"זו תהיה ההחלטה המשמעותית ביותר בקריירה שלי", אמר אנטוניו רודיגר. חוזהו של הבלם הגרמני בצ'לסי מסתיים בסוף העונה, והוא יכול להפוך לשחקן חופשי אם ירצה בכך. הכחולים מכינים בימים אלה הצעה להארכת שהותו בסטמפורד ברידג' בטווח הארוך, אולם לפי הדיווחים בתקשורת הבריטית הוא עשוי להרוויח הרבה יותר אם יבחר לעזוב. באיירן מינכן מוכנה להעניק לו שכר נדיב במיוחד, וגם יובנטוס הוזכרה כמועמדת אפשרית.
האם אפשר להאמין לידיעות מסוג זה? מובן כי לגורמים מסוימים כדאי להפיץ ברווזים, ודווקא סוכנו של רודיגר עצמו יכול להפעיל לחץ על קבוצתו הנוכחית באמצעות הדלפות לא לגמרי מציאותיות. מאידך, ייתכן שמדובר גם במלחמה פסיכולוגית מצד הגברת הזקנה לקראת המפגש המסקרן בליגת האלופות הערב (רביעי) - למה לא להכניס כמה רעיונות לראשו של כוכב היריבה כדי לנסות להוציא אותו משיווי משקל?
כך או כך, דבר אחד ברור - רודיגר יודע טוב מכולם עד כמה יציבות ויחסים בריאים עם המאמן חשובים לשדרוג היכולת המקצועית על הדשא. הרי רק לפני פחות משנה הוא חיפש בנרות את הדרך לברוח מצ'לסי ונדחק לקצה הספסל, או אפילו ליציע. בתחילת העונה שעברה, פרנק למפארד פשוט לא ספר אותו, והגרמני הוגדר כאופציה האחרונה בקרב שחקני ההגנה. דרכו נראתה חסומה לחלוטין, והמגעים לקראת מעבר אפשרי נכנסו להילוך גבוה.
אחד המחזרים היה ז'וזה מוריניו, שראה ברודיגר חיזוק רצוי מאוד לעורף של טוטנהאם. הבלם מעריך מאוד את המאמן הפורטוגלי, אבל העסקה הזו נפלה בסופו של דבר כי המועדונים לא הגיעו לסיכום כספי. אופציה מסקרנת עוד יותר היתה פריז סן ז'רמן, בזכות מערכת היחסים המצוינת של רודיגר עם תומאס טוכל. הם מעולם לא עבדו ביחד, אבל נפגשו פעמים רבות בבונדסליגה, והמאמן ראה ברודיגר שחקן מבטיח במיוחד עוד בתחילת דרכו בשטוטגרט. גם זה לא יצא לפועל בסופו של דבר, וכך נתקע רודיגר במצב מתסכל מאוד לדבריו.
"באמת הייתי קרוב מאוד לעזיבה", הוא הודה בדיעבד בראיון לקיקר, וגילה שאפילו השאלה לווסטהאם היתה רלוונטית בינואר. הוא השתוקק לשחק באליפות אירופה, אחרי שהחמיץ את יורו 2016 בגלל פציעה בברך ושותף במשחק אחד בלבד במונדיאל ברוסיה. לשם כך, ניסיון על בסיס שבועי בקבוצתו היה קריטי, והמצב היה מדאיג בלשון המעטה.
אלא שאז פוטר למפארד, והבלם אפילו הואשם בעיתונים בריטיים מסוימים בכך שהשפיע על המהלך וביקש זאת לכאורה בשיחות עם ההנהלה - ידיעות מסוג זה הוכחשו, כמובן, על ידו. במקום לחבור לטוכל בצרפת, הוא קיבל את המאמן הגרמני אצלו בלונדון, והכיוון השתנה מיידית ב-180 מעלות.
במערך עם שלושה בלמים שהנהיג המנטור החדש, פורח רודיגר לא רק כשחקן הגנה קשוח במיוחד, אלא גם כמוביל כדור. יש לו חופש פעולה לדהור קדימה, לבנות התקפות ולכדרר, והוא ממש אוהב את זה. "אלה נקודות החוזק שלי", הוא טוען. העורף של טוכל היה איתן מהרגע הראשון, ורודיגר הוא הגורם הדומיננטי ביותר בו.
