בסרטון: היכל קבוצת שלמה מתחטא ומתמרק לקראת חזרת הליגה
אם תוכניותיו של קור ג'יי קוקס היו עוברות ללא תקלה, הוא היה משחק העונה כישראלי בליגה הארצית ומסייע למכבי מעלה אדומים להעפיל לראשונה לליגת המשנה; ואם רק חלק מהתוכניות היו משתבשות, הוא לפחות היה מופיע בימים אלה לראשונה כזר בליגת העל עם מכבי אשדוד. אלא שהגארד האמריקני, המחזיק במעמד של תושב ארעי, נשאר בביתו בלי להבין מה בדיוק השתבש, לאחר שנקלע לאחת הפרשות המוזרות שהתעוררו בשנים האחרונות בכדורסל הישראלי.
"האבסורד הוא שאני יכול לעבוד בכל עבודה בישראל, למעט במקצוע שלי, שאני טוב בו ואני אוהב אותו ואני עוסק בו כל חיי", אומר קוקס (30) בריאיון לוואלה! ספורט. הוא נחת לראשונה בארץ לפני שלוש שנים, והתחבר למדינה; מאז עבר מסע חתחתים שיכול להספיק לקריירה שלמה, וכעת הוא מספר את שעבר עליו.
"סבתא שלי עודדה אותי לעזוב את ארה"ב ולהצליח מעבר לים", הוא מספר. "המשפחה שלנו נוצרית, ומאוד מחוברת לתנ"ך, וסבתא קלייר מיי שמחה מאוד כשאמרתי לה שאני עובר לישראל". קוקס חתם אז באיסלמיק בית לחם, וחילק את זמנו בין תל אביב לעיר הפלסטינית. "ארבעה ימים לאחר שנחתתי, היא מתה. בחודשיים הראשונים חרשתי את הארץ וביקרתי בלא מעט אתרים, ופשוט התחברתי למקום הזה. כבר אז ידעתי שאני רוצה להשתקע ולקבוע כאן את חיי".
בעונה שעברה הצטרף קוקס למכבי ראשון לציון כשחקן אימונים, ואף זכה בתחרות ההטבעות באולסטאר של ליגת העל, אבל לא קיבל הזדמנות לשחק בבמה המרכזית כל עוד לא קיבל את האזרחות המיוחלת. במהלך העונה הנוכחית חתם במכבי מעלה אדומים מהארצית, לאחר שקיבל אישור מוועדת החריגים של איגוד הכדורסל להופיע כמקומי לכל דבר; כאן העניינים החלו להסתבך. מכבי רחובות ועירוני רמת גן, יריבותיה של מעלה אדומים במאבק על הכרטיס ללאומית, עתרו נגדו - והאיגוד הפך את החלטתו.
"קיבלתי את כל האישורים והכל היה בסדר, ושלוש שעות לפני המשחק הראשון, שללו ממני את הזכויות שלי, בלי להסביר שום דבר. הרגשתי נורא. עד עכשיו אין לי תשובות למה הם עשו את זה".
- הופתעת מעוצמת המאבקים הפוליטיים בליגה השלישית? אלה דברים שאנחנו מצפים לראות במסגרת היריבויות בליגת העל.
"בסופו של דבר, אנשים יעשו הכל כדי לנצח ואני מניח שמשם זה נובע. אני רואה את הדברים אחרת. מבחינתי, הניצחון הוא לא הכל. אני עובד עם ילדים, ולאור כל מה שאנחנו רואים בעולם, אני מנסה ללמד אותם להאמין בעצמם ולהיות הכי טובים שהם יכולים, וכן, גם לנסות לנצח, אבל זה לא הדבר היחיד. גם כשאתה מפסיד, זה לא אומר שנכשלת. אני חושב שיכולתי לתרום המון. בכל מקום שבו שיחקתי, הפכתי לאטרקציה עבור האוהדים, בעיקר הצעירים, שרצו לראות אותי משחק ומטביע".
קוקס (1.96 מ') שיחק בין 2009 ל-2012 במכללת מיסיסיפי ואלי סטייט, ובעונתו האחרונה נבחר ל-MVP של טורניר האול אמריקן ולשחקן השישי הטוב ביותר. הוא העמיד ממוצעים של 11.1 נקודות ו-6.7 ריבאונדים, ובמשחק האחרון בקריירת הקולג' שלו הופיע לעיניו של לא אחר מנשיא ארה"ב דאז, ברק אובמה. "זה היה מדהים לשחק מולו, אבל היינו חייבים להתאפס, כי הוא בא לראות משחק כדורסל, ואנחנו היינו צריכים לנצח בו. לבסוף הפסדנו בנקודה לקנטאקי".
