במשך כעשור, סטיב מקמנמן היה אחד הקשרים המרתקים ביותר בעולם. מי שחתום על כמה רגעים קסומים במדי ליברפול בשנות ה-90, עזב ב-1999 את הפרמיירליג כשהוא עדיין בשיאו ועבר לריאל מדריד, עמה זכה פעמיים בליגת האלופות, כשהוא אף כובש את השער השני והיפהפה בגמר הצ'מפיונס של 2000 מול ולנסיה.
ביום חמישי, יום הולדתו ה-49, התיישב מקמנמן לשיחה וירטואלית עם מספר עיתונאים ישראלים לרגל הפיכתו לשגריר של הליגה הספרדית, המציינת תשעה עשורים של פעילות. תחילה נשאל שחקן העבר על שתי הקבוצות בהן כיכב, ליברפול וריאל מדריד, שזכו באליפויות בעונה שעברה ונראה שלא יצליחו לשמור על הכתר שלהן העונה: "כולנו יודעים מה קורה בעולם, עם המגיפה", הוא השיב. "אז ליברפול הביאה את טיאגו ודיוגו ז'וטה והיינו מצפים שאחרי שהיא דרסה את הליגה בשנה שעברה, זה יספיק. היא גם הובילה את הטבלה בתחילת העונה הזו, ופתאום התחילה להתקשות. אני כן חושב שהיא תשתפר משמעותית עד סוף העונה. לגבי ריאל, היא במצב יחסית טוב, אבל אתלטיקו פשוט משחקת מצוין. זו עונה מוזרה, צריך כל הזמן לקחת את זה בחשבון. ריאל למשל השקיעה הון בשיפוץ האצטדיון, ופתאום אין כסף מאוהדים, סיורים, החנות של המועדון. אז אי אפשר להביא שחקנים והכל משתנה".
את הבכורה שלו בבוגרים של ליברפול הוא ערך בדצמבר 1990, כמה חודשים אחרי שהקבוצה זכתה במה שהתבררה כאליפות האחרונה שלה בשלושה עשורים, עד העונה שעברה. אז איך הייתה ההרגשה שלו לראות את המייטי רדז משיגים אשתקד את מה שהוא עצמו לא הצליח לעשות? "שמחה טהורה, בלי טיפת קנאה. אני גם עובד באקדמיה של ליברפול, אז אני מכיר את השחקנים והצוות. ראיתי את האליפות הקודמת מקרוב, ואני שמח על הזכייה האחרונה ומקווה שהקבוצה תזכה שוב בהקדם".
יש תחושה לפיה הליגה הספרדית נמצאת בעונה קצת פחות טובה מהרגיל. אתה חושב שזה קשור לאיכות המאמנים? כל הגדולים נמצאים היום בפרמיירליג
"לא יודע אם זה קשור לזה, כי גם בספרד יש מאמנים נהדרים כמו סימאונה ואונאי אמרי. ברצלונה בבעיות כלכליות ומסתמכת על צעירים מהאקדמיה וגם ריאל נאלצה לשחרר כמה שחקנים מנוסים והיא קבוצה די מבוגרת, אז אולי זה השפיע, אבל הליגה בסך הכל נראית לא רע, עם קבוצות כמו סביליה, ויאריאל וסוסיאדד שמשחקות היטב. התחרות עושה טוב ולא בהכרח חייבים מאמנים 'סקסיים' בשביל זה. בנוסף, אני מעריך שחלק מאותם מאמנים כוכבים שיש היום באנגליה יעזבו בשנים הקרובות ואולי עוד נראה אותם שוב בספרד".
אין יותר מדי אנגלים ששיחקו בספרד. אתה, בקהאם, אואן... אתה חושב שיותר צריכים לעשות את המעבר הזה? ומה בעינייך היה ההבדל הגדול בין הליגות?
"הכל תלוי בנסיבות. אני למשל הייתי רווק ורציתי לבדוק את עצמי במדינה זרה, אז המעבר לריאל היה מושלם. היום המתקנים באנגליה ברמה כל כך גבוהה והליגה מנוהלת נהדר, אז מפתה להישאר. קחו לדוגמה את הארי קיין, החלוץ האנגלי הכי טוב כרגע. יש לו משפחה צעירה והוא שמח באנגליה, אז למה שיתחיל חיים חדשים במקום אחר? אני מבין את מי שלא עוזב, כי הפרמיירליג מושכת, אבל אם מישהו מתלבט וישאל אותי, אמליץ לו בהחלט לנסות. גרתי במדריד והיא יפהפיה, ועדיין יש לי שם בית. גם למדתי בספרד סגנון כדורגל חדש. באנגליה עדיין משחקים אגרסיבי וקשוח לעיתים קרובות, בזמן שבלה ליגה יש יותר שטח ואפשרות להראות את היכולות".
אילו כוכבים צעירים אתה נהנה לראות היום?
"בארסה יש את אנסו פאטי, ובאנגליה יש לנו את פיל פודן, רק בן 20, וגם את ראחים סטרלינג, טרנט אלכסנדר ארנולד וג'ק גריליש, שמוביל את אסטון וילה לעונה מוצלחת. אז אני מקווה שנשב כאן עוד עשור ונדבר על כולם כסופרסטארים. אבל בואו נודה באמת, מסי עדיין הכי טוב, ובספרד נמצאים מאחוריו ותיקים כמו בנזמה וסוארס. הבא שיש לו צ'אנס לעשות משהו דומה למסי ורונאלדו זה אמבפה".
מי השחקנים הכי טובים ששיחקת לצדם?
"סטיבן ג'רארד, ששיתפתי איתו פעולה בתחילת הדרך שלו וניסיתי ללמד אותו כמה שיכולתי, וזיזו, כנראה הגדול ביותר שהיה איתי בקבוצה. לא ידעתי שהוא יהיה כזה מאמן ובאמת, הוא פרש, נח ואז חזר ללמוד מאנצ'לוטי, היה באקדמיה של ריאל ובסוף הפך למאמן שהוא. ברור שרונאלדו עזר לו, אבל לזכות שלוש פעמים רצוף בצ'מפיונס ואז לעזוב, לחזור ולקחת אליפות, זה מדהים. אין ספק שמשהו מהקסם שלו כשחקן עבר לשחקנים שהוא מאמן".
לסיום, איך הדחייה של היורו השפיעה על אנגליה ועל הסיכויים שלה אחרי חצי הגמר במונדיאל 2018?
"לצעירים כמו סאנצ'ו, פודן וגריליש זה נתן עוד שנה להתפתח, שזה טוב. באופן כללי, אני חושב שלאנגליה יש נבחרת נהדרת וצ'אנס לא רע, אבל צריך גם מזל כי ספרד בונה שוב נבחרת צעירה ומעולה, בלגיה עדיין בשיא שלה וצרפת גם חזקה וגם מנוסה אחרי המונדיאל. אנגליה תלויה ביום שהיא תתפוס, אבל אני משוכנע שהנבחרת שלנו יכולה ללכת מאוד רחוק".