לפני מספר שבועות מונה דאסטי בייקר למאמן קבוצת הבייסבול יוסטון אסטרוס. בייקר בן ה-71 נחשב לאחד ממאמני הבנייה הטובים ב-MLB, מאלה שיקימו קבוצה מההריסות וייקחו אותה עד הבאר, אם כי לא מספיק כדי לשתות ממנה. מבחינת האסטרוס זה מספיק, לפחות כרגע. האלופה של 2017 ופיינליסטית הוורלד סיריס 2019 תסתפק בהחלט בהגעה לפלייאוף השנה. גם אם היא לא תהיה שם, זו תהיה הקטנה בבעיותיה.
יוסטון עמדה במהלך הסתיו במרכזה של שערוריית הענק הגדולה ביותר בבייסבול בעשור החולף - "גניבת סימנים" של תופסים מקבוצות יריבות. הקומישינר רוב מנפרד התחייב שעל הקבוצה יוטל עונש כבד והשעה את ה-GM ומאמן הקבוצה, אבל הפרשייה הזאת רחוקה מסיום מבחינתם של הצופים, הפרשנים וגם השחקנים. כן, העניין חלחל כל כך עמוק, שגם שחקני קבוצות יריבות תוקפים את האסטרוס, שחקני הקבוצה עונים והאסטרוס כארגון ממש לא רואים באר, אלא ניצבים מול שוקת שבורה.
מי שהצית את הפתיל בחבית הנפט התורנית היה קודי בלינג'ר, שחקן לוס אנג'לס דודג'רס שפגש את האסטרוס בוורלד סיריס לפני שנתיים. יוסטון ניצחה אז במשחק השביעי והמכריע בדודג'רס סטדיום וזכתה בתואר. "ההתנצלויות שלהם נראו רפויות", אמר בלינג'ר ביום שישי, "אני חושב שההתנצלות של הבעלים ג'ים קריין הייתה חלשה, העונש של הקומישינר רוב מנפרד היה קל. החבר'ה האלה רימו במשך שלוש שנים. אני לא חושב שאנשים מבינים שחוזה אלטובה גנב את תואר ה-MVP לארון גאדג' (שחקן היאנקיז, ד.ר.) ב-2017. כולם יודעים שהם גנבו לנו את התואר, אבל זה נגמר".
לא, זה ממש לא נגמר. למעשה, זה רק התחיל. האמירה של בלינג'ר הקימה עליו את שחקני האסטרוס, בראשם קרלוס קוריאה, חברו הטוב של אלטובה, שחקן הבסיס השני והכוכב ההתקפי הגדול של יוסטון בשנים האחרונות. "כשמנתחים את המשחקים מבינים שלא גנבנו את האליפות אלא הרווחנו אותה", אמר קוריאה והתייחס לעובדה שבמשחקי הבית יוסטון השתמשה בהכאה על פחי זבל רועשים כדי לכוון את החובט לסוג ההגשה של המגיש שמנגד, "בכלל, בוורלד סיריס הסימנים שונים, אי אפשר לפענח אותם, זה כמו שפת מורס. חוץ מזה, ניצחנו אותם בחוץ. שם לא היו פחים להכות עליהם".
קוריאה הגן גם על אלטובה, שהתנצל ובכך, לדעת רבים, הודה ברמאות בעצמו: "הסיבה שהוא התנצל הייתה שהוא חלק מהארגון הזה. הוא לא התנצל כי הוא רימה. הוא לא רימה. בלינג'ר אמר שהוא איבד כבוד אלינו? אלה החיים. צריך ללמוד מטעויות".
הסבר קצר ומצוין על פרשת גניבת הסימנים של יוסטון
סרטון שהוצף בטוויטר הראה, לכאורה, כי אלטובה וחברו לקבוצה אלכס ברגמן לבשו באזרים מתחת לחולצה במהלך הסדרה מול היאנקיז בפלייאוף אשתקד. אלטובה הגיע להתחבק עם חבריו לאחר חבטת הניצחון ונראה מגן על חולצתו, כשהוא גם מתרה בחבריו שלא ינסו להוריד אותה במהלך החגיגות.
