אדי קוטון, מנהל הסושיאל של דאלאס מה-MLS, הוא איש של מילה. בחודש יולי, הבטיח לעוקביו בטוויטר שאם ריקרדו פפי, "אל טרן" (הרכבת) יוזמן לאול סטאר, הוא הוא יקעקע על גופו את "רכבת ההייפ של פפי". The Pepi hype train. מונח שכל אוהד דאלאס יודע לדקלם מאז פרץ לחייהם ילד הפלא בסערה. יש אפילו ליין חולצות עם הסלוגן, אבל קעקוע? קוטון הוא ממילא סוג של ליצן שאף אחד לא ממש לוקח ברצינות, אבל הבטחה זו הבטחה.
אז אחרי שבוב בראדלי זימן את פפי לאול סטאר, קוטון התייצב בסטודיו וקעקע את דמותו של פפי על רכבת. פפי נקרע מצחוק. הוא לא באמת חשב שקוטון יעשה את זה ואפילו אמר לו שהוא לא חייב לעמוד בהבטחה. רק שקוטון משוכנע: "אני הראשון על הרכבת. בגיל 23 הוא יהיה הפרצוף של העולם ואז יהיו עוד כמה קעקועי פפי".
פאסט פורווד כמה חודשים קדימה. רכבת ההייפ של פפי דוהרת והגיעה אל אוגסבורג. חולצות של הקבוצה הבווארית הקטנה כבר נחטפות ברחבי ארצות הברית וכולם רוצים מקום על הרכבת. פפי הפך השבוע לשחקן האמריקאי היקר ביותר שיוצא מה-MLS (והשלישי בסך הכל אחרי מיגל אלמירון ואלפונסו דייויס). הוא נחשב לאחד הצעירים המדוברים בעולם, התקווה ההתקפית של נבחרת ארה"ב למונדיאל בקטאר ויש כבר מי שמשווה אותו לרוברט לבנדובסקי. אוגסבורג שברה עליו שיא מועדון ושילמה לדאלאס 20 מיליון דולר ובכך הקדימה מועדוני פאר בכירים ברחבי היבשת. אה כן, וביום ראשון הוא יחגוג 19. הכירו את הילד שמשגע את ארה"ב. האם הוא יכול לעמוד בציפיות?
ריקרדו הוא הבן הבכור של דניאל ואנט, מהגרים ממקסיקו. הוא גדל בסן אליזריו, פרבר של אל פאסו, בלב המדבר, על גדות הריו גראנדה. באזור הזה, הנהר מהווה את הגבול בין ארה"ב למקסיקו ובסופי שבוע, משפחת פפי נהגה לחצות את הנהר לסיודאד חוארז הסמוכה לבלות עם בני המשפחה בצד המקסיקני של הגבול. האב דניאל, כדורגלן חובב, עבד בבנייה ולמעשה בנה במו ידיו את בית המשפחה. האם אנט עבדה בניקיון משרדים. זה היה בית של כדורגל. כל בני המשפחה חונכו להיות "אמריקניסטס דה קוראסון", אוהדים שרופים של קלוב אמריקה המקסיקנית ושל אל טרי - נבחרת מקסיקו. "היי אבא", אמר פעם ריקרדו לדניאל. "תאר לעצמך שאני אשחק בנבחרת מקסיקו".
ריקרדו החל לשחק בגיל ארבע בליגות המקומיות של אל פאסו והמאמן הראשון שלו היה האבא דניאל. הוא התפתח במהירות ואף ששיחק עם ילדים גדולים ממנו, עדיין נראה גדול מהם ודניאל נאלץ לקחת עמו את תעודת הלידה של בנו כהוכחה לגילו. היה לו חוש לשערים והוא כל כך בלט עד שההורים של הילדים מהקבוצות היריבות היו נוהגים להקניט אותו ולצעוק לו "קינסניירו" (רמז לכך שהוא נראה בן 15) ו-"קוואנדו אס לה בודה?" (מתי אתה מתחתן?). והוא היה בסך הכל בן 7.
האבא היה קשוח. אם ריקרדו לא היה רץ מספיק במגרש, הוא היה מוחלף מיד ובדרך חזרה הביתה במכונית היה נתקל בשקט צורם מאביו. "הכרחתי אותו להוריד את המדים ולשים בפח", סיפר דניאל בראיון ל-ESPN בחודש אוקטובר "אמרתי לו 'אם אתה לא רוצה לשחק, אל תשחק, זה בסדר, אבל אל תבזבז לי את הזמן ולא את הכסף". ריקרדו הפנים. בגיל 10, הצטרף לקבוצת ילדים שחזיקה דאלאס באל פאסו. שלוש שנים לאחר מכן, דאלאס ביקשו שהכישרון יתייצב באקדמיה שלהם. ריקרדו עזב את הבית. המשפחה נקרעה מגעגועים. אימו אנט סיפרה שבמשך שבועות הלכה לישון עם דמעות בעיניים.
