2 בדצמבר 1990. בשעות הערב, יומיים אחרי יום שישי השחור שבו הובסה מכבי חיפה 5:0 באצטדיון הקופסה על ידי מכבי נתניה, נחת בישראל ויקטור צ'אנוב. באותו בוקר עוד צוטטה רעייתו בעיתונים כאומרת ש"בעלי יודע שהוא מגיע לחולון", אבל כוונת מכבי חיפה להחתים את שוער נבחרת ברית המועצות בעזרת הספונסר יעקב שחר הייתה ידועה עוד לפני כן, הסעירה את הסגל ובעיקר השפיעה על הביטחון של גיורא אנטמן, שניצב אז בשער הירוקים בזמן שאיבדו את הפסגה ונסוגו עד למקום החמישי.
מכבי חיפה ספגה 14 שערים בתשעת מחזורי הפתיחה של עונת 1990/91, והמאמן שלמה שרף קיווה שצ'אנוב יקרין על ההגנה הרעועה מניסיונו וכישוריו ויוביל לשינוי. כבר בשבת הראשונה שלו בישראל, שוער הרכש בן ה-31 ערך את הבכורה בליגה הלאומית ושמר על שער נקי ב-0:0 המאכזב בבית מול נועלת הטבלה הפועל כפר סבא. הוא לא ספג גם בשני המחזורים הבאים, וסך הכול הוציא כדור אחד מהרשת בחמשת משחקיו הראשונים, בהם הירוקים צברו 13 נקודות.
ואז פרצה מלחמת המפרץ. ולדימיר בסונוב, שהגיע למכבי חיפה שבוע אחרי צ'אנוב ובהמלצתו, ברח מישראל כמו זרים רבים אחרים, אבל השוער נשאר. "לא פחדנו ולא היינו בפאניקה", טענה אלמנתו גלינה בריאיון שהעניקה לתקשורת האוקראינית ביולי 2019, כשנתיים אחרי מותו המסתורי של צ'אנוב. "צחקנו אז על זה שהגענו לישראל רק כדי שעיראק תפציץ אותנו בטילי סקאד מברית המועצות".
הטילים לא הבהילו את צ'אנוב ובטח לא חלוצי הליגה הלאומית. מכבי חיפה הפסידה שלוש פעמים בתשעה מחזורים לפני הגעתו, ורק עוד פעמיים יחד איתו. ההגנה שהוציאה לא פעם את שרף מכליו, הפכה לשקטה ובטוחה בחסות שוער החיזוק, ושחקני ההתקפה השתחררו והלהיבו. מכבי חיפה סגרה פער של שש נקודות מהפועל פתח תקוה אחרי המלחמה, כשבין ההפסד 2:1 ליריבה על התואר במחזור ה-15 לתיקו המאופס מולה במחזור ה-24, הירוקים רשמו שמונה ניצחונות ליגה רצופים ועוד שלושה בגביע.
סך הכול ספג צ'אנוב 14 שערים עד לסיום העונה (בדיוק אותה כמות שספגה הקבוצה בתשעת מחזורי הפתיחה) והגיע לשיאו ב-1:4 הגדול על מכבי תל אביב ברמת גן, כשעצר שני פנדלים של איציק זוהר וניר קלינגר, והשאיר את מכבי חיפה בפסגה לקראת מחזור הסיום. למחרת היללו העיתונים את צ'אנוב והעניקו לו את הציון 10, ושבוע לאחר מכן חגגה מכבי חיפה אליפות רביעית ודאבל היסטורי. טל בנין אמנם נבחר לשחקן העונה (יחד עם מלך השערים ניר לוין מהפועל פתח תקוה) אבל האקס פקטור ומי ששינה לחלוטין את מסלול הקמפיין הירוק היה צ'אנוב. ההעברה הכי מוצלחת שביצעה מכבי חיפה במהלך עונה.
