הקולטס מחוץ לפלייאוף, סן פרנסיסקו בפנים, טנסי ראשונה ב-AFC

זהו, העונה הסדירה ב-NFL הגיעה לסיומה - וכך גם הקרב על מעט הכרטיסים שנותרו לפלייאוף. המפסידה הגדולה של ה-AFC היא אינדיאנפוליס, שהייתה אמורה לנצח בג'קסונוויל אבל הפסידה 26:11 ותחמיץ את הפלייאוף למרות ריצה מרשימה במהלך העונה. יריבתה לבית טנסי כמעט איבדה יתרון גדול ביוסטון, אבל 25:28 בסיום הביא אותה למקום הראשון ב-AFC והיא תזכה לשבוע חופש. פיטסבורג ניצחה בהארכה 13:16 את בולטימור ותשחק בפלייאוף בעקבות ה-32:35 של לאס וגאס על לוס אנג'לס צ'ארג'רס. גם הריידרס בפנים.

בסדרה השנייה גברה בפאלו על ניו יורק ג'טס 10:27 וזכתה ב-AFC מזרח, בזמן שניו אינגלנד הפסידה במיאמי 33:24 במשחק שהתברר כחסר חשיבות. הכרטיס האחרון בחטיבה יוכרע במשחק בין לאס וגאס ללוס אנג'לס צ'ארג'רס.

• 1. טנסי (5:12)
• 2. קנזס סיטי (5:12)
• 3. בפאלו (6:11)
• 4. סינסינטי (7:10)
• 5. לאס וגאס (7:10)
• 6. ניו אינגלנד (7:10)
• 7. פיטסבורג (7:1:9)

• קנזס סיטי - פיטסבורג (שני, 3:15)
• בפאלו - ניו אינגלנד (ראשון, 3:15)
• סינסינטי - לאס וגאס (שבת, 23:30)

ב-NFC התרחשה דרמה גדולה במאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף. סן פרנסיסקו, שהייתה צריכה ניצחון או הפסד של ניו אורלינס כדי להיכנס, נחלצה מפיגור של 17 נקודות מול לוס אנג'לס ראמס, ניצחה בהארכה 24:27 ועלתה. הסיינטס המאוכזבים גברו 20:30 על אטלנטה, אבל את הפלייאוף יראו מהבית. למרות ההפסד, הראמס נותרו ראשונים ב-NFC מערב בעקבות ההפסד הביתי של אריזונה לסיאטל 38:30. טמפה ביי סיימה במקום השני בחטיבה עם 17:41 קל על קרוליינה.

• 1. גרין ביי 4:13
• 2. טמפה ביי 4:13
• 3. דאלאס 5:12
• 4. לוס אנג'לס ראמס 5:12
• 5. אריזונה 6:11
• 6. סן פרנסיסקו 7:10
• 7. פילדלפיה 8:9

• טמפה ביי - פילדלפיה (ראשון, 20:00)
• דאלאס - סן פרנסיסקו (ראשון, 23:30)
• לוס אנג'לס ראמס - אריזונה (שלישי, 3:15)

שאר המשחקים היו חסרי חשיבות. קליבלנד ניצחה את סינסינטי החסרה, שממילא הבטיחה את ראשות ה-AFC צפון, 16:21. וושינגטון גברה בניו יורק על הג'איינטס 7:22. דטרויט עברה את גרין ביי 30:37, כשהפאקרס כבר הבטיחו לפני כן את המקום הראשון ב-NFC. מינסוטה הפכה פיגור מול שיקגו לניצחון 17:31.

אוי אינדי, אינדי. מה היה צריך יותר מזה? משחק נעילה מול הקבוצה הכי חלשה ב-NFL, זה פשוט לא יכול היה להיגמר בהפסד - אבל זה נגמר בהפסד ובהדחה מהפלייאוף ברגע שפיטסבורג ניצחה את בולטימור. טרבור לורנס הראה, סופסוף, משהו מהפוטנציאל שלו כשזרק ל-223 יארד ושני טאצ'ים. 185 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לקרסון וונץ, רק 77 יארד ללא טאצ'דאון על הקרקע לג'ונתן טיילור, מספרים שמעידים על היום הבעייתי של הקולטס.

הטייטאנס היו צריכים רק לנצח כדי להבטיח את המקום הראשון ב-AFC ואת שבוע החופש, ועם 0:21 בירידה להפסקה נראה היה שהמטרה הזאת תושג בקלות. תחת זאת, הטקסאנס הצליחו לחזור ולצמק ל-28:25, אבל הטייטאנס שמרו על הכדור, על הניצחון ועל הביתיות עד לסופרבול. 287 יארד וארבעה טאצ'ים לארבעה תופסים שונים (בהם חוליו ג'ונס הוותיק) לריאן טנהיל, 301 יארד ושלושה טאצ'ים לדיוויס מילס ביוסטון.

הסטילרס לא היו רחוקים מתיקו שני העונה, כשכריס בוזוול השחיל את הכדור 1:56 דקות לסיום ההארכה והעניק להם את ניצחונם התשיעי העונה. לניצחון הזה הייתה משמעות עצומה - לבן רות'לסברגר יהיה לפחות עוד משחק אחד לפני הפרישה, בפלייאוף. ביג בן סיים עם 244 יארד, טאצ'דאון ואיבוד, כשההגנה שלו עשתה את העבודה מול טיילר האנטלי, שנעצר על 141 יארד ושני איבודים. 150 יארד וטאצ'דאון ללטאביוס מארי על הקרקע בבולטימור.