פעמיים בחודש במשך שנה שלמה נסעו בני המשפחה 10 שעות לדאלאס לצפות בריקרדו משחק. המאמנים אמרו לדניאל שהילד הוא הדבר האמיתי, אבל דניאל היה צריך לשמוע את ריקרדו אומר: "זה החלום שלי ואני הולך להגשים אותו", כדי לפרוץ בבכי ולהעביר את כל המשפחה לדאלאס. כשהמשפחה לצדו, ריקרדו המשיך לפרוץ. הוא כבש בצרורות בכל שנתון בו שיחק, עבר גם בצפון טקסס, קבוצת הפיתוח של דאלאס שיש הטוענים שהוקמה במיוחד עבורו, וערך את הופעת הבכורה ב-MLS בגיל 16.
2021 הוציאה את רכבת ההייפ לדרך. פפי הבריק עם 13 שערים ב-MLS, הפך לשחקן הצעיר ביותר שמבקיע שלושער בליגה, הוזמן לאול סטאר (כוכבי ה-MLS מול כוכבי הליגה המקסיקנית) וגם כבש בו את הפנדל המכריע. הוא הפך לפרוספקט הכי מדובר בליגה. עוד לפני כן, בחודש פברואר, יצא למספר שבועות של התרשמות בבאיירן מינכן. לבאיירן ולדאלאס יש מעין שותפות אסטרטגית במיוחד בכל הקשור למחלקות הנוער. באיירן מקבלת הזדמנות להתרשם מכוכבי דאלאס ובעבר קלטה אליה את כריס ריצ'רדס, שכיום מושאל להופנהיים. באיירן ראתה את פפי מקרוב ושם גמלה בליבו החלטה לצאת לאירופה בהזדמנות הראשונה. "אני רוצה להביא את הרמה שלי לרמה שלהם ואני יודע שיש עוד עבודה, אבל שמח לדעת איפה אני בהשוואה אליהם", אמר אחרי ששב וסיפר שהוא לומד את התנועות של לבנדובסקי וארלינג הולאנד ומנסה להשוות את עצמו אליהם".
במהלך השנה האחרונה, לא מעט מועדוני פאר באירופה לטשו את עיניהם לעבר היהלום של דאלאס. בארה"ב טוענים שנציגיו של פפי נפגשו עם ריאל מדריד, אתלטיקו מדריד ובאיירן מינכן. גם ליברפול, אייאקס, וולבס, סאותהמפטון, דורטמונד, וולפסבורג ופיורנטינה, שנציגיה צפו בו בארה"ב, הביעו עניין. דאלאס לא מיהרה למכור. בחודש יולי, פפי אף האריך חוזה במועדון, אבל מאחורי הקלעים האב דניאל ונציגי השחקן הבהירו לדאלאס שהמטרה היא לצאת מיד בתום העונה ב-MLS, כלומר בחלון ההעברות של חורף 2022.
"זה היה מעניין. קיבלנו הצעות ופניות לגבי תנאי העסקה גם ממועדונים ברמה הכי גבוהה ביבשת", סיפר השבוע אנדרה זאנוטה, המנהל הטכני הברזילאי של המועדון. "חלק חשבו שהמחיר יקר מדי, אז דיברנו רק עם מי שהיה מוכן להעלות את ההצעה". למה בחר פפי דווקא באוגסבורג? יש לא מעט טענות. חלקן קושרות את המשקיע המרכזי של אוגסבורג, האמריקאי דייויד בליצר (מבעלי קריסטל פאלאס), בעסקה. אחרים טוענים שבאיירן מינכן מבשלת את הילד כיורש של לבנדובסקי. דבר אחד בטוח - פפי רצה ללכת לקבוצה שבה יקבל דקות משחק באופן מיידי. יועציו סברו שהבונדסליגה הכי מתאימה לו.
בקבוצה שכבשה רק 17 שערים בסיבוב (ההתקפה הרביעית הכי גרועה בליגה) ונמצאת רק שתי נקודות מעל הקו האדום, הסיכויים להשתלב במהרה גבוהים. אוגסבורג משוועת לחלוץ טוב והיא מהווה תחנת מעבר מושלמת למקומות גבוהים יותר. פפי לא רצה לחכות עוד שנה ומצד שני, כשהמונדיאל מתקרב, לא היה מוכן להתפשר על דקות משחק. השילוב בין כל הפרמטרים ודמי ההעברה שדרשה דאלאס שלח אותו לאאוגסבורג. "עבדנו על העסקה מהקיץ. קיבלנו תחושות טובות מאוגסבורג מההתחלה. הם היו כנים ועקביים, רצו את ריקרדו במועדון ויהי מה והיו מוכנים לעשות מה שצריך כדי להביא אותו", אמר סוכנה חיימה גרסיה.
