בווידאו: אימון באיירן מינכן
"הוא שחקן פנטסטי, בגלל זה ניסינו ועבדנו כל כך קשה לצרף אותו ובסוף החתמנו אותו בבורוסיה דורטמונד. לא ראיתי הרבה שחקנים עם פוטנציאל כמו שלו והוא יכול עוד להשתפר". אלה הדברים שאמר קשר העבר של בורוסיה דורטמונד והמנהל הספורטיבי שלה היום מיכאל צורק על קשר הקבוצה יוליאן בראנדט. ואכן, הקשר שחגג בתחילת החודש את יום הולדתו ה-24 הולך והופך אולי לשחקן הכי חשוב של בורוסיה דורטמונד ולמי שבמועדון מקווים שיהפוך גם לפנים שלהם בשנים הקרובות.
אמנם מבחינת מספרים הוא לא הכי מרשים בליגה ועומד בינתיים על שלושה שערים וארבעה בישולים (בסך הכול המספרים שלו טובים בכל המסגרות עם שבעה שערים ו-10 בישולים), אבל עושה רושם שהיכולת הכי משמעותית של בראנדט היא להפוך את תשעת שחקני השדה שלידו לטובים יותר. סגנון המשחק שלו הוא לא כשזה שכופה את עצמו על הקבוצה או על חבריו לקבוצה, אלא יותר כזה שמטפל בכדור בצורה חכמה ומניע את כל המכונה. הוא מושך אליו הרבה שחקני הגנה ומחלק מסירות חכמות שמפרקות הגנות. רק בשבת הוא משך אליו שלושה שחקנים והצליח איכשהו להוציא מסירה לתורגן הזאר, שהעביר מסירת רוחב שהפכה ל-0:1 מול וולפסבורג אחרי בעיטה של רפאל גריירו מקרוב. זו אחת הגדולות של בראנדט: המסירה האחרונה לפני הבישול עצמו, זאת שמביאה את אחד מחבריו למצב נוח כדי להשאיר שחקן אחר במצב כיבוש ודאי.
בראנדט עצמו ניסה להסביר את התפקיד שלו בראיון ליוטיוב של בורוסיה דורטמונד לפני המשחק מול וולפסבורג בשבת ואמר: "אנחנו משחקים עם חלוץ אחד ושני קיצוניים שצריכים גם להיכנס פנימה. המאמן קורא לתפקיד שלי 10 מדומה, אבל יש לי תמיד חופש בתנועה. ברור שאני לא הולך סתם לאן שאני רוצה ואני צריך לעמוד גם במשימות הגנתיות, אבל מבחינה התקפית יש משחקים בהם אני יכול לעשות מה שאני רוצה. אני אוהב את זה כי אני לא אוהב שמגבילים אותי".
עוד בוואלה! ספורט
מי שנהנה מאוד משיתוף הפעולה עם בראנדט בעונה שעברה הוא כוכב באייר לברקוזן קאי האברץ, שדיבר על חברו לפני המפגש בין שתי הקבוצות בפברואר (3:4 ללברקוזן). "סאנצ'ו והולאנד שחקנים לא רעים במיוחד", התלוצץ האברץ, "אבל יוליאן הוא השחקן הכי טוב בבורוסיה דורטמונד". הגעגועים של האברץ לחברו לשעבר התחילו כבר במחנה האימונים של לברקוזן בקיץ כשאמר: "ברור שאני מתגעגע אליו. הוא לא היה רק חבר לקבוצה, אבל גם חבר טוב מאוד. ממש קיוויתי שלברקוזן תצליח להשאיר אותו, אבל לצערי זה לא קרה".
האברץ המשיך ואמר: "כשהוא ערך את הופעת הבכורה שלו בבונדסליגה בגיל 17 אני הייתי בן 14. הוא תמיד היה דוגמה בשבילי ומודל לחיקוי. רציתי לעשות את הדברים כמו שהוא עשה וניסיתי תמיד לראות איך הוא עובד ומה הוא עושה". ואכן, האברץ נהנה מאוד משיתוף הפעולה עם בראנדט ורשם מספרים מעולים בעונה שעברה עם 17 שערי ליגה כשהוא למעשה מודיע על עצמו ככוכב שבדרך. בראדנט עצמו סיים את העונה עם 11 בישולים בליגה כשרק יוזואה קימיש מבאיירן מינכן מייצר יותר מסירות שהובילו לבעיטות לשער ממנו.
בקיץ בורוסיה דורטמונד פעלה מהר וניצלה סעיף בחוזהו של בראנדט כדי לרכוש אותו ב-25 מיליון יורו, מחיר זול יחסית לשחקן שאז עוד היה רק בן 23. בתחילה לא היה ברור אם יקבל דקות משחק וכמה בקישור התקפי עמוס לעייפה, שכולל גם את מרקו רויס, ג'יידון סאנצ'ו, מריו גצה ותורגן הזאר (זה היה עוד לפני הפריצה של ג'יו ריינה). ואכן, בראנדט לא פתח בהרכב בשני משחקי הליגה הראשונים של העונה וכשכבר קיבל את חולצת ההרכב היה שותף להפסד 3:1 די מביך לאוניון ברלין במחזור השלישי. למרות ההפסד והיכולת הגרועה של כל הקבוצה באותו משחק, בראנדט תפס את מקומו בהרכב ופתח גם ב-0:4 מול האקסית לברקוזן במחזור הרביעי.
