במשך ארבע עונות עמלה הפועל חולון כדי להגיע לרגע הזה, ומחר (רביעי, 21:30) הוא יתרחש: הנציגה הישראלית האחרונה בליגת האלופות תופיע בפעם הראשונה בטופ 16, כשתתארח במחזור הראשון בברינדיזי.
הסגולים אינם מגיעים במצב אידיאלי, אחרי 17 ימים ללא כדורסל, מאז צמד ההפסדים למכבי תל אביב בגביע המדינה ובליגת העל בחודש שעבר. אייזיאה מיילס, שנמצא חיובי לקורונה בסוף השבוע, נשאר בבידוד בישראל ואינו סובל מתסמיני המחלה; גם שותפו בקו הקדמי, ריצ'רד האוול, עדיין לא נמצא בכשירות מלאה ועלול להחמיץ את המשחק.
ברינדיזי, בדומה לחולון, סובלת מבעיות משלה. היא לא הייתה פעילה מדי לאחרונה, ובשבועיים וחצי האחרונים הופיעה במשחק אחד בלבד, בשבת האחרונה, שבו ניצחה את טרוויזו והתבססה במקום השני והמפתיע בליגה האיטלקית עם מאזן 5:13 - מתחת לאולימפיה מילאנו, בצוותא עם דינמו ססארי ומעל וירטוס בולוניה.
על הפרקט תפגוש חולון פנים מוכרות ותשחק נגד שחקנה לשעבר ג'יימס בל (9.3 נקודות למשחק בשלב הראשון), שלבש סגול בעונת 2016/17 ושיחק אחר כך אצל דיוויד בלאט בדרושפאקה. מי שיחסר מאוד למאמן האיטלקי פרנצ'סקו ויטוצ'י הוא הכוכב הגדול של ברינדיזי, דיאנג'לו הריסון (19.3 נקודות, 4.2 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים עד כה), שכיכב אשתקד במכבי ראשון לציון ולא יוכל לשחק בגלל פציעה.
בדומה לשלב הבתים הראשון, גם בטופ 16 חולקו המשתתפות לבתים בני ארבע קבוצות, כשבתום שישה מחזורים יעפילו שתי הראשונות בטבלה לפיינל אייט. חולון וברינדיזי שובצו לבית ט' יחד עם שתי הטורקיות טופאש בורסה ופינאר קרשיאקה.
"אנחנו משחקים בבית קשוח, שבו כל היריבות שלנו נמצאות בצמרת הליגות שלהן, ולפתוח בברינדיזי זו התחלה קשה", אמר המאמן החולוני, סטפנוס דדאס. "הבעיה שלנו בעמדת הגבוהים ברורה, אבל אנחנו מאמינים בצוות ובמערכת שלנו, וכמו תמיד נילחם כדי לחזור עם תוצאה טובה. ננסה לחפות ולכסות על נקודות התורפה שלנו בעזרת הרוח הקבוצתית ואסטרטגיה טובה. השחקנים שלי יודעים שכל האוהדים הסגולים יצפו במשחק הזה, ומודעים לכך שאנחנו כרגע אולי הקבוצה הישראלית היחידה באירופה שנשארה עם סיכוי ריאלי להתקדם".