הפעם כלל לא היתה שאלה. אם בשנים עברו סדרת הגמר של ה-NBA הביאה איתה שאלה נוספת שאינה קשורה בכדורסל, הפעם התשובה הקדימה את השאלה: האלופה לא תבקר בבית הלבן. זו כנראה הפעם הראשונה בהיסטוריה בה ספורטאי כלשהו יודע שפגישה עם נשיא ארצות הברית עלולה לגרום לו להידבק בנגיף מסוכן, אבל גם ללא הקורונה, גם ללא הבחירות שמתקרבות, גם ללא ההיסטוריה של לברון ג'יימס עם דונלד טראמפ, השורה התחתונה ככל הנראה היתה זהה, אפילו אם מיאמי היא שהיתה זוכה: אלופת ה-NBA לא תגיע לביקור המסורתי, שהפך פחות ופחות מסורתי מאז שהנשיא הנוכחי נכנס לחדר הסגלגל.
נכון, מדובר באקט סמלי, לא הרבה יותר מזה, אבל ארצות הברית מחבבת סמלים. בדברי הימים זה ככל הנראה יהיה אחד הדברים הכי פחות גרועים שעשה בכהונה שלו, אחד הדברים שיהיה הכי פשוט לתקן, ובכל זאת - מוטב להתעכב לרגע על עוד מוסד נשיאותי שבמקרה הטוב השתנה בתקופת טראמפ, ובמקרה הגרוע נחרב כמעט עד הייסוד.
הנשיא האמריקאי הראשון שהזמין קבוצת ספורט לבית הלבן היה אנדרו ג'ונסון, ב-30 באוגוסט 1865, כשלושה חודשים אחרי סוף מלחמת האזרחים, בעוד הקבוצה המקצוענית הראשונה שזכתה לכבוד היתה קבוצת הבייסבול סינסינטי רד סטוקינגס, שפגשה את יוליסס ס. גרנט ב-1869, אולם כמעט מאה שנה חלפו עד שהביקורים הנשיאותיים הפכו תכופים יותר. ג'ון פ. קנדי היה הראשון שאירח אלופת NBA - בוסטון סלטיקס, ב-1963 - כשרוב תשומת הלב הופנתה אל מי שלא הגיע: הכוכב הגדול ביל ראסל, שחווה על בשרו גזענות איומה, ולטענת חבריו לקבוצה "לא ידע שמתוכננת פגישה עם הנשיא קנדי בבית הלבן, ונשאר לישון". ב-2010, כאגדת עבר, כאחד השחקנים החשובים והווינרים הגדולים ביותר שידעה הליגה, הסכים ראסל להגיע לבית הלבן של ברק אובמה וקיבל את "מדליית החופש", אבל יש להניח שאם טראמפ היה שם, הוא היה מסרב פעם נוספת. "אתה מפלג את העם ואתה פחדן", צייץ ביוני האחרון, כתגובה לביקורת של טראמפ על הספורטאים שהעזו להביע עמדה פוליטית שמנוגדת לו.
חברו של ראסל לבוסטון האגדית בוב קוזי, שדווקא כן ביקר בבית הלבן ב-1963, הוזמן פעם נוספת בשנה שעברה, כדי לקבל את מדליית החופש מטראמפ - "הנשיא הגדול ביותר שהיה לנו", לדבריו. "אנסה לא להפוך את הביקור הזה לפוליטי", התעקש, אבל קצת קשה שלא להפוך פגישה עם נשיא אמריקאי - כל נשיא אמריקאי, אבל בפרט טראמפ - להיות לא פוליטית. סאץ' סנדרס, שחקן שחור של בוסטון שדווקא כן הגיע לביקור בבית הלבן של קנדי ב-1963, נשאל ב-2017 על ידי "ספורטס אילוסטרייטד" האם היה מבקר גם אצל טראמפ, והפתיע כשאמר: "אין פה שום קשר לאידיאולוגיות. העובדה שיש חוסר הסכמות לא מהווה פקטור... הקבוצה מקבלת את הכבוד על ההישג שלה על ידי נשיא ארצות הברית. אי אפשר להתכחש לכך".
