ניוקאסל מחכה לינואר. לבעלים החדשים מהקרן הסעודית הממשלתית, שכלל לא קשורה לממשלה לפי השקר שפורסם על ידי הנהלת הליגה על מנת לאשר את עסקת הרכישה המפוקפקת, אין מגבלות פיננסיות - למעט אלה שיציבו הרגולטורים. אם יאפשרו להם, המטרה היא לבנות את הסגל הנוצץ והיקר ביותר אשר יתחרה בצמרת הגבוהה ויעפיל בעתיד הקרוב לליגת האלופות. ואולם, נכון לעכשיו מדורגת הקבוצה במקום האחרון, והמשימה המיידית היא למנוע ירידה. יש כאן דיסוננס מובנה, ולא יהיה טריוויאלי להתמודד איתו, גם אחרי פתיחת חלון ההעברות המיוחל.
די להתבונן על חיפושי המאמן החדש כדי להבין את המצוקה. בניוקאסל לא הסתירו כי אנטוניו קונטה היה המועמד המועדף לתפקיד, אבל הסיכוי להחתימו היה מלכתחילה אפס, ולקח להנהלה זמן להפנים זאת. השכר שהוצע למאמן אייאקס אריק טן האח היה נדיב במיוחד, והכוונה הייתה להביא איתו מאמסטרדם גם את מרק אוברמארס כמנהל הספורטיבי, אבל שניהם השיבו בלאו מוחלט. הם עושים חיים משוגעים בליגת האלופות, אז למה ללכת לקבוצה שנלחמת בתחתית? גם אם שמים בצד את ההיבטים המוסריים, מבחינה ספורטיבית נטו זה לא העיתוי הנכון. עם אונאי אמרי המגעים התקדמו קצת יותר, עד כדי כך שאנשי ניוקאסל לא היססו להדליף לתקשורת שהחתימה מתקרבת. זו היתה טעות, כי ההתלבטות של הבאסקי היתה מהותית, והוא בחר לא לעזוב את ויאריאל. החיים בצוללת הצהובה כייפים יותר מאשר בסירה העגומה בצפון מזרח אנגליה שמתיימרת להפוך לאוניית תענוגות.
"אנחנו צריכים מישהו שלא מפחד מקרבות תחתית", אמרה אמנדה סטייבלי, כאשר אדי האו מונה לבסוף. הנתח שלה בניוקאסל קטן, רק 10 אחוזים, אבל היא משמשת כרגע כ"שרת החוץ" של הפרוייקט, כי מסיבות פוליטיות נוח יותר להעלים את הסעודים מאור הזרקורים. ואכן, האו לא זר למאבקי הישרדות. כמנג'ר בורנמות, הוא הפסיד במאבק כזה בעונת 2019/20, ועזב את הדובדבנים אחרי שהם נשרו לליגת המשנה. מאז הוא המתין לאתגר החדש, ומבחינה מקצועית ניוקאסל מתאימה לו כמו כפפה ליד - גם האתגר המיידי מעניין אותו, בניגוד לקונטה או טן האח, וגם האתגר העתידי, כי הוא כיוון כבר מזמן לעבר מועדונים גדולים יותר, והיה לא פעם ברשימת המועמדים לג'וב החם בארסנל.
אחרי שהציג את האסטרטגיה שלו בראיון הקבלה, קיבל האו הבטחה ברורה כי תהיה לו השפעה מרכזית על הפעילות בשוק ההעברות, אבל כאן הוא עלול להיתקל בסוגיה פסיכולוגית דרמטית - איך מנהלים את הסגל הקיים כאשר רוב השחקנים יודעים שהקבוצה מעוניינת להחליף אותם? זה לא המצב הבריא השגרתי, בו כל שחקן יודע שהוא חייב לתת את המקסימום כדי להוכיח שמקומו בהרכב. הפעם העסק מורכב יותר, כי גם אם יתנו השחקנים הקיימים את המקסימום, הם לא יהיו רלוונטיים בינואר, או בקיץ אם שהקבוצה תישאר בליגה.
המקרה של קאלום ווילסון הוא המסקרן מכולם. אין שחקן שמכיר את האו טוב יותר - השניים בילו ביחד בהרמוניה מושלמת בבורנמות במשך 6 עונות תמימות. אחרי הירידה, נמכר ווילסון לניוקאסל על תקן כוכב במונחי המועדון תמורת 20 מיליון ליש"ט, ולא איכזב עם 12 שערי ליגה אשתקד וארבעה כיבושים בשמונה משחקים בעונה הנוכחית. ואולם, הוא לא הולם את הסטנדרטים החדשים של ניוקאסל אחרי החלפת הבעלים, וסקוררים מפורסמים הרבה יותר מוזכרים כמועמדים - בראשם מאורו איקארדי שלא מקבל דקות רבות בפריז סן ז'רמן. מה תהיה המוטיבציה של ווילסון בסיטואציה זו? וכיצד יוכל האו לחרוץ את גורלו לנוכח הידידות העמוקה?
