בהפועל תל אביב משדרים קור רוח, אך מאחורי הקלעים היו כל כך הרבה אמוציות סביב משחק חצי גמר גביע המדינה נגד בית"ר תל אביב בת ים והעליה לגמר בסופו. זו כבר תקופה שניר קלינגר מטריף את השחקנים באסיפות ובשיחות אישיות, מדבר איתם על חוויה של פעם בחיים, חוויה ששחקנים גדולים לא הצליחו לחוות במשך קריירה שלמה. "כולם רוצים גביע, אבל ניר רוצה יותר מכולם - הבעלים, הקהל והשחקנים, הוא מוכן לתרום איברים בשביל הגביע", אמרו חלק משחקני הקבוצה.
במחצית הרגישו האדומים דז'ה וו לעונה הזאת, כאשר הקבוצה לא מצליחה לתרגם את היכולת שלה ליותר משער אחד. כבר בירידה להפסקה שחקנים נשמעו מתוסכלים ואמרו: "סתם אנחנו מסבכים את עצמנו, בסוף נקבל גול מכלום והם יחזרו" - מה שאכן קרה. קלינגר עשה מספר שינויים בניסיון להכריע את המשחק אך העייפות נתנה את אותותיה בחלק האחרון של המשחק. דווקא בפנדלים המאמן היה רגוע, אולי מהניסיון שיש לו עם ארנסטס שטקוס מהפועל חיפה. שחקנים ניחמו בסיום את גיל יצחק, שהחמיץ את הפנדל ואמר להם כי הצטער שביקש לבעוט בשל דלקת ברגע ממנה הוא סובל כבר תקופה.
"צריכים להבין, הקהל היה חסר לנו, במועדון גדול הקהל זה פקטור ענק ובמיוחד בהפועל תל אביב", הסביר בן ביטון. "בנוסף, היו כאן שבועיים מאוד קשים, קשה לשחק כדורגל שהראש בכל הבאלגן שהיה בבית, אזעקות והמצב במדינה, עם הילדים בבית, מתכוננים למשחק ודוחים אותנו. גם היום חמש בערב היו אזעקות בקריות ולא ידענו אם יש משחק.
"אנחנו שמחים שעשינו את העבודה ועלינו. עברנו תקופה לא פשוטה ואנחנו מסמנים וי על המשחק הזה, עלינו לגמר גביע, עשינו חצי עונה מדהימה באחוזים של פלייאוף עליון וזה הסיפור, אנחנו מאוד מאוד מרוצים ומחכים לגמר גביע. גם שנה שעברה הייתי בחצי הגמר עם באר שבע ועברנו בפנדלים, מישהו זוכר את זה? לא, כי עמדנו במטרה".
"ראשית אני חייב להגיד ברכות לבית"ר תל אביב-בת ים על המשחק, מגיע להם שאפו", הוסיף קלינגר. "הם אמנם באו אנדרדוג וכל הלחץ היה עלינו, אבל פתחנו בחצי הראשון מצוין, הבקענו וגם פסלו לנו שער, היו לנו הזמנויות נוספות ולא הצלחנו להכריע. בחצי השני בית"ר תל אביב נכנסה למשחק, עם קבוצה של מעברים ומאוד מוכשרת וזה היה לא פשוט בכלל. אנחנו אחרי עונה כל כך ארוכה ומתישה, עמדנו במטרות, נשארנו בליגה 3-4 מחזורים לסוף, סימנו וי גם על עליה לגמר ועכשיו מקווים לאיצטדיון מלא עם משחק גדול. לפני כן נקווה שכל הסבל שסופג הדרום ייגמר, זה מפריע לכולם, קשה לשמוח באווירה כזאת".
המאמן הוסיף ואמר: "אין מה להשוות בין מה שקורה במרכז לבין הדרום ביומיום, יש לי משפחה וחברים שם, זה לא חיים. אני מקווה שהעניין יסתיים, אני לא נוקט עמדה פוליטית, פשוט כמהים לשקט. חזרנו היום לימי הקורונה לשחק ללא קהל, אני לא מדבר על זה שאיבדנו את 10,000 האדומים שהיו דוחפים אותנו, זו פשוט אווירה לא נעימה וחבל מאוד שזה ככה. אני מאוד מקווה שיעשו את מה שצריך שהגמר יהיה עם קהל, כולי תפילות שהכל יסתיים ויחלקו 15 אלף כרטיסים לכל צד וחגיגה אמיתית".
לגבי העדפה בגמר אמר קלינגר: "יש לי אבל אני לא הולך להגיד אותה. האמת, מה שיבוא נסתדר". בנוגע לכך שהקבוצה ככל הנראה לא תוכל להשתתף במפעלים האירופאיים אמר: "אני מאמין שנילחם עד הסוףעל האפשרות לשחק באירופה. יש לנו יועצים משפטיים ונילחם בזה עד הסוף, המועדון לא חייב שקל במתכונת הנוכחית ולא צריך לסבול ממה שהיה קודם. גם בשנה שעברה הודיעו לנו לפי חצי הגמר שאם נזכה לא נהיה באירופה, אבל גם השנה נילחם על זה בכל הכוח, קודם כל צריך לנצח ולזכות בגביע, אבל אם זה יקרה לא נוותר על זה, נילחם עם כל מה שיש לנו".
איך תיראה הפועל תל אביב בעונה הבאה? קלינגר סיפר: "מתחילים לעבוד על העונה הבאה, כרגע מתחת לרדאר. מרבית הסגל חתום לעונה הבאה, אבל יהיה 5-6 שינויים. את עיקר ההכנה עשינו בינואר, ונתחזק בקיץ, להפועל תל אביב תהיה קבוצה מעולה בעונה הבאה".