הפועל חולון מודל עונת 2020/21. היא פתחה את ליגת העל ב-4:0, ומאז רצה ל-2:8 ונצמדה לצמרת הגבוהה. אלמלא הפיניש המוזר ברבע הרביעי ובהארכה, היא הייתה מדיחה את מכבי תל אביב ועולה לגמר גביע המדינה. לראשונה היא עברה שלב בליגת האלופות. ואמש (חמישי) ניפצה תקרת זכוכית היסטורית - כשלראשונה בתולדותיה, אחרי עשרה הפסדים לאורך 24 שנים, הצליחה לגבור על יריבה איטלקית.
זו לא הייתה סתם יריבה, וזה לא היה סתם ניצחון. זה קרה במשחק חוץ, במחזור הפתיחה של הטופ 16 בצ'מפיונס ליג, מול סגנית המוליכה של הליגה באיטליה - ללא אייזיאה מיילס וריצ'רד האוול, ולאחר שטיירוס מגי הורחק. ריצת 2:9 בדקה וחצי האחרונות הפכה פיגור 83:78 ל-85:87 דרמטי, הודות לשלשת קלאץ' של גיא פניני, 18 שניות מהסיום.
בבית של ארבע משתתפות, שבו שישה מחזורים בלבד, הניצחון הזה מעניק לסגולים נקודת פתיחה מבטיחה לקראת המשך הדרך. בשבוע הבא היא תצא למשחק חוץ, נגד טופאש שהפסידה אתמול 78:70 לקרשיאקה בדרבי הטורקי.
הסגולים הובסו 42:24 במאבק על הריבאונדים, אבל כפו על יריבתם 21 איבודי כדור וניצלו את היעדרו של כוכבה דיאנג'לו הריסון כדי לשלוט במאבק בקו האחורי. האס של המאמן סטפנוס דדאס היה ניב משגב, שקלע 12 נקודות ב-16 דקות, שבע מהן ברבע האחרון. "הגענו מוכנים למשחק הזה, ואני גאה בקבוצה שלי. זה ניצחון גדול", אמר הגארד הישראלי.
"זו דרך נהדרת לפתוח את הטופ 16, והניצחון הזה חשוב לנו מאוד", סיכם דדאס. "ידענו שאנחנו משחקים נגד קבוצה בטוחה בעצמה, ודרגת הקושי הייתה גבוהה. הוצאנו לפועל בצורה מצוינת ברבע הראשון ובדקות האחרונות. הוצאנו אותם מהמשחק עם הגארדים הגבוהים שלנו. הפעלנו לחץ על הקלעים והפורוורדים שלהם, וזה היה החלק הקריטי ביותר. הייתה לנו בעיה בצבע, ללא מיילס והאוול, אבל כקבוצה הצלחנו לשלוט במשחק".
ג'יימס בל, ששיחק לפני ארבע שנים בחולון, קלע תשע נקודות לברינדיזי. "אני מרגיש שאנחנו גרמנו להפסד הזה", הסביר. "בלי להוריד ממה שחולון עשתה ומתוכנית המשחק המצוינת שלה, ביצענו טעויות שעלו לנו בניצחון".