שוטלר קוטל האמריקאים

ריינר שוטלר, 31 בעולם, לא הסתנוור עד עכשיו מהשמות עימם הוא נאלץ להתמודד מפתיחת הטורניר. בדרך לגמר מול אגאסי הוא גבר על אלוף ווימבלדון לשעבר, ריצ'ארד קרייצ'ק, נהנה מפרישתו של אלוף הפלאשינג מדו ופינאליסט אשתקד, מראט סאפין, ניצח גם את פינאליסט ווימבלדון, דויד נלבנדיאן, ואת ג'יימס בלייק האמריקאי ועכשיו גם את אנדי רודיק, בארבע מערכות - 5:7, 2:6, 3:6, 3:6. שני האחרונים מהתותחים העולים של מעצמת הטניס מס' 1 בעולם, זה שעוד לפניו, תותח שמסרב להתעייף. וכך, שנה אחרי שתומאס יוהנסון (שבדיה), שהדהים את העולם בזכייה באוסטרליה כמדורג 13, רחוק המדורג 31 בטורניר (36 בעולם) רק משחק אחד מזכיה.

שתי המערכות הראשונות היו צמודות כששוטלר שבר בראשונה ממש בזמן בכדי לנצח 5:7. המערכה השניה היתה כולה של רודיק, במהלכה הגיש מצויין (11 אייסים לעומת 6 של יריבו - כולל טיל אחד שהגיע למהירות 226 קמ"ש) וניצח 2:6. הבעיה התחילה כשלקראת סוף המערכה מתח רודיק גיד בזרוע ימין החובטת ונזקק לטיפול. אחר-כך הוא כבר לא היה אותו שחקן. בסה"כ עשה רודיק 40 טעויות לא כפויות, לעומת 19 בלבד של הגרמני, דבר שהכריע למעשה את המשחק.

לשוטלר היה הרבה מזל בדרך לגמר, אין להתחמק מן העובדה הזאת. סאפין פרש לפני המשחק מולו בגלל פציעה, גם נלבנדיאן היה נראה לא כשיר במאת האחוזים והיום הגיע תורו של רודיק, גיבור משחקי רבע הגמר. רודיק שסבל כאמור מאותה מתיחה בזרוע, נראה בעליל כאילו עדיין לא התאושש לגמרי מהמאמץ הפיזי והמנטלי מחמש השעות מול אל עינאווי. בזכות משחק לחימה וסרב שהיה קטלני רק לעתים, הצליח רודיק להישאר איכשהו במשחק בשתי המערכות האחרונות, אך זה לא הספיק לו ליותר משלושה משחקונים בכל אחת, ולתשואות חמות מהקהל, שנשבה בקסמיו להרבה זמן ברבע הגמר.

לאורך כל הטורניר התבטא שוטלר כאחד שדווקא נוח לו עם החום באוסטרליה, אך הפעם סגרו את הגג באיצטדיון ע"ש רוד לייבר ורבים חשבו שהדבר יפגע בגרמני, שחיכה עד גיל 26 לבצע את הפריצה הגדולה שלו. אחרי המשחק של היום, לגמר, הוא כבר הצהיר שהוא יעדיף לשחק שוב עם גג סגור, "מכיוון שאנדרה (אגאסי) רגיל לשחק בחום". הפתעה או לא, הוא לא מתכוון רק להגיע למשחק ביום ראשון.

שוטלר שמנע גמר כל-אמריקני שני ברציפות בגראנד סלאם (אחרי אגאסי-סמפראס בארה"ב), הפך להיות הגרמני השני בסה"כ והראשון שהגיע למעמד הזה באוסטרליה מאז בוריס בקר (זכה ב-91' וב-96'). בסיום, כנשאל ע"י ג'ון מקנרו אם הוא בכלל חשב לפני הטורניר על הופעה בגמר, ענה: "לא. אבל זה תמיד היה חלום עבורי לשחק כאן. אני יותר משמח ואני מחכה בקוצר רוח לשחק בגמר".

שוטלר לא מתרגש מהמחבט מס' 1 של ארה"ב וחושב על זכייה בטורניר: "אתה חייב לחלום, אחרת זה די משעמם. יש לי גם חלום לזכות ואני אתן את המיטב ביום ראשון. תמיד היה חלום עבורי לשחק כאן. אני יותר משמח ואני מחכה בקוצר רוח לשחק בגמר". מקנרו הזכיר לו שמדובר באנדרה אגאסי: "למה אתה חושב שאני מחייך. הוא כבר קרע אותי פעם אחת, אתן את המיטב ונראה מה יקרה".