''זאת הייתה הופעה טובה. רצינו להישאר סבלניים אבל לא להירדם, הגדלנו את האינטנסיביות בהדרגה ויצרנו מצבים רבים. אני מרוצה מאוד'', כך הגדיר תומאס טוכל את ה-0:4 הנפלא של צ'לסי שלו על יובנטוס ביום שלישי האחרון.
זוהי אותה יובנטוס שמספר שחקניה היו חלק אינטגרלי מזכייתה של איטליה ביורו הקיץ בוומבלי, קילומטרים ספורים מסטמפורד ברידג', והפעם הם נראו חסרי אונים מול המהלומות שהבלוז הנחיתו עליהם ללא הרף בערב קריר בלונדון. פאביו קאפלו, מנג'ר יובנטוס ונבחרת אנגליה לשעבר ומגדולי המאמנים בהיסטוריית הכדורגל האירופי, הגדיר בפשטות את מה שצ'לסי עוללה ליובנטוס כלא פחות מ-''שיעור בכדורגל''.
שלושה ימים לפני כן רשמו הבלוז 0:3 מוחץ בחוץ על לסטר, עם שלושה שערים שהובקעו על ידי שלושה שחקנים המשחקים בחלקים שונים לחלוטין על כר הדשא ושליטה טוטאלית מהפתיחה ועד הסיום, אולם טוכל נזהר בלשונו והעדיף למתן את מדד ההתלהבות. ''איזה ציון היית מעניק לקבוצה שלך אחרי שהבסתם את לסטר היום בחוץ?'', נשאל בחדרי הראיונות בסיום, אבל המנג'ר הגרמני הסתפק בחצי חיוך שגרתי וענה "7.5...".
מעטים הם פרשני הכדורגל בממלכה שפינטזו לפני כעשרה חודשים על מה שעתיד להתרחש במערב לונדון מאז הצטרפותו של המנג'ר בן ה-48 לבלוז. המספרים והסטטיסטיקה תחת הדרכתו לא רק מרשימים אלא בעיקר מצטיירים כתלושים מהמציאות לעתים: המשחק בו צ'לסי השפילה את יובנטוס סימל באופן אירוני את משחקו החמישים כמנג'ר המועדון כשהקבוצה ניפצה את שיאו של ז'וזה מוריניו עת עמד על הקווים בסטמפורד ברידג' ב-2004. תחת הפורטוגלי הכריזמטי הוציאה הקבוצה מהרשת 27 שערים בזמן שבכהונת טוכל הנתון עומד על 24 שערי חובה בלבד. זה לא רק הישג מרשים בהיבט המקומי של המועדון עצמו, אלא מקבל משמעות רחבה יותר כשטוכל מתייצב כעת בראש רשימת המנג'רים המעוטרים בהיסטוריית הכדורגל האנגלי עם מספר ספיגות מינימלי בחמישים משחקיו הראשונים כמאמן הקבוצה.
הניצחון נגד יובנטוס לא רק סיפק לצ'לסי את הכרטיס לשלב הבא בליגת האלופות אלא העשיר את תחושת הגאווה המקומית שסוחפת את הבלוז בשנים האחרונות ובאה לידי ביטוי על בסיס שבועי בכהונת טוכל: שלושה מבין ארבעת כובשי השערים בניצחון הם בוגרי האקדמיה של הקבוצה, שחקנים שגויסו, לוטשו ועוצבו באקדמיית המועדון המפוארת בקובהאם.
לאורך השנים לצ'לסי נוצר מוניטין מפוקפק של מועדון שיכול להרכיב קבוצת פרמיירליג שלמה רק מכמות השחקנים שנמצאים בהשאלה בקבוצות אחרות ולעתים קרובות לא מוצאים את דרכם חזרה, אבל המציאות הנוכחית שונה בתכלית. זה מהלך שמסייע גם לקירוב אוהדי הקבוצה בחודשים האחרונים בחזרה למועדון לאחר שהיחסים בין שני הצדדים הגיעו לנקודת רתיחה באביב האחרון בו צ'לסי הודיעה על הצטרפותה ליוזמת הסופר ליג האירופית.
אורך החוזה הראשוני שהנהלת הקבוצה סיכמה עם טוכל כאשר הצטרף בינואר האחרון עמד על כשנה וחצי בלבד והמוניטין שהמנג'ר צבר במועדונים השונים (מיינץ, דורטמונד, פריז סן ז'רמן) בהם הועסק בעברו הוגדר כ-'מורכב': מצד אחד, גאון טקטי שדוגל בשלמות, אך מן הצד השני אדם נוקשה ודעתן יתר על המידה שמתקשה לשמור על יחסי עבודה נאותים עם הבכירים ממנו.
