הפועל חולון מתייצבת לעונתה הרביעית בליגת האלופות עם שאיפה ברורה - לנפץ את תקרת הזכוכית שלה ולצלוח בפעם הראשונה את שלב הבתים. המשימה תתחיל מחר (רביעי, 19:30), והמבחן הראשון יהיה אחד הקשים שאפשר לדמיין - משחק חוץ באואקה נגד סגנית אלופת המפעל, א.א.ק אתונה.
אחרי הניצחון על הפועל ירושלים וההעפלה לגמר גביע ווינר, המאמן היווני סטפנוס דדאס חוזר עם חולון בפעם הראשונה לארץ מולדתו, אבל אתונה שונה מכפי שהכיר אותה: בעיר הוטלו הגבלות חדשות בשל התחלואה הגוברת בקורונה - המסעדות והחנויות נסגרו, והוטל עוצר לילי. המשחק של חולון, כמו יתר המשחקים ביוון, ייערך ללא קהל.
הישראלים נחתו ללא יוגב אוחיון, שצפוי להיעדר עוד שלושה שבועות לפחות, לאחר שהתברר כי הפציעה ממנה הוא סובל חמורה יותר מכפי שהוערך בתחילה. גם עודד ברנדווין, שנמצא עם חבריו, אינו כשיר למשחק. שחקני שתי הקבוצות יצאו שליליים בבדיקות הקורונה שעברו לקראת ההתמודדות.
א.א.ק, שהפסידה לסן פאבלו בורגוס בגמר הצ'מפיונס ליג בביתה לפני חודש, מעמידה סגל ותיק במיוחד. טייריס רייס אמנם עזב, אך הסקורר המוביל שלה היה ונותר קית' לנגפורד, כשלצידו וטרנים כמו יונאס מאצ'יוליס, מאט לוג'סקי, מרקוס סלוטר וניקוס זיסיס. המצ'אפ המסקרן ביותר יהיה בין הסנטר יאניק מוריירה (2.11 מ') לבין הקו הקדמי האתלטי אך נמוך יחסית של חולון.
שתי הקבוצות היו אמורות להיפגש כעת במחזור השני, אך משחקיהן הראשונים בוטלו: חולון לא יצאה לצרפת בשל התפרצות הנגיף בשולה, ותארח אותה בהיכל הטוטו בשבוע הבא; א.א.ק לא הייתה יכולה להתייצב למפגש עם צמוקי מינסק בשל הידבקות בשורות הבלארוסים.
"זה המשחק הראשון שלנו העונה באירופה ואנחנו נרגשים מאוד", אמר דדאס. "מצפה לנו משחק קשה מאוד מול היריבה החזקה ביותר במפעל, שהגיעה לשני גמרים בשלוש שנים. יש לנו הזדמנות טובה להראות לכולם שאנחנו יכולים להתמודד עם א.א.ק, עם הלחימה והאסטרטגיה שלנו ננסה לגרום לה לעבוד קשה".
מאמן א.א.ק, איליאס פפאתיאודורו, החמיא ליריבה הישראלית: "למרות גילו הצעיר, דדאס הוא מאמן מנוסה, וחולון פתחה את העונה בצורה מצוינת. הסגל שלה מצוין, וכבר אפשר להבחין בכימיה בין השחקנים. זו קבוצה שאוהבת לשחק כדורסל מהיר, ונצטרך לשלוט בקצב".