מונאקו ועירוני נס ציונה זכו כבר ביורוקאפ וביורופקאפ, מפת העולות לפיינל פור של היורוליג הושלמה, וכעת מגיע תורה של ליגת האלופות: הפיינל אייט ייפתח הערב (רביעי) בניז'ני נובגורוד, והפועל חולון תגיע לרגע האמת שלה כשתפגוש ברבע הגמר המאוחר ביום חמישי ב-20:00 את האלופה המכהנת סן פאבלו בורגוס.
הערב ב-19:00 תארח ניז'ני את סראגוסה ברבע הגמר הראשון, ומיד לאחר מכן (21:30) יפגשו אורן עמיאל ונימבורק את קרשיאקה. במשחק המוקדם מחר ב-17:00 תשחק טנריפה נגד שטרסבורג, והמנצחת תמתין לחולון או לבורגוס בחצי הגמר ביום שישי ב-21:30.
"המטרה העיקרית שלנו הייתה לעבור את השלב הראשון, אבל המשכנו לנצח, קיבלנו תיאבון והבנו שאנחנו מסוגלים ליותר, ועכשיו אנחנו מתרגשים ורוצים להמשיך במסע", אמר מאמן הסגולים, סטפנוס דדאס, במסיבת העיתונאים הרשמית של המפעל. "ננסה להרחיק את היריבה מההרגלים שלה, ולשמור על כדורסל פשוט. מהרגע שהתחלנו לבנות את הקבוצה, ידענו שתהיה לנו רוטציה קצרה. אני חושב שזה נותן לנו יתרון וביטחון במשחקי נוקאאוט".
"אנחנו גאים ונרגשים להיות במעמד הזה", הוסיף הקפטן גיא פניני. "מהרגע שהגעתי לחולון, לפני ארבע שנים, המטרה העיקרית הייתה להתקדם באירופה. בעונות הקודמות זה לא כל כך הלך, ואני שמח שהעונה הצלחנו. אנחנו בטוחים בעצמנו. הייתה לנו עונה מצוינת, ואנחנו צריכים להמשיך לשחק בדרך שלנו".
סי ג'יי האריס, שהעמיד העונה ממוצעים של 18.3 נקודות, 4.3 אסיסטים ו-1.9 ריבאונדים למשחק במפעל נבחר היום לחמישיית העונה, בצוותא עם קייסי שפרד מניז'ני נובגורוד, בונזי קולסון משטרסבורג, ריימר מורגן מקרשיאקה וגיורגי שרמדיני מטנריפה.
סן פאבלו הוקמה רק ב-2015, ועברה מסע מטאורי בדרך לצמרת הכדורסל הספרדי. ב-2017 היא הגיעה לגמר הגביע בליגה השנייה, ב-2018 כבר שיחקה בליגת ה-ACB ובאוקטובר האחרון זכתה, כאמור, בתואר הראשון בתולדותיה. גם מפגשים עם יריבות ישראליות ברבע הגמר אינם זרים לה: את הפיינל אייט באתונה היא פתחה בניצחון ענק על הפועל ירושלים, 65:92.
מאמן בורגוס, ז'ואן פניארויה, דוגל ברוטציה הספרדית הקלאסית ומשתף עשרה שחקנים בין 17 ל-23 דקות. הגארד הברזילאי ויטור בניטה, שזו עונתו השלישית במדיה, הוא הקלע המוביל שלה במסגרת האירופית עם 14.1 נקודות למשחק. חסיאל ריברו הקובני הוא שחקן הפנים הבולט שלה (13 נקודות ושבעה ריבאונדים), וניהול המשחק מופקד בידיהם של שלושה גארדים ותיקים: אלכס רנפרו (11.1 נקודות ו-5.8 אסיסטים), תאד מקפאדן (10.8 נקודות) ועומאר קוק (4.3 נקודות ושבעה אסיסטים).
בנוגע ליריבה אמר דדאס: "כולם מדברים על ויטור בניטה ותאד מקפאדן, וברור שזה הבסיס, אבל הסגל הרחב והעמוק שלהם יש כמה שחקנים שיכולים לתת אקס פקטור, וזה הדבר המרכזי שמדאיג אותי".
מאמן בורגוס, ז'ואן פניארויה: "זאת תחרות חדשה ושונה מזו שזכינו בה בתחילת העונה. אנחנו נילחם כדי לשחזר את ההישג שלנו מאתונה. השתפרנו מאז הזכייה, אבל גם חולון השתפרה. היא קבוצה שמשחקת בסגנון שונה. עצם העובדה שחזרנו לטורניר הזה, זו הצלחה גדולה עבורנו. אנחנו שואפים להגיע לגמר, אבל לפני כן מצפה לנו משוכה גבוהה".
חולון הגיעה אתמול לניז'ני נובגורוד, ולא תקבל דחיפה מאוהדיה ביציע בניז'ני נובגורוד. למרות שכמה מאות מהם תיכננו לטוס למשחקים, הם קיבלו לפני כשבוע הודעה שלא יורשו להיכנס לרוסיה בשל המגיפה. עבור הקהל הרחב תקיים הקבוצה צפייה משותפת באולם הביתי, היכל הטוטו, ותאפשר כניסה גם לאוהדים צעירים ולא מחוסנים, בכפוף לביצוע בדיקת קורונה מהירה.
מלבד הקרנת המשחק, יקיימו המועדון והאוהדים ערב התרמה לארגון נכי צה"ל, וימכרו את כרטיסי הכניסה לצפייה ב-20 שקלים שיוקדשו לשיקום הפצועים.
"אני לא יודע אם תהיה כאן אווירה כמו באולם שלנו, אבל כיף לשחק שוב מול קהל", סיכם פניני. "האוהדים שלנו נתנו לנו את היתרון בטופ 16. הם דחפו אותנו ותמכו בו, והם יחסרו לנו. היינו מעדיפים שיהיו כאן".
בניטה: "עבר כבר הרבה זמן, כבר שנה וחודשיים, מאז ששיחקתי מול קהל. אני מתגעגע לאווירה הזאת. אני גם ככה לא אבין אם האוהדים ביציע אומרים עלינו דברים טובים או רעים, אבל לשחק כאן ברוסיה לעיני צופים יהיה שינוי מבורך".