אחרי שלא נבחר בדראפט, יצא למסע נדודים באירופה. הוא שיחק בהונגריה, אוסטריה, פינלנד, צרפת וגאורגיה, ושיחק כאמור גם ברשות הפלסטינית. לאחר ההחלטה על חידוש משחקי ליגת העל, קיבל קוקס פנייה מאשדוד, וחתם בשורותיה עד תום העונה. הוא כבר קיבל את הגופייה מספר 8, שהייתה שייכת קודם לכן לליאור אליהו, ולבסוף לא שיחק גם בשורותיה.
"היה בינינו קצר בתקשורת. הם לא התארגנו כמו שצריך, והחלטתי לעזוב כי הסיטואציה שנוצרה שם לא התאימה לי", הוא מסביר. "חתמתי בקבוצה, והבנתי שאשחק בה, אבל אז שמעתי בתקשורת שאני עומד להיות רק הזר החמישי, שנותר מחוץ לסגל במשחקים. פניתי להנהלה, שאלתי וגיליתי שזה נכון. הם אמרו לי שאני אתאמן, ואם מישהו חלילה ייפצע, אני אקבל את ההזדמנות שלי. זו לא התנהלות מכובדת. אם הם היו אומרים לי את זה לפני שחתמתי, הייתי מקבל החלטה בהתאם".
קוקס, אב לשלושה, התחתן לפני שמונה חודשים עם מיטל, אחות רפואית, ויש להם בת משותפת בשם איזבלה (שנתיים). הוא לא נותן לקשיים שעבר לייאש אותו. הגארד סיים לאחרונה קורס מדריכים ומקווה לאמן בעונה הבאה בקבוצת ילדים, נערים או קטסל. במקביל, כמובן, להמשך הקריירה שלו כשחקן, ואם אפשר אז כישראלי. "זה חלק מהמסע שלי. אני מרגיש שיש לי שליחות, ואני מנסה לדחוף גם אחרים להתמודד עם קשיים".
- וכשאתה רואה שחקנים אחרים עוקפים אותך בתור ומקבלים אזרחות, למרות שגם להם אין קשר ליהדות, זה מתסכל אותך?
"אני בעצמי לא יודע מה עוד חסר כדי שאהפוך לאזרח קבע. בסופו של דבר זה תלוי בהחלטת שר הפנים, ואני צריך בינתיים להמתין. אני לא מתוסכל מזה שאחרים מצליחים. כשסנדי כהן ממכבי תל אביב קיבל אזרחות, שלחתי לו הודעה ובירכתי אותו. ההצלחה של מישהו אחר לא באה על חשבוני או פוגעת בי, חלילה. להפך, אני שמח בשבילו ומקווה שזה סימן שגם הזמן שלי לקבל אזרחות מתקרב".
- אחרי כל מה שעברת בחודשים האחרונים, לא חשת שאינך רצוי?
"בטח, וזה לא קל, אבל אם אתה מתייחס למכשולים בדרך הנכונה, אתה לא נותן להם להפריע לך. הכל תלוי באופן שבו אתה מסתכל על דברים: הקורונה, לדוגמה, היא דבר רע והיא מביאה לחוסר ודאות ופוגעת באנשים, אבל ש בה גם הזדמנות, כי היא מאפשרת לרבים להשקיע בעצמם ולהיות עם המשפחות שלהם".
- איך המשפחה שהשארת בארה"ב התייחסה למה שקורה לך בישראל?
"הם עודדו אותי להישאר חזק, והזכירו לי שבכל מקום יש קשיים. אני הבן הבכור, ואני מוביל את הדרך עבור המשפחה, כך שאף אחד לא ניסה לשכנע אותי לחזור לארה"ב. אנחנו רואים מה קורה שם ולא מופתעים. האלימות המשטרתית אינה חדשה לי. תודה לאל, לא היכו אותי, אבל חוויתי בעצמי הערות גזעניות בצעירותי. אתה הולך לבית הספר, ומכנים אותך בכל מיני כינויים, ולא בשמך. מגיל 5 עברתי את זה, ובאיזשהו שלב הבנתי שהבעיה אינה בי, אלא באותם ילדים שקוראים לי בשמות".