הפועל ירושלים תפתח הערב (שלישי, 19:30) את העונה ה-24 ברציפות שלה במסגרות אירופיות, כשתתארח אצל טורק טלקום אנקרה במחזור הפתיחה של ליגת האלופות. פחות מחודש אחרי ההדחה ברבע הגמר של הפיינל אייט באתונה, האדומים ינסו להתניע מחדש את המסע לעבר ניפוץ תקרת הזכוכית - כשמטרתם היא להגיע לראשונה לפחות לחצי גמר המפעל.
"אנחנו לא יושבים כל הזמן וחושבים ש'אנחנו חייבים לזכות, חייבים לזכות'", מחייך כוכב הקבוצה טיישון תומאס, שמתחיל עונה שלישית במועדון. "הקבוצה הזאת שונה לחלוטין מאשר בעונה שעברה. לקבוצה הקודמת היה יותר ניסיון, והנוכחית תעשה יותר טעויות, אבל צריך לחיות עם זה. אנחנו נחיה על האנרגיות".
בנוגע להתאוששות מהתבוסה הכואבת לסן פאבלו בורגוס, אמר תומאס: "שיחררנו את מה שקרה באתונה, ואני ממש נרגש להתחיל מחדש. הימים הראשונים אחרי התבוסה היו קשים, כי חשבתי על כל מה שעשינו במהלך העונה שעברה, אבל ברגע שחזרנו לארץ ועלינו שוב למגרש, הרגשתי הרבה יותר טוב".
אתמול חלפה אופציית היציאה בחוזהו של מלקולם היל, והמשמעות היא שהפורוורד מחויב לירושלים עד תום העונה. להיל הייתה אפשרות להשתחרר לקבוצת NBA תמורת פיצוי נמוך, בעוד לאדומים הייתה זכות השוואה להצעות שיקבל מאירופה, אבל כאמור המועד חלף והוא נשאר.
אדם אריאל, שסחב חבלה בצלעות מרבע הגמר ולא היה מסוגל לשחק בסוף השבוע נגד הפועל באר שבע, יעמוד לרשותו של המאמן עודד קטש. הוא יודע שלאור שינוי שיטת המשחקים, שבמסגרתה קוצר שלב הבתים לשישה מחזורים בלבד, אין מקום לתיקונים.
"כל משחק הופך קריטי בשיטה הזו, ויש לו הרבה יותר חשיבות", אומר אריאל. "אנחנו צריכים לקחת אחריות ולנצח. כל העולם מתרגל לדברים חדשים במציאות הקורונה. בשנה שעברה הם היו בדרך הנכונה, והמגיפה קצת הרסה את העניינים. המנטליות של הפועל ירושלים היא לזכות בתארים, וזה מה שננסה לעשות גם העונה".
אנקרה, בדומה לירושלים, הודחה ברבע הגמר - אם כי בדרך שונה לחלוטין, כשנכנעה על חודו של סל לדיז'ון. היא פתחה בצורה מצוינת את העונה בליגה הטורקית, ועומדת על מאזן 1:4, כשאת ההפסד היחיד ספגה מול האלופה הבלתי מנוצחת, אנאדולו אפס.
הטורקים מסתמכים על כוח אש בלתי פוסק מהזרים המנוסים שלהם: הסמול פורוורד סם דקר קולע עד כה העונה 18 נקודות למשחק, מדייק ב-58.8% לשלוש וקוטף 7.2 ריבאונדים; הפאוור פורוורד קייל ווילצ'ר מוסיף 16.2 נקודות, 47.4% מחוץ לקשת ו-7.4 כדורים חוזרים; הסנטר מייקל אריק מנפק 13.8 נקודות ב-65.1% מהשדה ו-6 ריבאונדים; והרכז הקנדי טיילר אניס תורם 13.4 נקודות, 3.4 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בערב.
"אנחנו משחקים מול קבוצה איכותית, עם הרבה סקוררים בעלי יכולת אישית, וצריכים לעמוד בתוכנית המשחק שלנו", מסכם אריאל.