רק שבועיים חלפו מאז ההפסד המביך של הפועל ירושלים באוסטרוב, וכל כך הרבה השתנה במועדון האדום. אורן עמיאל פוטר זמן קצר לאחר החזרה לישראל, יותם הלפרין החליף אותו כמאמן זמני וניצח את הפועל חולון וגלבוע/גליל - אבל מחר (רביעי, 21:00) יעמדו שתי שאלות למבחן האמת: האחת, האם השיפור ביכולת ובביטחון של האדומים הייתה רק נגזרת של הזעזוע? והשנייה, האם הקבוצה עוד לא פיספסה את הרכבת בליגת האלופות?
בכמה מילים: "אנחנו מבינים את מצבנו, וזה המשחק הכי חשוב שהיה לנו עד היום", אמר הלפרין. "החבר'ה הראו אופי בשני המשחקים האחרונים, שבאו אחרי חודשיים לא פשוטים. מניסיוני האישי, עזיבת מאמן משפיעה לחיוב - לא כי הוא לא היה טוב, אלא כי כולם נכנסים לדריכות ומבינים את המצב טוב יותר".
בניסיון לגייס את הקהל להגיע, הוסיף המאמן: "אני חווה את המועדון הזה במשך תשע שנים, ועוד לא היה מצב שנזקקנו לקהל והוא לא היה שם בשבילנו. אני יודע שאנחנו בעונה לא פשוטה, והדחיפה של האוהדים סופר קריטית עכשיו".
במרכז ההתמודדות: ת'ון מייקר. אם העונה הזו תסתיים באופן שבו התנהלה עד עכשיו, מייקר עלול להפוך לסמל הכישלון. אחרי ההייפ שסבב את הגעתו, האיש עמד בשלושת המשחקים הראשונים באירופה על 3.7 נקודות ו-4.3 ריבאונדים בממוצע, תוך שהוא פוגע ב-2 מ-11 מהשדה, ונראה אבוד לחלוטין. למעשה, עוד לא זכה לקבל הוראות במגרש מהמאמן הזמני, ולו בשל העובדה שנשאר מחוץ לרוטציית הזרים בשני משחקי הליגה.
הלפרין טוען שהתמונה תשתנה מחר. "אנחנו נצטרך את ת'ון. הרוטציה שלנו לא מספיק עמוקה בלעדיו. קיבלנו החלטה מקצועית לא להלביש אותו, והוא קיבל אותה בסדר. הוא שחקן טוב וחשוב, ואני מאמין שנראה דקות טובות שלו".
הנתונים: ירושלים הפסידה 76:65 בפולין, ואם תנצח ב-12 הפרש - היא תחלוף על פני סטאל בטבלה ותתייצב בעמדה שמובילה לפליי-אין. אלא שהתמונה לא כל כך פשוטה; המשחק מחר יהיה האחרון שייערך בארנה בשלב הבתים, ואחריו ייצאו האדומים למשחקי חוץ באיזמיר ובמנרסה. אוסטרוב, לעומת זאת, סוחבת בסך הכול שני הפסדי חוץ דחוקים, ועוד צפויה לארח באולמה את שתי היריבות האחרות.
כך או כך, תוצאה בפער הרצוי תקנה לנציגה הישראלית זמן ומוטיבציה להיערך מחדש ולבצע מקצה שיפורים. משחקה הבא בזירה האירופית ייערך רק בעוד ארבעה שבועות, והחייאת הסיכויים לשרוד עשויה להוביל להשקעה גדולה יותר בניסיון לבצע שינוי בסגל.