לדאלאס עדיין ההמאזן הטוב בליגה, סקרמנטו הפסידה חמישה משבעת משחקיה האחרונים, הלייקרס בכלל 2 וחצי משחקים מחוץ לשמיניית הפלייאוף במערב, אבל רגע לפני שיוצאים לפגרת האול-סטאר, נראה כי אלו עדיין שתי הקבוצות הכי בשלות ללכת על תואר האליפות גם השנה.
הקינגס, בלי וובר הפצוע, אבל עם גיבור חדש בדמותו של קיון קלארק, נתנו הצהרת כוונת ברורה בנצחון נוסף על המאבריקס, הפעם בדאלאס, אחרי שבמפגש הקודם ביניהן, בארקו ארינה זה נגמר בשחיטה של ממש. הלייקרס, שנראו מרבית העונה כמו אנטי קבוצה, הציגו הלילה רוברט הורי 2 בדמותו של דווין ג'ורג', וכשהם נישאים על האנרגיות של קובי, עומדים סופסוף על סף מאזן חיובי וכל זה כששאקיל עדיין לא בכושר מלא לגמרי, הסקרים על "האם הם יגיעו לפלייאוף השנה?" נראים לא רלוונטיים. מישהו רוצה להמר על אלופה שלא תהיה אחת מהשתיים?
ולחובבי הנוסטלגיה, מבט על מה שעשו הלילה ג'ורדן ופיפן יכול להעלות לא מעט זכרונות נעימים.
אינדיאנה - ל.א. לייקרס 97:94
הלייקרס חוזרים לעניינים, ולפי המשחק הלילה מה שמחזיר אותם לשם זה עדיין לא משחק גדול, אלא שיפור משמעותי באינטנסיביות בהגנה ובמאמץ הקבוצתי משני צדי המגרש.
קובי ברייאנט, במשחק רביעי ברציפות עם 35 נק' לפחות, היה חם במחצית הראשונה, בה קלע 20 נק' ב-9 מ-16 מהשדה והחזיק את הלייקרס צמודים למובילת המזרח. במחצית השניה היה קובי מבולבל ולא מדוייק (3 מ-15 מהשדה, 7 איב' בסה"כ), אבל עם יציבות מהקו (10 מ-10), סלים כשהמשחק נתקע ובעיקר - תרומה של השחקנים המשלימים, הלייקרס רושמים נצחון רביעי ברציפות, ולראשונה מאז שהיו 2:2 בתחילת נובמבר הם מגיעים לרף ה-50 אחוז (23:23).
המשחק היה צמוד כל אורכו, אבל שתי קליעות עונשין וחדירה מוצלחת לסל של קובי בסוף הרבע השלישי, כששאקיל ישב על הספסל, העלו את הלייקרס ליתרון 70:74, עליו שמרו עד לסיום. שתי דקות לסיום, אחרי שלשה של פישר היתרון צמח עד ל-9, הגדול במשחק.
"אנחנו משחקים עכשיו יותר טוב מכל שלב אחר העונה", אמר בסיום קובי, שאולי היה נשמע אחרת לולא שלשה מכרעת של דווין ג'ורג' בדקה האחרונה שקבעה 91:97 והתבררה כסל הנצחון. "אני התומך הכי גדול שלו, אבל גם המבקר הכי גדול", הוסיף ברייאנט, "לראות אותו קולע זריקה כזאת, הייתי ממש, ממש שמח בשבילו".
שאקיל אוניל, שעדיין לא חזר למלוא החדות בתנועה ובאינטנסיביות (6 איב', רק 11 זריקות), קצת סבל מבעיית עבירות (רביעית באמצע השלישי), אבל היה שם ברגעי האמת, עם כמה סלים חשובים ובעיקר - נוכחות מתחת לסל (7 חס' ו-12 ריב'), שעזרה לשמור את הפייסרס על 35 אחוזי קליעה מהשדה.
