נבחרת ישראל חתמה הערב (שני) את חלון המוקדמות הראשון של מוקדמות אליפות אירופה בניצחון ביתי, 63:87 על רומניה, שהוציא אותה לתשעה חודשי פגרה מהקמפיין במאזן מושלם של 0:2 ובמקום הראשון בבית א'. הרומנים הצליחו להקשות ולהציק במשך שלושה רבעים, אבל נכנעו לבסוף ליתרון האיכותי של עודד קטש ושחקניו. דני אבדיה, במה שצפויה להיות הופעתו היחידה במוקדמות, נפרד מהנבחרת עם 21 נקודות, שמונה ריבאונדים, מדד 25 ב-24 דקות והרבה אבק כוכבים סביבו.
"דני חמוד אמיתי, השמים הם הגבול מבחינתו", אמר עודד קטש על הכוכב הצעיר שלו. "אנחנו גאים שהוא גדל בכדורסל שלנו והיה כיף גדול לאמן אותו. הנוכחות שלו מקסימה. מה שדני עושה על המגרש הוא לא הפתעה, וכולם רואים את זה, אבל תענוג להיות בסביבה שלו. התשוקה שלו למשחק והרצון ללמוד ולהתחבר, יחד עם חבילת הכישורים שלו, זה פשוט קסם". הקפטן גל מקל הוסיף: "דני הוא כישרון מיוחד, אנחנו מאחלים לו בהצלחה ואני מאמין שנראה אותו בנבחרת עוד המון שנים". ואיתי שגב הפטיר: "כל מילה שאני אגיד עליו רק תגרע ממי שהוא".
עם תום המשחק פצח הקהל בדרייב אין בשירת "דני תישאר". לאחר שהחליף גופיות עם טי.ג'יי קליין, אמר: "אי אפשר לדעת מה יהיה, אייצג את הנבחרת בכל פעם שאוכל. אין הנאה כזאת, אני נהנה פה בטירוף. היה לי כיף גדול, זה אולם שאני מכיר טוב. אני מאוד נהנה בכל פעם לייצג את הנבחרת. עשינו עבודה מדהימה היום, נהנינו לשחק יחד השבוע. שיחקנו ביחד, בנבחרת הזאת אין אגו וככה זה צריך להיות בכל קבוצה. הכימיה שלנו בריאה מאוד, אנחנו כמו משפחה וכל אחד יודע את המקום שלו. הטעם מתוק. נלחמנו, התכוננו כמו שצריך ויש לנו עתיד גדול. לשחק בנבחרת זה הכבוד הכי גדול לכדורסלן בישראל".
במחצית הראשונה קלעה רומניה שבע שלשות מ-17 ניסיונות, ולאחר ההפסקה פגעה ב-1 מ-10 בלבד, ונתח הנקודות שלה בהתאם: היא צנחה מ-38 ל-25 נקודות. "זה לא היה משחק גדול שלנו, והדברים לא באו לנו בקלות", הודה קטש. "ההבדל בין שתי המחציות היה בהגנה שלנו. השחקנים הוציאו לפועל טוב יותר, ואני שמח מהתוצאה. יש לנו חבורה מיוחדת, שיצרה אווירה נהדרת ואני כבר מחכה לחלון הבא".
"אם היו אומרים לנו בתחילת הדרך שאלה יהיו התוצאות, היינו שמחים מאוד", סיכם מקל. "שיחקנו טוב מאוד בפולין, והיום זה לא הלך חלק ולא היה המשחק הכי איכותי, אבל ניצחנו בהפרש יפה. אנחנו שמחים מהתוצאה, ויש לנו עכשיו תשעה חודשים ליהנות מהמקום הראשון בבית".
ג'ייק כהן נהנה משיתוף פעולה חיובי עם המתאזרח טי.ג'יי קליין, ועקץ בנוגע לחוקי מנהלת הליגה, שמבדילים בינו לבין ישראלים אחרים. "אין לכם שאלות על שחקנים שגדלו כאן?", אמר הפורוורד, שבלט עם 17 נקודות. "אני נהנה לשחק אצל עודד. יש לו הרבה ניסיון וידע, ואני אוהב לשחק אצלו לשם שינוי, ולא נגדו".
השתתף בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן