בקיץ 1999, אף שחגגו זכייה באליפות יוון בפעם השנייה ברציפות, החליטו פאבלוס ותנאסיס ינאקופולוס להוציא את פנאתינייקוס לדרך חדשה. הם ראו את יריבתם השנואה אולימפיאקוס חוזרת לפיינל פור, שנתיים אחרי שהניפה את גביע אירופה, והלכו על שובר שוויון: המאמן סלובודאן סובוטיץ' הוחלף בז'ליקו אוברדוביץ', שבגיל 39 אחז כבר בחמישה תארים יבשתיים (שלושה באלופות ושניים בספורטה).
אחד השחקנים הראשונים שהשועל הסרבי הנחית באתונה היה עודד קטש, והוא חזר על הדפוס המדהים שכבר הפך לקבוע - כמו בפרטיזן בלגרד, בבדאלונה ובריאל מדריד, הוא זכה ביורוליג של פיב"א כבר בעונת הבכורה שלו במועדון. אלא שבליגה היוונית, היריבות עם האדומים לא האירה פנים לפאו: אולימפיאקוס סיימה במקום הראשון בטבלה, וניצחה בשני הדרבים: 68:69 באואקה, כשהישראלי קולע 16 נקודות; ו-54:57 בהיכל השלום והאחווה, כשלקטש שבע בלבד. לבסוף, פאוק סלוניקי הדהימה את אולימפיאקוס בחצי גמר הפלייאוף, ופינתה את הבמה לאוברדוביץ' ושחקניו, שגרפו את האליפות.
הערב (שישי, 21:00) חוזר קטש לפיראוס אחרי 21 שנים, ויקיים את הדרבי הראשון שלו ביוון כמאמן. למשחק הזה אין חשיבות מרחיקת לכת: הירוקים איבדו למעשה את הסיכוי להתברג במאבקי העלייה לפלייאוף ביורוליג לפני שבועות רבים, וגם יריבתם המושבעת איבדה גובה. מאז הניצחון בהארכה בתל אביב, היא ספגה ארבעה הפסדים בחמישה משחקים. אבל באתונה לעולם לא יזלזלו במשמעותו של דרבי, גם אם הוא משוחק ללא קהל, ובוודאי בעוד עונה שבה שתי הקבוצות אינן נפגשות כלל בזירה המקומית.
רק לפני שבוע זכה המאמן הישראלי למחמאות מקיר לקיר, אחרי שהצעיד את פאו לניצחון מרשים בבית על ולנסיה, אבל מאז הספיק המומנטום להתהפך, והוא מגיע להיכל השלום והאחווה במצב רחוק מלהיות אידיאלי. בתחילת השבוע ספג את הפסדו הראשון בליגה, אחרי קומדיה של טעויות שגרמה לקבוצתו לאבד שבע נקודות יתרון ב-71 שניות, ולהפוך יתרון נוח 71:78 על פרומיתאס להפסד ביתי 80:78. ואם למשחק הזה לא הייתה משמעות רבה, הרי שאז הגיע האימון ביום רביעי וטרף את הקלפים.
נמאניה נדוביץ', כוכבה הגדול של פנאתינייקוס, נפצע. לכאורה, לא מדובר בכותרת מרעישה או מפתיעה; הלוא מבחינת סט היכולות והכישורים של הסרבי, הוא קרוב להימנות על השורה הראשונה של הגארדים באירופה - ונטייתו להיפצע היא זו שמונעת ממנו לקבל חוזים כבדים במועדונים העשירים ביורוליג. אלא שהתזמון אומלל במיוחד מבחינתו ומבחינת קבוצתו: פחות בגלל הדרבי שיתקיים הערב, ויותר בגלל הפיינל אייט של הגביע היווני.
ביום רביעי תפגוש פאו את פריסטרי ברבע הגמר, ואם תנצח היא תפגוש כעבור 48 שעות בחצי הגמר את א.א.ק אתונה או לאבריו. הגמר שובץ ליום ראשון הבא, ולא נראה שנדוביץ' יוכל להשתתף בסופ"ש הגורלי. בלעדיו, סיכויי קבוצתו ללכת עד הסוף מוטלים בספק, גם אם אולימפיאקוס אינה משתתפת במפעל. ומכיוון שקטש הובא לאתונה כשהקמפיין האירופי כבר אבוד, הוא יימדד בעיקר לאור השאלה כיצד יצליח בזירה המקומית. בהיעדרו של הסרבי, מי שעשוי לקבל הזדמנות מחודשת הוא אקס הפועל חולון, מרקוס פוסטר, שכבר היה, כמאמר הקלישאה, "על המזוודות".
גם אולימפיאקוס, כאמור, מגיעה לקלאסיקוס במצב לא מושלם. מלבד רצף ההפסדים והירידה ביכולת, היא תיאלץ להופיע ללא שניים מהפורוורדים המובילים שלה: קוסטאס פפאניקולאו מושבת כבר שבועות ארוכים, וגם סיכוייו של סשה וזנקוב ליטול חלק בדרבי אינם גבוהים. עדות ללחץ השורר בקבוצה תיתן העובדה שהאדומים נכנסו לנוהל קרב והתכנסו במלון באתונה לקראת ההתמודדות, משל היה מדובר בפיינל פור או ביציאה למשחק חוץ מרוחק.
מי שיעשה היסטוריה הוא ואסיליס ספאנוליס. בגיל 38, הגארד הוותיק ישבור הערב את שיא ההופעות בדרבי האתונאי. זה יהיה משחקו ה-96, אחד יותר מהסמל הנצחי של פאו, פרנקי אלוורטיס. לא מן הנמנע שזה יהיה גם האחרון עבור בילי; לאחרונה הוא החל לפזר רמזים עבים לכך שהוא שוקל פרישה בתום העונה, או לכל המאוחר בסיום הקמפיין האולימפי של נבחרת יוון בקיץ הקרוב.
דבר אחד טוב כבר עשתה חזרתו של קטש לאתונה: שלשום הוא קיים מפגש היסטורי בזום עם יורגוס ברצוקאס. לראשונה, מאמני פנאתינייקוס ואולימפיאקוס קיימו ריאיון משותף לקראת דרבי, וניהלו שיח נעים, שפוי ושופע מחמאות באתר היווני "גאזטה". האם זה הקדימון לקראת שובה הרשמי והמוחלט של היריבות בעונה הבאה, לא רק ביורוליג אלא גם בליגה היוונית?