30 שנה אחרי, מכבי חיפה השיגה שובר-שוויון נוסף - כזה שהשפיע אפילו יותר ממה שהיא יכלה לקוות. בניגוד למקרה צ'אנוב, הפעם לא היה צורך מיידי בחיזוק. לירוקים היו מספיק שחקני כנף והקבוצה צעדה בבטחה בפסגה. אבל ברק בכר בכל זאת רצה עוד שחקן יצירתי, עוד נשק התקפי וגם אחד שכבר היה במעמדים האלה ולקח אליפות בליגת העל. עומר אצילי ענה על כל הקטגוריות. הצד המוסרי של המהלך הזה נותח מכל כיוון עוד לפני שהתבצעה החתימה הרשמית. פרשת הקטינות היא הרבה יותר מעוד סתם כתם על הקריירה של אצילי. לא ניתן למחוק או להשכיח אותה. אבל ברגע שמכבי חיפה החליטה שזה המהלך הנכון עבורה, גם היא וגם השחקן לא הביטו לאחור.
אצילי בן ה-27 לא שיחק באופן קבוע באפואל ניקוסיה בחצי העונה הראשונה, וכמובן מצא עצמו בלב הסערה בעת החזרה לישראל. לקח לו זמן להיכנס לעניינים, ובארבעת המשחקים הראשונים היו לו יותר כרטיסים צהובים (שניים) ממעורבות בשערים (בישול אחד). ואז הגיע הדרבי כנקודת המפנה.
קרן של אצילי בדקה ה-54 מצאה את הראש של סאן מנחם ומכבי חיפה ניצחה 0:2, בדרבי עליו העיבה קטטה המונית. דולב חזיזה הורחק משלושה משחקים באירוע הזה, מה שדרש מאצילי לקחת עוד יותר על עצמו. הוא הוסיף שלושה בישולים עד לסיום העונה הסדירה, קבע מהפך בגביע עם צמד לרשת מכבי פתח תקוה ובפלייאוף העליון העביר הילוך נוסף עם ארבעה שערים ושישה בישולים. שחקן הכנף לא רק שכלל את היכולת של מכבי חיפה לתרגם מצבים נייחים לשערים בזכות ההרמות המדודות שלו, אלא גם הוסיף גיוון, שחרר את צ'ארון שרי לעמדה מרכזית ועזר לחפות על הירידה בתפוקה של ניקיטה רוקאביציה אחרי הקורונה.
חצי עונה הספיקה לאצילי כדי להפוך למלך הבישולים, לא רק של מכבי חיפה אלא של הליגה כולה (הגיע ל-10 ועקף את גבי קניקובסקי ממכבי נתניה). מול האקסית מכבי תל אביב הוא מנע מהירוקים להישבר, תחילה עם כדור חופשי שהוביל לשער של גודסוויי דוניו ושלוש דקות לאחר מכן כשניער את אייל גולסה וחיכה לתזמון הנכון כדי להכין לשרי את ה-2:2. השפעה דרמטית, במשחק החשוב מכולם. ולקינוח גם הפנדל שהוריד את הלחץ במשחק ההכתרה.
פרק הזמן הקצר לא הספיק כדי לשחזר את ההישג של חנן ממן, שנבחר לשחקן העונה לפני שלוש שנים אף על פי שהגיע להפועל באר שבע רק בינואר. ג'וש כהן קיבל את הפרס מטעם מנהלת הליגות והיו עוד כמה מועמדים ראויים תוצרת מכבי חיפה. הצל הכבד של פרשת הקטינות מעיב על הכללת אצילי בין המועמדים לתואר כזה ואולי אף פוסל אותו. אבל דבר אחד ברור: גם אחרי שאופציית הדאבל נפלה, זו החתמת אמצע העונה הכי טובה של מכבי חיפה מאז צ'אנוב. וכדי להוסיף עוד נדבך להקבלה הזו, גם הפעם מדובר באליפות שאחרי מלחמה.