בקדנציה שלו בבירת צרפת הוא אמנם זכה בשישה תארים והוביל את המועדון לגמר ליגת האלופות לראשונה בתולדותיו אבל היחסים העכורים עם המנהל הספורטיבי של הקבוצה, לאונרדו, גרמו לפיטוריו בערב חג המולד לפני כשנה. מעבר לתזמון המאתגר של הובלת קבוצה לאחר פיטורי מאמנים ובעיצומה של עונת משחקים אינטנסיבית, טוכל נאלץ להתמודד עם העובדה שקודמו בתפקיד, פרנק למפארד, מוגדר כאחד מגדולי הסמלים במערב לונדון. למפארד אמנם נחשב לטירון בהשוואה לטוכל בניסיון המקצועי ובהישגיו על הקווים, אבל המעמד שלו בעיני האוהדים נחשב לקדוש ויוצא דופן ופיטוריו התקבלו בזעם בקרב מחנות האוהדים של הבלוז.
בראיון העבודה שלו עם הנהלת המועדון טוכל לא היסס לשאול את קברניטי צ'לסי האם לדעתם מלך שערי הקבוצה בכל הזמנים לא היה ראוי לזמן נוסף בתפקיד, עדות נוספת לכנות ולמנטליות הישירה בה המנג'ר דוגל. טוכל הגדיר את שיחת הטלפון שקיבל מצ'לסי בעיצומה של חגיגות חג המולד כ-'מתנה הטובה ביותר תחת עץ האשוח', במהלך שהוא הודה מספר פעמים שלא תיאר שיצא לפועל בעיקר בשל התזמון העדין בו התרחש. אבל רומן אברמוביץ' הניח בצד את הרגשות והסימפטיה הגדולה כלפי למפארד וחיפש דמות שונה ומנוסה שתדע להפיק את המירב מ-220 מיליון ליש''ט שהשקיע ברכש בקיץ 2020 במטרה להעשיר את ארון הגביעים של הקבוצה.
היו שהגדירו את טוכל לאורך תקופתו הקצרה אך מוצלחת בצ'לסי עד כה כ-''דוקטור ג'קיל ומיסטר הייד'', כפועל יוצא של מבנה האישיות שאפיין אותו לאורך הקריירה העשירה שלו במועדונים אירופים שונים. האיש שצמח מליגות המשנה בגרמניה ותואר על ידי אחד ממאמניו לשעבר כ-''שחקן תובעני מחבריו לקבוצה, מה שהוביל לקונפליקטים תכופים וחוסר פופולריות בחדר ההלבשה כשחקן'', ידע לבחור בתבונה, אם בכלל, את המלחמות בצ'לסי ואת הצורך לקחת צעד אחורה כשנדרש על מנת לאחד את השחקנים שחוו משבר של ממש עם פיטוריו של למפארד.
בארבעת חודשי עשייתו הראשונים במועדון הוא שדרג את הבלוז מן הקצה אל הקצה: מקבוצה שמתקשה להגן כראוי ולשמור על עקביות, טוכל ייצב את צ'לסי כבר מתחילת הקדנציה עם מבנה מוגדר ומסודר שכלל מערך של חמישה שחקנים בחלק האחורי, שני קשרים הגנתיים, שני קשרים תוקפים וחלוץ בודד.
הדוגמא הטובה ביותר כדי להמחיש את השיפור המטאורי בפרק הזמן הקצר הוא קאי האברץ: הגרמני הצעיר שהוחתם מבאייר לברקוזן ותחת למפארד התנסה בעמדות 10,9,8 וכשחקן כנף כאשר הניסיונות היצירתיים השונים לנצל את האיכויות שלשמן הונחת בקבוצה היו עדות לחוסר היכולת, ובעיקר חוסר הניסיון, של למפארד להפיק ממנו את המירב. הפרס הגדול לא איחר לבוא, בדמות שער ניצחון בגמר ליגת האלופות שסידר לבלוז את הכתר האירופי בפעם השנייה בתולדות המועדון, וזיכה את המנג'ר בהארכת חוזה מיידית עד 2024.
באופן יוצא דופן, היום (18:30, ספורט1) צ'לסי תארח יריבה שחווה על בשרה כעת תהליך זהה לחוויה המעצבת שהבלוז שרדו בעונה שעברה: פיטורי מנג'ר שהחזיק במעמד יוקרתי כאגדת מועדון, שחקן עבר אהוד שנהנה מסגידת הקהל לאורך שנות קריירה עתירות תארים על כר הדשא, אך בו זמנית בעל ניסיון אפסי בניהול מועדון על.
מנצ'סטר יונייטד אמנם מגיעה לסטמפורד ברידג' למשחק הליגה הראשון מאז פיטורי סולשיאר מעודדת מהעפלה לשמינית גמר ליגת האלופות, אבל יחסי הכוחות והמומנטום השונה לחלוטין ששתי הקבוצות מצויות בו אמורים להפוך את המשימה הקרובה המוטלת על טוכל - לגבור על המנג'ר הזמני מייקל קאריק, לפשוטה מן הרגיל, רגע לפני שגם השדים האדומים מתהדרים במאמן גרמני, בדמותו של רלף רנגניק.