ג'רמיין אוניל נתן לאינדיאנה את התפוקה הרגילה (20 ריב'), אל הרינגטון עשה גם הוא את שלו, אבל ברגעי ההכרעה היו אלו רג'י מילר שאחרי משחק מנומנם קלע שלשות חשובות ברבע האחרון ואריק סטריקלנד, שעשה זאת כל המשחק, שהחזיקו אותם קרוב עד לשניות האחרונות. ליותר מזה זה לא הספיק והפייסרס יתנחמו בחזרתם מעונשי השעייה של המאמן אייזיאה תומאס (2 משחקים) ומי שנחשב לשומר הטוב בליגה, רון ארטסט (4 משחקים).הפייסרס, להם היה זה הפסד בית שלישי בסה"כ העונה, (מאזן כללי 15:34), עדיין מובילים את איזור המזרח, חצי משחק לפני הנטס.
ביום חמישי (שישי לפנות בוקר שעון ישראל) ישחקו הלייקרס בגארדן מול הניקס, כשהם יכולים לעשות את מה שנראה עד לא מזמן כמטרה רחוקה - לצאת לפגרת האול-סטאר עם מאזן חיובי.
קלעו ללייקרס: קובי 35 (7 ריב'), שאק 19 (12 ריב', 7 חס', 4 אס'), פישר 12 (5 אס', 2 מ-2 מהשלוש), ווקר 10 (10 ריב'), ג'ורג' 9 (6 ריב'), פוקס (7 ריב' ו-5 אס') והורי (9 ריב') 6 כ"א.
לפייסרס: אוניל 23 (20 ריב'), הרינגטון 22 (6 ריב'), סטריקלנד 18, ר.מילר 14, ב.מילר 13 (10 ריב').
דאלאס - סקרמנטו 110:109
למאבריקס יש אמנם את המאזן הטוב בליגה (10:38), אבל מהמפגשים מול הקינגס (16:34) ברור כי הם לא הקבוצה הטובה בליגה. כשמביאים בחשבון את ההתפרקות שלהם מול אותם קינגס בפלייאוף האחרון, ברור כי למרות ההצלחה הגדולה של דון נלסון, במשחקים החשובים באמת, לארסנל ההתקפי המפואר שלו עדיין אין תשובות מספקות בכדי להפוך את דאלאס לקבוצה גדולה.
וכך, במפגש בין שתי קבוצות ההתקפה הטובות בליגה (102.6 נק' למשחק לדאלאס, 101 לסקרמנטו), ניצחה, שוב, ההגנה העדיפה של סקרמנטו שהחזיקה את דאלאס על 43.7 אחוז מהשדה לעומת 51.8% של הקינגס והשיגה יתרון 41:50 בריבאונד.
הקינגס הפסידו חמישה מששת משחקיהם האחרונים לפני הביקור בדאלאס, אבל כשלוקחים בחשבון שהם בלי כריס וובר הפצוע (וגם בלי פולארד שגמר את העונה) ובדרך בה כל שחקן בשמינייה המובילה שלהם מצליח להיות קלף מנצח מעת לעת, הם נראים, כמו שגם נלסון עצמו אמר כמה פעמים העונה, הקבוצה הטובה בליגה. הלילה, הגיבור התורן היה קיון קלארק.
בפיגור של נקודה, 108:109, יצאו הקינגס להתקפה. הידו טורקוגלו שתפס את מקומו של וובר בחמישייה ירה מעבר לקשת ומצא רק טבעת. הכדור התרומם לגובה והשרוך קלארק התעופף והטביע אותו פנימה. נוביצקי היה יכול לנצח את המשחק אחרי ההטבעה של קלארק, אבל למרות שעבר יפה את פג'ה ומצא זריקה נוחה מחצי מרחק, החטיא, הכדור החוזר הלך לכריסטי והמשחק נגמר. מוקדם יותר, זיעזע קלארק את האולם עם דאנק מדהים עוד יותר (השלים מסירה באוויר עם יד אחת ממצב בו היה עם הגב לסל), ובכלל נתן משחק מצוין של 8 מ-11 מהשדה ו-8 ריב' ב-25 דקות.
במפגש הקודם בין השתיים, בארקו ארינה בסקרמנטו, ניצחו הקינגס, עם טריפל דאבל של וובר, ב-29 הפרש. ברבע הראשון נראה הי כי המשחק הולך לכיוון דומה והקינגס סיימו אותו ביתרון 24:37. אבל דאלאס, בראשות דריק נוביצקי שהתאושש מ-8 זריקות ראשונות לא מוצלחות לעוד משחק מצויין, מייקל פינלי (10 מ-18 מהשדה) וסטיב נאש שחילק אסיסטים לכל עבר, חזרה למשחק לאט-לאט וברבע האחרון זה היה מאבק צמוד. עוד אחד אותו הפסידה דאלאס שאת הקבוצות 'הקטנות' דווקא יודעת לנצח גם ברגעים האחרונים.
