ממתין לתוצאה חיובית: המבחן של מתיו סטאפורד

2011 הייתה העונה הטובה ביותר של מתיו סטאפורד. הקוורטרבק, ששבוע לפני הסופרבול יהיה בן 34, עלה ראשון על הלוח בדראפט 2009. אחרי 2008 הטראומתית, במהלכה הפכו הליונס לקבוצה הראשונה בעידן 16 המשחקים שמסיימת עונה שלמה ללא ניצחון, הם קיבלו הזדמנות לשים יד על הכוכב של ג'ורג'יה. שנתיים לאחר מכן נדמה היה שסטאפורד מצדיק את האשראי. עם 5,038 יארד במסירה, 41 טאצ'דאונים והופעה בפלייאוף, הדרך למעלה הייתה סלולה.

רק שיש בעיה אחת: זו עדיין דטרויט, היסטורית אולי ארגון הפוטבול הגרוע ביותר אי פעם. סטאפורד בגדול המשיך לעשות את שלו ולהביא את המספרים, אבל הקבוצות שנבנו סביבו הצניחו אותו לתהומות הבינוניות. באביב הגיעה ההזדמנות הגדולה, עם טרייד ששלח אותו ללוס אנג'לס ואת ג'רד גוף לכיוון ההפוך. הראמס סברו שמוסר טוב הוא החולייה החסרה שלהם.

המספרים של סטאפורד השנה היו דומים מאוד לאלה של 2011 - 4,886 יארד ו-41 טאצ'דאונים, עם אחוזי מסירה טובים יותר - 67.2 לעומת 63.5. אז למה הוא עדיין נחשב לסימן שאלה גדול?

התהייה המרכזית בתקשורת של דרום קליפורניה השבוע הייתה "האם מתיו סטאפורד יכול לנצח בפלייאוף?"

לשאלה הזאת יש בסיס עובדתי. מלבד עונת 2011, סטאפורד הוביל את הליונס לפלייאוף גם ב-2014 וב-2016. בכל שלוש הפעמים הם הפסידו כבר בשלב הוויילד קארד. אבל מעבר לכך, מקור הדאגה המיידי של הראמס הוא המשחק הביתי האחרון נגד סן פרנסיסקו. סטאפורד הוביל את לוס אנג'לס ל-0:17 מבטיח במחצית הראשונה, אבל נעלם לחלוטין בשנייה והפורטי ניינרס חזרו, השוו ולבסוף ניצחו בהארכה, כשהבקיעו שער שדה וחטפו כדור מידיו של סטאפורד בדרייב הנגדי.

"האם היה קוורטרבק יותר אוברייטד ממנו בשנים האחרונות?" תהה עוד לפני המשחק עם הניינרס תומאס פיליפ מורפארק ב"לוס אנג'לס טיימס", "אתה הרי יודע שבכל משחק תגיע חטיפה, ארבע מהחטיפות חזרו לטאצ'דאון ואם לא קופר קאפ התופסים שלו היו מתפקדים כשחקני הגנה מול חטיפות היריבה".

ארסי, נוקב אבל גם עם שמץ של אמת. סטאפורד הגיע כשדרוג לגוף, קוורטרבק מוגבל ביותר שחווה כמה רגעי עדנה בזכות קריאת המשחק הנהדרת של המאמן שון מקוויי, אבל בינתיים לא הוביל לאמונה שהראמס יכולים ללכת עד הסוף. אם יעברו את אריזונה, שכבר ניצחה אותם השנה בביתם, הם יצטרכו לשחק בגרין ביי, בטמפה ביי, ייתכן שאפילו נגד שתיהן. הסיכוי להגיע לאטלנטה באמצע פברואר נראה קלוש עד אפסי במקרה כזה.

בינתיים, יש גם כאלה שיוצאים להגנתו של סטאפורד וסבורים שהיחס כלפיו לא הוגן. הוא לא היה מדהים בניצחון הקשה בבולטימור בשבוע שלפני סיום העונה הרגילה, ועדיין הצעיד את הראמס לניצחון. כעת, מול הקרדינלס, הוא עומד במבחן שעשוי להכריע עבורו לא רק את העונה, אולי גם את המורשת.