למעשה, הוא אפילו קיבל מנוחה כאשר צ'לסי ספגה באופן ביזארי חמישיה בבית מול ווסט ברומיץ'. כשהוא על הדשא, קשה מאוד לעבור אותו ואת חבריו. עובדה - ב-16 משחקי ליגה של רודיגר עם טוכל בעונה שעברה, ספגה צ'לסי 7 שערים. ב-6 משחקי פרמיירליג העונה, היא הוציאה רק שני כדורים מהרשת. ובליגת האלופות זה כבר סיפור חלומי במיוחד - שני שערי חובה ב-8 משחקים בעידן טוכל, כולל 0:1 בגמר על מנצ'סטר סיטי.
התכולים זעמו אז על רודיגר בגין כניסה ברוטלית לכאורה בקווין דה בראונה שגרמה לשבר בפניו ובארובת העין של האמן הבלגי, אבל רודיגר טוען שהוא שחקן נוקשה מאוד, אך הוגן. הכרטיס הצהוב בגמר היה היחיד שלו בצ'מפיונס-ליג אשתקד, ובליגה כלל לא נשלפו לעברו כרטיסים בעונה שעברה.
פעם, כאשר עשה את הצעדים הראשונים בשטוטגרט, הוא נתפס כשחקן שנכנס לתיקולים חריפים מדי, אבל הניסיון מיתן אותו - וכך גם התקופה הנהדרת בהדרכתו של לוצ'אנו ספאלטי ברומא. רודיגר למד רבות בכדורגל האיטלקי, והיה מוכן להגשמת החלום באנגליה כאשר צ'לסי שילמה תמורתו 35 מיליון יורו בקיץ 2017.
בניגוד למודל לחיקוי שלו, ג'רום בואטנג, הוא הגיע לאנגליה בשלב הנכון בקריירה. אנטוניו קונטה ומאוריציו סארי ראו בו חלק אינטגרלי מההגנה, אך עם למפארד התסריט הזה שונה, וגם פציעה בתחילת הקדנציה של קשר העבר התרחשה בעיתוי לא אידיאלי. למפארד ניסה לקדם צעירים שסמכו עליו, ודחק החוצה את חלק מהשחקנים שהביאו קודמיו - לא רק רודיגר, אלא גם מרקוס אלונסו, אנדראס כריסטנסן, ואפילו הקפטן ססאר אספיליקואטה לא היו בראש סדר העדיפויות בתקופתו. ניתן להתווכח אם ההחלטות התקבלו מבחינה מקצועית נטו או לאו, אבל כושרו של רודיגר בניצוחו של טוכל מוכיח כי בניהול נכון הוא הופך למפלצת אמיתית.
כעת טוען וויליאם גאלאס, בלם העבר של צ'לסי, כי רודיגר נותן פייט לווירג'יל ואן דייק במאבק על תואר הבלם הטוב בליגה. "הוא קריטי עבור צ'לסי, ויש לו חלק עצום בזכיה בליגת האלופות. אתה רואה שהוא נותן את הכל למען הקבוצה - זה לוחם אמיתי. הוא יציב מאוד, ואם ימשיך כך הוא יהיה ברמה של ואן דייק", הצהיר הצרפתי. טוכל מסכים, כמובן, והמאמן אף הביע ביטחון כי הארכת החוזה של הכוכב הדומיננטי שלו היא רק עניין של זמן. "אנטוניו יודע שאנחנו סומכים עליו", הוא אומר.
וזו מילת המפתח. אולי באמת יציעו לרודיגר שכר גבוה יותר בבאיירן, אבל האם בגיל 28 כדאי להמר על שינוי כאשר אתה נוסק לגבהים ומוגדר כבאנקר אצל מאמן שמדבר בדיוק בשפה שלך? מעבר לכך, הוא זוכה לשתף פעולה עם המודל השני שלו לחיקוי - טיאגו סילבה.
עם רודיגר, צ'לסי התרגלה לנעול את השער, במיוחד בליגת האלופות, ולמרות ההפסד למנצ'סטר סיטי בשבת היא מגיעה לקרב נגד יובה עם בטחון עצמי גבוה, מה גם שהיריבה סובלת ממכת פציעות בחוד. המטרה היא להמשיך לשמור על רשת נקיה. זה כבר הפך לשגרה ב-2021.