קחו, למשל, גם את הקפטן ג'מאל לאסלס. הוא משחק בניוקאסל מאז 2015, היה דמות מרכזית ביותר בעליה לפרמייר-ליג ב-2017, ויש לו כוח עצום בחדר ההלבשה, אולם רמתו - שהתאימה לסגל הקיים - כבר לא עונה על הדרישות של הסגל החדש שצפוי להיבנות. בתקשורת מדווחים כי הבעלים החדשים מעוניינים בבלמים עם כישורים טכניים שמסוגלים לנווט את המשחק מאחור, ולאסלס כבר לא ירכוש מיומנויות אלה בגיל 28. האם הוא מסוגל להמשיך להנהיג את חבריו כאשר כבר בינואר הוא עלול להידחק לקצה הספסל? ואיך האו אמור לטפל בו עד אז?
זה לא טריוויאלי כלל. בפועל, השחקנים הקיימים נדרשים להציל את הקבוצה כדי שאפשר יהיה להעיף אותם הצידה בהזדמנות הראשונה. הם יודעים גם כי ככל שמצבה של ניוקאסל יהיה טוב יותר לקראת פתיחת חלון ההעברות, כך יהיה קל יותר להנהלה החדשה לשכנע כוכבים נוצצים יותר. לפי הלוגיקה הזו, דווקא כשלון מהדהד בשבועות הקרובים עשוי לסייע להם לשמור על מקומם, כי אם סיכויי ההישרדות של ניוקאסל בפרמייר-ליג ייתפסו כנמוכים בינואר, איקארדי לא ישמח להגיע - גם כך אישתו ואנדה לא מתלהבת מהאפשרות לעבור מפריז לעיר האפורה והגשומה.
"לוח המשחקים בדצמבר קשה, ונצטרך להתעלות", מצהיר האו. הוא מדבר על רצף המפגשים נגד לסטר, ליברפול, מנצ'סטר סיטי, מנצ'סטר יונייטד ואברטון. עד אז, יש למגפייז ביקור בלונדון אצל ארסנל בשבת, ושני משחקים ביתיים מול היריבות הישירות בתחתית - נוריץ' וברנלי. אם לא ישכילו להשיג ניצחון ראשון במפגשים אלה, הם עלולים להגיע עם אפס נצחונות לסוף השנה הקלנדרית, והפער מהמקום ה-17 עלול להיות מדאיג במיוחד.
"אני משוכנע שאנחנו טובים מספיק כדי להימנע מירידה, אבל לא מבטיח דבר", אומר האו, כי הוא יודע היטב עד כמה המשחק הזה לא צפוי. "יש סכנת ירידה, ואנחנו מודעים לכך. אפשר היה לחכות לינואר, לראות באיזה מקום נמצאת הקבוצה, ולבצע את הרכישה רק אז, אבל לקחנו הימור. אם לא היינו קונים עכשיו, זה לא היה קורה לעולם. היינו חייבים להסתכן, ואדי האו מסתכן עכשיו ביחד איתנו. אני חושבת שהוא יעשה עבודה מדהימה", טוענת סטייבלי.
בינתיים, הבעלים החדשים עושים מאמץ עילאי לשמור על המומנטום החיובי בתחום החברתי. העסקה הסעודית זכתה לביקורת קשה מאוד בתקשורת הבריטית, אבל רוב אוהדי ניוקאסל שמאסו בבעלים הקודם מייק אשלי הביעו התלהבות בלתי מסוייגת. על מנת לחזק את הקשר שנוצר איתם, נעשים תרגילים ביחסי ציבור, כגון תרומות סמליות לצדקה שמקבלים כותרות גדולות באתרי האינטרנט המקומיים. המשימה היא לשדר מסרים הפוכים מאשלי, והיא דווקא קלה מאוד לביצוע בהתחשב בהתעלמות הבוטה של הבוס הקודם מרצון הציבור.
על הדשא ובחדר ההלבשה האתגרים משמעותיים הרבה יותר, והשאיפות בחלון ההעברות לא בדיוק הולמות את המקום האחרון בטבלה בו נמצאת הקבוצה בימים אלה. בסתר ליבם, ייתכן שיש שחקנים לא מעטים בסגל שהיו מעדיפים לשמר את המצב הקודם, והאתגר של האו יהיה למצוא את שביל הזהב בין רצונם להישאר רלוונטיים בפרוייקט החדש לבין ביצוע השינויים המהפכניים. הוא מעולם לא התנסה בדיסוננס כזה בבורנמות', אשר שמרה בקנאות על ההמשכיות בסגל אותו לקח האו לטופ ממעמקי הליגה הרביעית, ויהיה מעניין מאוד לראות כיצד ינווט את העסק כעת. קשה לומר שרוב האוהדים האנגלים מחוץ לניוקאסל מחזיקים לו אצבעות.