אי אפשר להתכחש גם לכך שהנשיא האמריקאי שמיסד את הביקורים הנשיאותיים של האלופות השונות היה רונלד רייגן, פריק של ספורט, שלעתים נהנה קצת יותר מדי מהביקורים של הקבוצות האהובות עליו. כשניו יורק ג'איינטס הגיעה ב-1987, הוא הסכים שאחד משחקניה ישפוך עליו דלי מלא פופקורן, בדומה למנהג הקצת יותר מלוכלך שנהוג אחרי ניצחונות גדולים של קבוצות ספורט אמריקאיות (בדרך כלל, שפיכת דלי מלא במשקה אנרגיה או בשמפניה על ראש המאמן). אלופות ה-NFL הגיעו לבית הלבן על בסיס שנתי, ורק מלחמות (המפרץ ב-1991, הפלישה לעיראק ב-2003), או דרמות נשיאותיות (של ביל קלינטון ב-1999) מנעו זאת. אחרת, זכו כלי התקשורת האמריקאים לביקורים שבדרך כלל נראו אותו הדבר ואפשרו לנשיאים להצטלם עם הספורטאים הגדולים בארצות הברית, להיראות נגישים, קלילים ומחוברים יותר לעם. קצת מחוברים מדי, לעתים: ב-1989, הוזמן עוזר מאמן קבוצת הפוטבול של סן פרנסיסקו מייק הולמגרן לבית הלבן, מלווה במשפחתו. ג'ורג' בוש האב לחץ את ידו ואמר: "אתה אוהב אותן צעירות, אה?"
"ג'ורג'", התערבה ברברה בוש, "זו הבת שלו".
גם צמד הבושים וביל קלינטון נהגו לארח ולהצטלם עם אלופות בבית הלבן, להוציא מספר הברזות בודדות. נבחרת הגולפאים האמריקאית של 1993 סירבה להיפגש עם בוש האב בטענה ש"זה יהיה צבוע. אנחנו אנשים שעובדים קשה ומרוויחים הרבה כסף, והוא רוצה לקחת אותו ולתת לאנשים שלא עושים כלום"; הגולפאי טום להמן סירב לפגישה עם קלינטון בטענה שמדובר ב"רוצח תינוקות שהתחמק משירות צבאי". ברק אובמה, חובב ספורט מושבע, היה הנשיא האהוב על רבים מאורחיו, אך גם הוא לא היה חסין למחאות מינוריות מפעם לפעם. שחקן בולטימור רייבנס מאט בירק דילג על הביקור בבית הלבן ב-2013 לאחר שלא אהב את עמדת אובמה בכל הנוגע להפלות, ושוער בוסטון ברואינס טים תומאס עשה את אותו הדבר שנה קודם לכן, בטענה שממשל אובמה "מאיים על הזכויות והחופש של העם".
והיו גם הברזות ממניעים אנוכיים ולא אידיאולוגיים - אבל תמיד של בודדים, אף פעם לא של קבוצה שלמה: כשבוסטון זכתה באליפות ה-NBA ב-1984, למשל, שלושה מכוכביה הגדולים ביותר - לארי בירד, רוברט פאריש וסדריק מקסוול - בחרו שלא להופיע בבית הלבן של רייגן. "אם הנשיא רוצה לראות אותי, הוא יודע איפה לפגוש אותי", אמר בירד; מייקל ג'ורדן בחר שלא להגיע עם שיקגו בולס לביקור אצל ג'ורג' בוש האב ב-1991, ובמקום זאת העדיף לשחק גולף ("האם זה היה מטומטם?" תהו ב"שיקגו טריביון", "כמובן. זה לא היה עניין של פוליטיקה, אלא כבוד למוסד הנשיאות"); כוכב בוסטון רד סוקס מאני רמירז לא הגיע עם קבוצתו לבית הלבן של ג'ורג' בוש הבן, גם ב-2004, בטענה שסבתו חולה, וגם ב-2007. "אני מניח שסבתו שוב מתה", אמר הנשיא דאז.
