפני שביצעו מהפך עצום וניצחו 31:51, מול הטייטאנס הם פיגרו 17:7 ורק לאחר מכן העבירו הילוך. בעיה דומה הייתה לקנזס סיטי גם בסופרבול אשתקד מול טמפה ביי - אז כבר לא יכלו להיחלץ מהפתיחה החלשה והובסו.

לקנזס סיטי אסור לתת לסינסינטי את התחושה שהמשחק יכול ללכת בכיוונה. מהומס ינסה להפעיל מוקדם את החולייה האווירית הקטלנית שלו, בראשות טייריק היל וטראוויס קלס, ולתסכל את הגנת הבנגאלס. סינסינטי תהיה תלויה בראש ובראשונה בהצלחת הלחץ על מהומס, עם חוליה שתונהג על ידי טריי הנדריקסון, הקיצוני הגנתי המצטיין שרשם 14.5 הפלות קוורטרבק העונה.

על הנייר, קנזס סיטי אמורה לנצח את זה, אבל בורו הראה שיש לו הרבה מאוד כוח רצון וסיבולת. מי שקם מתשע הפלות בטנסי, בוודאי לא יפחד לתת קרב גם לאחת מהגנות המסירה הגרועות ביותר ב-NFL.