תיקו היה מעלה את שתי הקבוצות לפלייאוף על חשבון פיטסבורג, והתסריט הלא מציאותי הזה מאוד לא היה רחוק מלהתממש. שער שדה של דניאל קרלסון עם תום ההארכה העניק לריידרס כרטיס ראשון לפלייאוף מאז 2016, והשאיר את ג'סטין הרברט, אחד הקוורטרבקים המלהיבים בליגה, בחוץ. 186 יארדים ושני טאצ'ים לדרק קאר, שהסתייע ב-132 יארד וטאצ'דאון על הקרקע של ג'וש ג'ייקובס. 383 יארד, שלושה טאצ'ים ואיבוד להרברט.

הניינרס היו חייבים לנצח או לקוות להפסד של ניו אורלינס לאטלנטה כדי לעלות. הסיינטס ניצחו, וסן פרנסיסקו ידעה שאין לה ברירה אלא לעשות את זה בחוץ. עם פיגור 17:0 סמוך להפסקה זה לא נראה סביר, אבל משחק הרואי של ג'ימי גארופולו, יחד עם מהלך טריק - מסירת טאצ'דאון של דיבו סמואל לג'אוון ג'נינגס - וטאצ'דאון ריצה של סמואל הובילו אותם ל-24:24 ולהארכה, שם כבשה סן פרנסיסקו שער שדה, חטפה את מתיו סטאפורד והותירה את הניצחון בידיה, לקראת מפגש בשבוע הבא עם דאלאס.

גארופולו סיים עם 316 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, מתיו סטאפורד עם 238 יארד, שלושה טאצ'ים ושני איבודים. 118 יארד וטאצ'דאון לקופר קאפ העצום בלוס אנג'לס.

הקרדינלס בוודאי מרגישים נורא כעת, כשהתברר להם שניצחון היה מעניק להם את פסגת ה-NFC מערב, אבל משחק שלומיאלי למדי בגזרת ההגנה והקבוצות המיוחדות הוביל אותם למפלה הביתית מול הסיהוקס, שלפחות מסיימים את העונה בטעם טוב. 238 יארד וטאצ'דאון לראסל וילסון באוויר, כשהוא מוסיף אחד על הקרקע, שם חגג רשאד פני עם 190 יארד וגיחה לאנדזון. 240 יארד וטאצ'דאון לקיילר מארי באריזונה.

הסיינטס עשו את המוטל עליהם, רק כדי לחוות לב שבור מכיוון לוס אנג'לס. 107 יארד וטאצ'דאון באוויר לטייסום היל, שני טאצ'ים במסירה לטרבור סימיאן מחליפו. 216 יארד, טאצ'דאון ואיבוד למאט ריאן באטלנטה.

הבאקנירס היו צריכים לנצח כדי להיות מדורגים במקום השני, וההפסד של הראמס אכן סידר להם אותו. 326 יארד ושלושה טאצ'ים לטום בריידי הפנטסטי, 137 יארד לרוב גרונקובסקי, שני טאצ'ים למייק אוואנס. 219 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לסאם דארנולד בקרוליינה.

הבילס לא שכנעו ברוב שלבי המשחק, אבל עשו מה שצריך כדי לנצח ולהבטיח את ראשות ה-AFC מזרח, שהייתה שלהם בכל מקרה בעקבות ההפסד של הפטריוטס במיאמי. 239 יארד ושני טאצ'ים לג'וש אלן באוויר, 88 יארד וטאצ'דאון לדווין סינגלטרי על הקרקע. ובג'טס? עוד משחק מפואר לזאק ווילסון, עם 87 יארד ב-7 מ-20 וטאצ'דאון.

הדולפינס מסיימים במאזן חיובי עונה שנפתחה עם 7:1, מה שלא הספיק לפלייאוף אבל העניק להם תעודת כבוד. הפטריוטס עשו את כל הטעויות האפשריות, אבל גם ניצחון לא היה מאפשר להם לזכות בבית, מה שהפך את ההתמודדות למשחק לפרוטוקול. 109 יארד וטאצ'דאון לטואה טנגובילואה באוויר, 117 יארד וטאצ'דאון לדיוק ג'ונסון על הקרקע. בפטריוטס מסר מאק ג'ונס ל-261 יארד, טאצ'דאון ואיבוד שהפך ל-7 נקודות בצד השני.

• מינסוטה (9:8) - שיקגו (11:6) 17:31: הברס, כמו הברס, שמטו יתרון, והווייקינגס, עם מחצית שנייה של 3:28, זכו בניצחון. 250 יארד ושלושה טאצ'ים לקירק קאזינס, 325 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים לאנדי דלטון בברס.
• קליבלנד (9:8) - סינסינטי (7:10) 16:21: הבנגאלס הבטיחו את ראשות ה-AFC צפון לפני המשחק ו-ויתרו עליו כשפתחו עם ברנדון אלן בעמדת הקוורטרבק. 176 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לקייס קינאם בקליבלנד, 136 יארד וטאצ'דאון לאלן.
• דטרויט (13:1:3) - גרין ביי (4:13) 30:37: הפאקרס כבר הבטיחו את הביתיות לאורך הפלייאוף לפני המשחק, וארון רוג'רס הספיק לזרוק ל-138 יארד ושני טאצ'ים לפני שהוחלף על ידי ג'ורדן לאב. 238 יארד ושני טאצ'ים לג'רד גוף בדטרויט, שיכלה לבחור ראשונה בדראפט אבל גם את זה איבדה.
• ניו יורק ג'איינטס (13:4) - וושינגטון (10:7) 22:7: 146 יארד וטאצ'דאון על הקרקע לאנטוניו גיבסון, וזה באמת הדבר היחיד שיש לנו להגיד על המשחק הנורא הזה.