כבר לא צועדת לשום מקום

עונת 2002/2003 התחילה בצורה מצויינת עבור ליברפול. "פרוייקט הוייה", שהתחיל לפני כארבע שנים נראה היה כהולך בדרך הנכונה. המנג'ר הצרפתי רכש בקיץ את כוכבי נבחרת סנגל, אל חאג'י דיוף וסאליף דייאו שהיו מצויינים במונדיאל ודגל בפרוייקט שלו, כזה שיתחרה בהגמוניה של מנצ'סטר יונייטד וארסנל. גם מילאן בארוש, הצ'כי הצעיר, היה נראה מצויין עם זכייתה של נבחרתו הצעירה באליפות אירופה ואחרי ההצלחה של הוייה עם ג'ון ארנה ריסה הנורבגי, היו כולם בטוחים כי תביעת העין של המנג'ר הצרפתי שוב פוגעת בול עם צעירים. את ברונו שיירו הצרפתי, כבר ראינו מככב במדי ליל בליגת האלופות בעונה שעברה והסכמתו לשחק בליברפול, למרות שקבוצות אחרות רצו בו, בישרה טובות באנפילד.

אואן התחיל את העונה חזק וסחב את ליברפול למקום הראשון עם פור שהגיע לחמש נקודות מארסנל בשיאו. אלא שאז הוא נפצע וליברפול לא הצליחה לכבוש יותר. 11 משחקים ללא ניצחון הסתיימו לא מכבר בסאות'המפטון, אך זו היתה עדיין ליברפול אנמית מאוד ולא אטרקטיבית. סגנון המשחק של הוייה ספג ביקורת גם בעונות קודמות, על היותו הגנתי מדי וכשהקבוצה גם לא כבשה, הכל היה נראה רע יותר. בינתיים אואן חזר, אך למרות הבאתו של איאן ראש כמאמן החלוצים, לא השתפרה משמעותית החוליה ההתקפית באנפילד. הסקי ובארוש ממעטים לעשות את העבודה כמו שצריך ואל חאג'י דיוף דווקא מתחיל להשתפר, הבעיה היא שהוא פשוט לא חלוץ קלאסי, אלא אחד שמבשל יותר מאשר כובש.

אחרי שהגיעה העונה לשפל אותו לא ידעה כמעט במשך חצי מאה, נחלה ליברפול את ההפסד הביתי המשפיל הערב בסיבוב הרביעי של הגביע האנגלי, ועוד לקריסטל פאלאס מליגת המשנה.

שני גיבורי הערב היו השוער המחליף ברטלין והקשר ג'וליאן גריי האלמונים יחסית. הסיבוב הרביעי תמיד היה הבעייתי ביותר עבור האדומים מאנפילד בו הודחה הקבוצה יותר פעמים מכל סיבוב אחר. בשנה שעברה זו היתה ארסנל שהדיחה את ליברפול ורצה כל הדרך לדאבל והשנה זו קבוצה לונדונית אחרת, קריסטל פאלאס, שהונהגה ע"י גריי, שחקן ארסנל לשעבר.

המשחק הראשון בין שתי הקבוצות הסתיים בתיקו 0:0 ב"סלהרסט פארק", אולם הערב נאלץ המנג'ר ג'ראר הוייה להסתדר ללא שניים משחקני ההרכב הקבועים בקבוצה, ולדימיר שמיצר המוצהב וסטיבן ג'רארד שהושעה על ידי ההתאחדות האנגלית משלושה משחקים. מייקל אואן דווקא כן שיחק ולא הפסיק להחמיץ, במיוחד במחצית הראשונה. המשחק נפתח בבליץ של האדומים, עם החמצות של אואן והופייה.

בפתיחת המחצית השניה חטף הסקי כדור טועה על קו מחצית המגרש ודהר קדימה במהירות האופיינית לו. הוא הגיע מול השער כשאואן לצידו מול שער ריק, אך החליט ללכת לבד ובעט לגופו של ברטלין. השוער הצרפתי המחליף הפך לגיבור המשחק, אחרי שהשוער הראשון אלכס קולינקו הודח מהקבוצה לאחר סירובו לעמוד בשער הקבוצה במשחק ההפסד ללסטר בשבת.

הקלישאה "כשלא מבקיעים סופגים", התאימה מאוד למשחק הזה, כשג'וליאן גריי, הקשר בן ה-24 שנזרק מארסנל, התגנב בדקה ה-55 מאחורי הבלמים של ליברפול בכדי להכניע בבעיטה חזקה ברגל שמאל את יז'י דודק. 0:1 מדהים לפאלאס. דאגי פרידמן, הסקוטי הבינלאומי שהורחק בדקה ה-70, השאיר אולי סיכוי לליברפול לחזור, אך תשע דקות מאוחר יותר סגר גריי עניין, כשהיטל בהגנת ליברפול, עבר שני שחקנים והוציא כדור רוחב שפגע בחזהו של הנשוז ונכנס. 0:2 לנשרים שיפגשו בסיבוב הבא את לידס. ליברפול בחוץ.

דרמות נוספות נרשמו במשחקי הסיבוב הרביעי של הגביע האנגלי. סנדרלנד, השקועה עמוק בתחתית הפרמייר ליג העונה, יכולה להתנחם בהצלחה יחסית בגביע האנגלי. הקבוצה מצפון מזרח אנגליה, ניצחה הערב את בלקבורן בדו-קרב של בעיטות מ-11 מטרים, אחרי שהמשחק עצמו הסתיים ב-2:2.

קוין פיליפס כבש ראשון לסנדרלנד בדקה ה-10, לפני שגארי פליטקרופט הותיק הישווה (50). גאוין מקאן העלה שוב את המקומיים ליתרון, 10 דקות לפני הסיום והכל היה נראה גמור, אלא שפליטקרופט חשב אחרת והישווה ל-2:2 ממש עם השריקה לסיום. דרמה עד הסוף. בהארכה לא נכבשו שערים והמשחק הלך לפנדלים שהוכרעו בצורה חד משמעית עם 0:3 לסנדרלנד.

בדומה לליברפול, גם סאותהמפטון התקשתה מול קבוצה מליגת המשנה. מילוול, הקבוצה הלונדונית הקשוחה ביותר, אירחה את ג'יימס ביטי וחבריו למלחמה קשה ביותר. מאט אוקלי, שלא כובש בדר"כ עשה 0:1 לאורחים, לפני שסטפן ריד הישווה בדקה ה-37 ושלח את המשחק להארכה, אחרי מחצית שניה ללא שערים. בדקה ה-102, ניצלה סאות'המפטון מהדחה לא צפויה ושוב היה זה אוקלי המושיע, עם שער ניצחון יקר מפז.