רייגן היה גם זה שהתחיל להזמין קבוצות נשים לבית הלבן. "היתה תקופה בה הקפיצות היחידות של נשים במסגרת ספורטיבית היתה של מעודדות", אמר לקבוצת הכדורסל של מכללת צפון קרוליינה ב-1984. "אבל אתן מוכיחות שנשים יכולות להצליח גם בספורט, ממש על הפרקט". 31 מ-32 האלופות הבאות בכדורסל המכללות הוזמנו לבית הלבן, רוב אלופות ה-WNBA הוזמנו גם כן, בדרך כלל באותה תדירות בה הוזמנו קבוצות גברים.
ואז הגיע טראמפ.
רק ב-2019, ביקרה סוף סוף אלופת נשים בבית הלבן של הנשיא הנוכחי - קבוצת הכדורסל של מכללת ביילור. "זה כנראה בגלל שאנחנו קבוצת נשים, ואנחנו לא על הרדאר שלו. לא קשה להניח שלעניין המגדר יש כאן חלק", אמרה מאמנת קבוצת הכדורסל של מינסוטה שריל ריב, לאחר שהיא ושחקניותיה כלל לא קיבלו הזמנה - בניגוד לנעשה בממשל הקודם. "אובמה קצת הפך אותנו למפונקות עם הרף שהוא שהציב", הוסיפה, וסיפרה לאחר מכן שקבוצתה בכל זאת נסעה לוושינגטון - אך לא כדי לבקר את הנשיא, כי אם לחלק נעליים לילדים נזקקים. ההפתעה היתה גדולה עוד יותר בהתחשב במי שכן הוזמן: למשל, קבוצת הפוטבול של מכללת צפון דקוטה סטייט, שהפכה לקבוצה הראשונה מאז 1995 שמגיעה לבית הלבן אף שזכתה באליפות בליגת משנה בלבד. אותה צפון דקוטה סטייט זכתה בשמונה אליפויות בעשור האחרון, אך מעולם לא הגיעה לבית הלבן. עד טראמפ.
"כשיש גבר, נשיא, שהתרברב על תקיפות מיניות של נשים, אפשר להבין מדוע הן לא רוצות להיות לידו", אמרה ל-CNN העיתונאית כריסטי ברנן מ-USA TODAY. "הוא אפילו לא מזמין אותן. אני לא שואלת רק איפה קבוצות הנשים - אלא איפה ההזמנות לקבוצות הנשים". סו בירד, כוכבת סיאטל סטורם שזכתה באליפות ה-WNBA ב-2018, אמרה לאחר הזכייה כי "כרגע, אנחנו כלל לא מדברות על זה. אני די בטוחה שטראמפ יגיד שבין כה וכה אנחנו לא מוזמנות, אז זה מסתדר היטב".
יש לציין שטראמפ כן הזמין מספר קבוצות נשים לביקור המסורתי, אך לא פעם סורב. "אני לא הולכת לפאקינג בית הלבן", אמרה כוכבת נבחרת ארצות הברית בכדורגל מייגן ראפינו, עוד לפני הזכייה בגביע העולמי. "קודם שתנצח, אחר כך שתדבר", התעקש הנשיא - אבל היא ניצחה, דיברה ועמדה במילה שלה. קבוצת הנשים של מכללת דרום קרוליינה, שזכתה באליפות ה-NCAA ב-2017, חיכתה וחיכתה - אבל הזמנה לא הגיעה, אף שהמאמנת דון סטייסי אמרה שבכוונתה להגיע לבית הלבן, "כי זה מה שאלופות עושות". לבסוף טראמפ שלח הזמנה ליום הוקרה משותף לאלופת הנשים ולמספר קבוצות גברים, אולם סטייסי סירבה, בטענה שהקבוצה צריכה להתאמן במועד הזה, ובכך הכניסה את קבוצתה לספרי ההיסטוריה - כאלופת הנשים הראשונה מאז 1983 שלא מגיעה לבית הלבן. יש לציין כי לא מעט אלופות אחרות כן הגיעו ליום המשותף ההוא, כולל כמה וכמה קבוצות נשים בענפים פחות מתוקשרים.