"זה גדול", אמר מאמן הקינגס ריק אדלמן על הנצחון, "הם המשיכו לחזור למשחק ונראה היה כאילו הם קולעים כל זריקה". אבל התשובה של סקרמנטו, כמו שהסביר מייק ביבי, היתה אחת: "שיחקנו עם מלוא האנגריה והכל הסתדר מצוין". סטויאקוביץ' נראה מוכן לתחרות השלשות בסוף השבוע (4 מ-5), ביבי נראה הביבי של הפלייאוף (10 מ-16 מהשדה וסלים חשובים ברבע האחרון) והקינגס, להם מחכה הלילה בניו אורלינס משחק אחרון לפני פגרת האול-סטאר, נראים כמו הדבר האמיתי.
קלעו לקינגס: ביבי 27, פג'ה 24 (14 ריב'), טורקוגלו ורלארק (8 ריב') 17 כ"א, דיבאץ' 11, כריסטי 8 (8 ריב' ו-6 אס').
למאבריקס: נוביצקי (16 ריב' ו-5 אס') ופינלי 28 כ"א, ואן אקסל 17 (7 ריב'), נאש 13 (14 אס'), לאפרנץ 9, וויליאמס 8.
ג'ורדן ניצח את קליבלנד, פיפן את טי-מאק, ספריוול את הספרים
אייל גרוסברד, אתר ספורט 5, מוסיף:
וושינגטון-קליבלנד 84:93
מייקל ג'ורדן קלע 27 נק' והוביל את הויזארדס לניצחון שמשאיר אותם בתמונת הפלייאוף. ג'ורדן, שיחגוג בעוד שבועיים את יום הולדתו ה-40, קלע 13 מ-26 הזריקות שלקח וסיים עם שמונה אס'.
הקאבס, הקבוצה הגרועה בליגה, הובילה על הויזארדס 36:50 בקטיפת ריבאונדים אך לא ניצלה יום טוב של דחואן ווגנר שקלע 19 נק'. זידרונאס אילגאוסקאס הליטאי קלע 18 נק' וקטף 11 רב', דריוס מיילס הוסיף 13.
פורטלנד-אורלנדו 89:96
הבלייזרס משיגים ניצחון שמיני ברציפות על המג'יק, ביום בו סקוטי פיפן בן ה-37 קובע שיאי עונה בנק' ורב'. פיפן קלע 25 נק' והוריד 17 רב' ויחד עם ראשיד וואלאס שקלע 15 נק', קטף 10 רב' וחילק שישה אס' הבלייזרס לא ממש התקשו מול אורלנדו. טרייסי מקגריידי ירד מ-30 הנק' בממוצע אותם הוא רגיל לקלוע, עם 24 ב-10 מ-27 מהשדה. מייק מילר הוסיף 20 למפסידים, פט גאריטי 15.
מינסוטה-יוסטון 89:103
הוולבס נקמו ברוקטס על כך שניצחו אותם לפני ארבעה ימים ב-20הפרש. קווין גארנט קלע 23 נק' עם 11 רב' ורשה נסטרוביץ' תרם 19נק' מול יאו מינג שהיה בינוני והסתפק ב-12 נק' בלבד. סטיבי פראנסיס קלע 31 נק' ליוסטון.
ניו יורק-קליפרס 92:105
לטרל ספריוול היה בלתי ניתן לעצירה עם שיא NBA חדש למספר שלשות ללא החטאה במשחק. ספריוול קלע 38 נק' ב-14 מ-19 מהשדה כולל תשע קליעות מתשעה נסיונות מחוץ לקשת. מאז חזרתו של ספריוול למגרשים הניקס במאזן של 19:20 ועלו למקום ה-10 במזרח, לא רחוק בכלל מהכרטיס האחרון לפלייאוף. אלן יוסטון קלע 20 נק' לניו יורק ומנגד הובילו קוונטין ריצ'ארדסון עם 19 נק' ואלטון בראנד שקלע 16 את הקליפרס.
דנבר-שיקגו 100:102 (האוורד 30 נק')
טורונטו-מילווקי 95:98 (קרטר 25 נק')