ואם כבר מדברים על קבוצות שלא יודעות לנצח בפלייאוף, סינסינטי בנגאלס פיתחה מסורת מפוארת בתחום. 1990 הייתה העונה האחרונה שבה הבנגאלס לא רק שיחקו בינואר, אלא גם עברו שלב. מאז הם רשמו עוד שבע הופעות במעמד, וניגפו תמיד בשלב הוויילד קארד.

יש סיבה להאמין שזה ישתנה. ג'ו בורו התגלה בעונתו השנייה בליגה כקוורטרבק אדיר, אבל גם כזה שאתה לא יודע למה לצפות ממנו. שיתוף הפעולה שלו עם ג'מאר צ'ייס, כנראה התופס הרוקי הטוב בכל הזמנים אחרי רנדי מוס, ייצר 1,455 יארד ו-13 טאצ'דאונים שחלקו ביניהם. אבל המפתח להצלחה של הבנגאלס נמצא דווקא על הקרקע, ברגליים של ג'ו מיקסון.

מיקסון סבל מפציעה בכף הרגל בשבוע השישי של 2020 ולא שב לשחק. לעונה החמישית שלו ב-NFL חזר בגדול. הוא סיים שלישי בין הרצים בליגה עם 1,205 יארד, 13 טאצ'דאונים בריצה (השיא הקודם שלו היה 8) ועוד שלושה בתפיסה. "אף אחד לא ספר אותנו", אמר השבוע מיקסון לקווין פטרה מאתר הליגה, "עכשיו הם כבר יודעים מה מחכה להם".

סינסינטי תארח במוצ"ש את לאס וגאס, שעלתה באופן דרמטי אחרי ניצחון בהארכה על לוס אנג'לס צ'ארג'רס. לרייידרס הגנת מסירה טובה בהרבה מהגנת הריצה שלהם, שמרשה כ-114 יארדים למשחק על הקרקע. משחק טוב של מיקסון יקרב מאוד את הטיגריסים לשבירת קרח של 31 שנה. אם ייעצר, זה יהיה עוד יום בהיסטוריה של הבנגאלס בלי ניצחון בפלייאוף.

מי שמחפש את הסוס השחור בפלייאוף עשוי למצוא אותו בדאלאס. הקאובויס סיימו עונה משכנעת במאזן 5:12, אבל מאז הזכייה בסופרבול ב-1995 לא הגיעו לגמר החטיבה, גם בשנים שבהן העמידו קבוצות טובות מאוד.

חוסר האמון שמתעורר הפעם בקאובויס מגיע מכיוונו של המאמן מייק מקארתי. רבים בגרין ביי מצביעים על מקארתי כאיש שאשם בכך שלארון רוג'רס יש רק זכייה אחת בסופרבול. למרות העונה הטובה, מקארתי הוא בגדר חשוד מידי אחרי כל הפסד, במיוחד במועדון לחוץ כמו דאלאס עם בעלים אקסצנטרי כמו ג'רי ג'ונס.

מבחינת פוטבול נטו, מקארתי הוא מאמן טוב. הבעיה היא ניהול המשחק שלו. במשחק הצמוד מול אריזונה, דאלאס הייתה אמורה להרוויח לקראת הסיום פאמבל שלא נשרק באמצעות ערעור, אבל לא נשארו לה פסקי זמן, אי אפשר היה לערער והקרדינלס החזיקו בכדור וניצחו 22:25. הטענות נגד מקארתי על חוסר היכולת לנהל שעון עלו הרבה לפני כן, עוד מהתקופה בגרין ביי. למעשה, ההצלחה של דאלאס מיוחסת לעוזריו, מתאם ההגנה דן קווין ומתאם ההתקפה קלן מור.

לא פחות מכישרון, בפלייאוף חשוב ניהול השעון. דאלאס תארח את סן פרנסיסקו, שנמצאת במומנטום חיובי. מקצועית, הקאובויס יגיעו מוכנים למשחק. החשש שלהם הוא ממשחק צמוד, או יותר נכון - ממה שיעשה המאמן שלהם במקרה של משחק צמוד.

• שבת, 23:30: סינסינטי - לאס וגאס
• ראשון, 3:15: בפאלו - ניו אינגלנד
• ראשון, 20:00: טמפה ביי - פילדלפיה
• ראשון, 23:30: דאלאס - סן פרנסיסקו
• שני, 3:15: קנזס סיטי - פיטסבורג
• שלישי, 3:15: לוס אנג'לס ראמס - אריזונה