"אם הייתי אומר לכם שהוזמנתי למסיבה על ידי מישהו שלדעתי הוא סקסיסט, שאין לו שום כבוד לנשים, או שהייתי אומר לכם שהוא אמר דברים פוגעניים כלפי אוכלוסיות מוחלשות, הייתם מבינים מדוע איני רוצה ללכת למסיבה הזאת", אמר שחקן פילדלפיה איגלס טורי סמית'. טראמפ ביטל את ההזמנה לסמית' וחבריו, שזכו בסופרבול של 2017, לכאורה משום שהעזו לכרוע ברך בהמנון האמריקאי, ובפועל משום שמלכתחילה העדיפו שלא להגיע. "זו החלטה פחדנית, לבטל את החגיגות בגלל שרוב האנשים לא רוצים לראות אותך", צייץ סמית'. "לטעון שזה בגלל ההמנון זה מטופש".
בהיסטוריה של ארצות הברית היו, כאמור, לא מעט ספורטאים שהחליטו לא להגיע לביקור המסורתי בבית הלבן, אבל מעולם לא היה נשיא שהחליט על דעת עצמו לבטל את הביקורים הללו מבעוד מועד. טראמפ שכלל את השיטה הזו לכדי שלמות, ובכך יצר מעין משחק ביצה ותרנגולת בה מחד לא ברור האם קבוצה מסוימת רוצה להגיע לבית הלבן, ומאידך לא ברור האם בכלל תקבל הזמנה. "אם הם רוצים להגיע לכאן, המקום הטוב ביותר עלי אדמות, אני פה", אמר על אלופת הסטנלי קאפ וושינגטון קפיטלס. "אם הם לא רוצים, אני לא רוצה אותם כאן".
העימותים המתוקשרים ביותר של טראמפ עם ספורטאים אמריקאים בנושא הבית הלבן היו עם שניים מכוכבי ה-NBA הגדולים ביותר בתבל. "להגיע לבית הלבן זה כבוד גדול לקבוצה אלופה", צייץ ב-2017, "סטפן קרי מהסס, לפני שההזמנה תבוטל!" לברון ג'יימס מיהר להתגייס ולעמוד לצד יריבו הגדול כשצייץ בתגובה: "יא אפס (U Bum), סטפן קרי כבר אמר שהוא לא הולך, אז אין הזמנה. להגיע לבית הלבן היה כבוד גדול עד שאתה הופעת". במהלך סדרת הגמר של 2018 בין גולדן סטייט וקליבלנד התגאה טראמפ כי "לא הזמנתי את לברון ג'יימס, ולא הזמנתי גם את סטפן קרי, אנחנו לא הולכים להזמין אף קבוצה".
השניים לא התרגשו. "לזכות באליפות זה הרבה יותר גדול מלקבל הזמנה לבית הלבן, בעיקר כשהוא שם", אמר קינג ג'יימס. "עם נקיטת העמדה הזו, אנחנו מקווים לעורר השראה בנוגע למה שאנחנו מסכימים לסבול במדינה הזו", הוסיף קרי. מאמנו בווריירס, סטיב קר, מבקר חריף של נשיא ארצות הברית, כתב טור נרחב ל"ספורטס אילוסטרייטד" בנושא, ובו הבהיר: "הייתי בר מזל לפגוש את הנשיא רייגן, את שני הבושים, את קלינטון ואת אובמה. לא הסכמתי עם כולם, אבל היה קל לשים את הפוליטיקה בצד משום שכל אחד מהם כיבד באופן מובהק את מוסד הנשיאות... היה לנו קשה לבלות זמן עם איש שהעליב אותנו עם המילים והמעשים שלו, פעם אחר פעם".