לאחר כל זה הגיעה הפציעה הקבועה של רויס ובעיות המשמעת הדי קבועות של סאנצ'ו - ובראנדט הרוויח את המקום בהרכב ביושר ובלי כל קשר לשחקנים האחרים. "יוליאן בראנדט יכול לשחק בהרבה עמדות שונות ובמערכים שונים, זה מעיד על איכות גבוהה מאוד", הסביר המאמן לוסיאן פאבר את החשיבות של הבלונדיני הצעיר בקבוצה, "לשחק ב-4-3-3 זה לא כמו לשחק ב-3-4-3 והוא יכול לעשות את שניהם היטב, כמו גם לשחק בכנף או בין הקווים. הוא עושה את זה טוב מאוד ומשחק טוב מאוד. הוא צריך להמשיך בהתפתחות שלו כמו שהוא עכשיו".
החשיבות של בראנדט בדורטמונד בלטה במיוחד כשהוא חסר. הקשר בן ה-24 לא שיחק במפגש הכפול עם פריס סן ז'רמן. אם בבית ארלינג הולאנד עוד הצליח להשכיח את זה עם הופעת ענק, הרי שבחוץ דורטמונד הייתה אנמית וחסרת כל כיוון במשך 70 דקות עד שבראנדט החליף את תורגן הזאר והכניס למשחק שלה קצב, חוכמה וסכנה לעבר השער. גם זה לא הספיק לצהובים-שחורים בסופו של דבר, אבל הם נראו אחרת לחלוטין מהרגע שהוא נכנס.
בראנדט, שנולד בברמן, עבר ללברקוזן בינואר 2014 תמורת 350 אלף יורו והיה עוד אחד בשרשרת במגמה קבועה של האדומים-שחורים שרוכשים צעירים גרמנים מוכשרים בתקווה לפתח אותם לשחקני נבחרת. וכך אכן היה עם בראנדט, שרשם את הופעת הבכורה בנבחרת גרמניה בהפסד 3:1 לסלובקיה במשחק אימון במאי 2016. באותה שנה הוא גם היה שותף בכיר בנבחרת עד גיל 23 שיצאה לברזיל כדי לשחק בטורניר האולימפי, שם הגיעה גרמניה עד הגמר בו הפסידה רק בתום דו קרב פנדלים לברזיל המארחת (5:4 בפנדלים, בראנדט עצמו דייק מהנקודה הלבנה).
בפיאסקו של גרמניה בגביע העולם ברוסיה בראנדט שיחק 19 דקות בלבד כשהוא נכנס כמחליף בכל אחד משלושת המשחקים. בראנדט, שנכנס רק בדקה ה-86 בהפסד 1:0 למקסיקו, הפך לסוג של שעיר לעזאזל בגרמניה אחרי המשחק כש"בילד" מרחו תמונה שלו מחייך בזמן שצילם סלפי עם מעריץ צעיר. "רציתי לרדת לחדר ההלבשה ופתאום איזה ילד הגיע אליי וצעק. באותה שנייה לא חשבתי על זה יותר מדי, רק רציתי לשמח את הילד אז לקחתי את הטלפון שלו וצילמתי את הסלפי. לא חשבתי על זה כמשהו חריג".
וזו הדמות של בראנדט במלוא התגלמותה, ילד טוב ודי חנון שלא יסתבך בבעיות משמעת, אבל כן כזה שקל להפיל עליו את התיק כי לא יעשה יותר מדי בעיות. אגב, בתקשורת הגרמנית ובציבור אולי "נכנסו" בבראנדט קצת יותר מדי והפכו אותו לשעיר לעזאזל בקלות יחסית מסיבה נוספת. בראנדט היה השחקן ה-23 בסגל של יואכים לב לטורניר ברוסיה, כך שהוא הותיר בחוץ את לירוי סאנה. "היה מירוץ צמוד מאוד בין לירוי סאנה ויוליאן בראנדט", אמר אז לב, "שניהם שחקנים איכותיים, שניהם טובים בקרבות של אחד על אחד. בראנדט היה בגביע הקונפדרציות והיו לו משחקים טובים שם וגם במחנה האימונים הוא נראה מצוין".
עכשיו, אחרי הפיאסקו במונדיאל 2018, מתחילה להיווצר בגרמניה שוב אופטימיות זהירה לגבי הנבחרת ולבראנדט כמובן יש חלק מרכזי בזה לצד צעירים כמו האברץ, סרג' גנאברי, סאנה, טימו ורנר ואחרים.
עד שזה יקרה ונגיע ליורו 2021 בלי נגיפים, לבראנדט יש משימה אחת חשובה והיא להשאיר את בורוסיה דורטמונד במאבק האליפות. עכשיו זה תלוי בו לגמרי ואף מצופה ממנו לעשות את זה למרות חוסר הניסיון שלו במאבקי אליפות מול הסגל עתיר הניסיון של באיירן מינכן, שכולל כמובן שחקנים שכבר זכו בכל תואר אפשרי כמו תומאס מולר, מנואל נוייר וג'רום בואטנג ואחרים שזכו באליפויות רבות כמו רוברט לבנדובסקי, טיאגו אלקנטרה ואחרים.
המאבק הזה גם יהיה שחזור, אם תרצו, של המאבק על בראנדט עצמו בין שתי הקבוצות שרצו אותו. "העובדה שאנחנו רחוקים רק כמה נקודות מהמקום הראשון נותנת לנו המון מוטיבציה כדי לנסות לזכות באליפות ונלך על זה בכל הכוח", אמר בראנדט בימים האחרונים, "בסופו של דבר, זה תלוי בכמה שנהיה חזקים מבחינה מנטאלית. ראינו כבר כמה איכות יש לנו בקבוצה, השאלה היא איך מתמודדים עם מצבים קשים. לזכות באליפות אחרי שחוזרים מפיגור נקודות מול באיירן זה יכול להיות מיוחד".