סוגיית הייצוג העסיקה גם היא את פפי השנה. מיד לאחר האול-סטאר, אחרי שבועות של ספקולציות, אישר שבחר לייצג את ארה"ב. זאת, למרות החיבור הרגשי למקסיקו. רבים מחבריו, כולל הכדורגלן סנטיאגו מוניוז (שעבר בקיץ לניוקאסל), סברו שיבחר באל טרי, חלקם אפילו קראו לו בצחוק 'בוגד', אבל פפי קיבל את הזימון לייצג את המדינה בה נולד. זו הייתה החלטה קשה עבורו רגשית, אבל שקולה מקצועית. הוא הבין שהדרך שלו להיות ה-"9" שלא היה לארה"ב שנים סלולה.
"אני חושב שמנטליות זה הצד החזק שלו. הוא מאוד רעב. יש בו משהו שגובל בשחצנות", אמר חלוץ הנבחרת בעבר והאנליסט בהווה הרקולס גומז. שחצנות? רק על המגרש. "בחדר ההלבשה תמיד תמצא אותו יושב בפינה או סגור בתוך עצמו, אבל על המגרש הוא רועש, צורח, ילד מורד. הוא מבקיע בימין, בשמאל, עם הראש, הברכיים והכתפיים. הוא יכול למצוא כל דרך לשים את הכדור ברשת. זה האינסטינקט שלו. הוא 9 טהור", הוסיף פרנסיסקו מולינה מהצוות המקצועי של דאלאס.
מתארים את פפי כחלוץ שלם ואחד שלא מרגיש לחץ. טור כריסטיאן קרלסן, כן, כן, בדיוק מי שאתם חושבים, כתב השבוע ב-ESPN על היכולות האתלטיות ומוסר העובדה של פפי. הוא שחקן אוהב לרדת לאחור לקבל את הכדור וגם ללחוץ על שחקני ההגנה. בעל שליטה טובה בכדור חזק, יחסית לכדורגל האמריקאי, אבל בהחלט יצטרך להעלות מסה כדי להתמודד מול בלמים אירופאיים קשוחים. מבחינת קרלסן, בזכות השיפור בפן הטכני, הטקטי והפיזי, לפפי יש פוטנציאל להיות להיט בבונדסליגה.
"זה שחקן שמדברים עליו בליגה כבר שניים וחצי. אני אוהב כמה שהוא אקטיבי, כמה שהוא נייד והכי חשוב את היכולת שלו להבקיע שערים", אמר עליו חלוץ העבר טיילור טוולמן. פפי הוא גולר חלוץ מהדור החדש וגולר מהדור הישן. מכונה. עכשיו, זה לא שלארה"ב אין כישרונות צעירים. פוליסיץ', ריינה, מקני, דסט, זק סטפן, טיילר אדאמס, קיידן קלארק - כולם משחקים ברמות הכי גבוהות ביבשת, אבל חלוץ אמיתי יש הטוענים שלנבחרת ארה"ב לא היה מאז פרישת בריאן מקברייד. אגב, מאז הבחירה בפסים והכוכבים, פפי כבר הספיק להבקיע שלושה שערים ולבשל עוד שלושה בשבע הופעות בסך הכל.
הבונדסליגה חוזרת מפגרת החורף בסוף השבוע ואוגסבורג תצא להתארח אצל הופנהיים (שבת, 16:30, ספורט4). פפי שיחק רק שני משחקים בינלאומיים מאז סוף נובמבר ובאוגסבורג העריכו שיזדקק לכמה שבועות כדי להיכנס לכושר, אבל ייתכן שהחלוץ יהיה בסגל כבר מחר. אוגסבורג בטירוף מוחלט מאז הושלמה העסקה וחשבון הטוויטר של המועדון באנגלית לא מפסיק לצייץ על ילד הפלא. הבאזז סביבו יוצא דופן וכולם מחכים לראות את ילד הפלא מאל פאסו כובש את גרמניה. המונדיאל בקטאר כבר כאן, אבל תהיו בטוחים שהאמריקאים מפנטזים על פפי וחבורת הצעירים בשיא הקריירה מובילים את הנבחרת במונדיאל הביתי.
עד אז, פפי צריך להשאיר את אוגסבורג בליגה: "אסור להפעיל לחץ על ילד בן 18 שמגיע למדינה חדשה וליגה חדשה. הרושם ממנו סופר חיובי, אבל אסור לנו לשים עליו יותר מדי עכשיו. ראינו שחקנים שלקח להם זמן להתרגל", אמר המנהל הספורטיבי של אוגסבורג שטפן רויטר. הבעיה הייתה הדוגמה שנתן משפט לאחר מכן: "אני חושב על רוברט לבנדובסקי בשנה הראשונה שלו בבונדסליגה"... בהצלחה עם הנמכת הציפיות.