היו אלופות שכן הוזמנו והופיעו: שיקגו קאבס של 2016, יוסטון אסטרוס של 2017, בוסטון רד סוקס של 2018, למשל - אם כי במקרים הללו היה מדובר בנוכחות חלקית בלבד של השחקנים. טראמפ חווה הצלחה גדולה יותר בביקורים של נהגי נסקאר, אף שלא פעם, תשומת הלב בביקורים של הספורטאים השונים הופנתה דווקא אל עבר הכיבוד - אוכל מהיר מהסוג הזול ביותר, שיצר דיסוננס מוזר למדי בין מה שספורטאים מקצוענים אמורים לשדר ולאכול, ובין מה שמונח לפניהם, דווקא בבית הנשיא: קופסאות ושקיות ממקדונלדס, וונדיז, בורגר קינג ודומינוס פיצה. "בעבר אף פעם לא היה אוכל, אולי קצת פונץ' ועוגיות", אמרה ל-CNN העיתונאית כריסטי ברנן מ-USA TODAY, שסיקרה ביקורים רבים בבית הלבן. "טראמפ יצר את הקטע של האוכל המהיר".
בסך הכול, כ-40 אחוז מהאלופות של ענפי הספורט הגדולים בארצות הברית ויתרו על ביקור בבית הלבן בקדנציה של טראמפ. אלופות ה-NBA וה-WNBA כלל לא הופיעו, אלופת כדורסל מכללות אחת בלבד הגיעה (קבוצת הנשים של ביילור ב-2019), ורק זוכה אחת בסופרבול החליטה להיענות להזמנה (ניו אינגלנד של 2017, בניגוד לניו אינגלנד של 2019 שוויתרה). על פי רוב, אלופות ה-NHL וה-MLB כן הגיעו, בדרך כלל בסגלים חסרים, וכך גם אלופות הפוטבול-מכללות. לשם השוואה, בכהונות של אובמה, 68 מתוך 72 האלופות הגיעו לבית הלבן.
"יכול להיות שהמסורת של אלופת NBA שמבקרת בבית הלבן מתה בשבוע שעבר, ואנחנו עדיין לא יודעים זאת", חזו ב-the undefeated ב-2016, לאחר הביקור של קליבלנד אצל אובמה ולפני הכניסה של טראמפ לתפקיד, ולא ידעו כמה הם צודקים. עד כתיבת שורות אלה לא נרשמה אף התייחסות לביקור אפשרי של אלופת ה-NBA הטריה בבית הלבן - היא גם ככה לא תספיק לעשות זאת עד אחרי הבחירות. ההתייחסות היחידה של טראמפ לאליפות היתה כשצייץ, באופן טיפוסי, תמונה של האויב לברון ג'יימס, לצד לינק לאתר הבית ברייטבארט, לפיו הרייטינג של סדרת הגמר צנח ב-70 אחוז. אובמה, מנגד, מיהר לצייץ ולכתוב: "גאה בחברי לברון ג'יימס על התואר הרביעי שלו... הציג מנהיגות עצומה על הפרקט ובפן החברתי, תוך שהוא נלחם לטובת חינוך, צדק חברתי, ובשביל הדמוקרטיה שלנו".
לא מן הנמנע שהלייקרס דווקא כן יגיעו לביקור חגיגי, איפשהו בתחילת 2021, ולראשונה מאז 2016, אלופת NBA תשוב לבית הלבן. אם זה יקרה, סביר להניח שלברון ג'יימס וחבריו ילחצו את ידו של ג'ו ביידן, ולא את זו של טראמפ.