תאוריית הבאזר קודמה בטוויטר על ידי טרבור באוור, המגיש שעבר בעונה החולפת מקליבלנד אינדיאנס לסינסינטי רדס וצייצן פעיל במיוחד. קוריאה אמר בראיון לקן רוזנטל מה"אתלטיק", כי לאלטובה הייתה סיבה אחרת להסתיר את החולצה: "הוא לא רצה שאגיד את זה, אבל הסיבה הייתה שהיה לו קעקוע לא גמור בעצם הבריח. זה נראה נורא. זה היה קעקוע רע והוא לא רצה שאף אחד יראה את זה".
הטיעון נשמע, כמובן, לא אמין. מעבר לעובדה ששום טיעון של האסטרוס לא באמת יכול לשכנע מישהו, ב-USA Today ערכו חיפוש באינסטגרם של אלטובה מיולי 2019 (המשחק המדובר היה באוקטובר) ולא מצאו שום קעקוע באזור. הרשת, כמובן, לא ריחמה.
הסרטון
והתגובות
לא בטוח שהמלחמה הזאת תסתיים במילים. בייקר ניסה להרגיע את הגזרה ואמר כי "התגובות מוגזמות". הסיבה העיקרית לכך היא הצהרתו של מגיש הדודג'רס רוס סטריפלינג, לפיה יפגע עם הכדור במכוון בשחקנים של יוסטון. גם הוא היה חלק מהקבוצה שהפסידה ב-2017: "הייתי אומר שכן, אעשה את זה, בזמן ובמקום הנכון".
פגיעה מכוונת בחובטים היא תופעה נפוצה ב-MLB, אבל היא בדרך כלל מגיעה על בסיס אישי, כשמגיש רוצה לסגור חשבון עם חובט מסוים, בין אם בגלל התגרות ישירה ובין אם כפיצוי על כך שחבר לקבוצה נפגע בעצמו מהמגיש היריב. כשמדובר במגמה על-קבוצתית של ליגה שלמה, זה כבר משהו אחר שנראה, אולי, לאחרונה לפני 70 שנה, בימים שבהם שיחק ג'קי רובינסון. קריס בריאנט, כוכב שיקגו קאבס, אפילו הוסיף ואמר ש"אני בהחלט רואה את האפשרות שמגישים בליגה ירצו לפגוע באסטרוס. יש שם שחקנים שצריכים להיענש. בואו נגיד שמגישים בליגה לא ממש שמחים מהעניין הזה. אני לא אומר שינסו לפצוע אותם, אבל כדורים בהחלט יגיעו לאזור הגוף והראש שלהם".
ביוסטון, מן הסתם, לא מתכוונים לשבת בחיבוק ידיים. "אני חושב שהקומישינר הבהיר שיעניש בחומרה אנשים שיפגעו במשחק. זו לא צורת תגובה שמקובלת יותר", אמר ג'סטין ורלאנדר, זוכה הסיי יאנג, פרס המגיש המצטיין של הליגה, בעונה החולפת. ומה לגבי האסטרוס עצמם? "לא רוצה להגיב על זה. המועדון כבר התנצל", סיכם ורלאנדר.
האסטרוס לא לבד. הדעה הרווחת היא שכל קבוצה ב-MLB גנבה סימנים, במיוחד בעידן שבו הטכנולוגיה מאפשרת לעשות את זה, אבל הכלל הידוע הוא שאם לא נתפסת לא גנבת. גם בוסטון רד סוקס הואשמה בגניבת סימנים וגם היא לקחה אליפות - ב-2018 - אבל העוצמות שם הרבה יותר חלשות, גם משום שעדיין אין הוכחות ברורות. כרגע כל הליגה על הגב של יוסטון, והמשקל הזה נראה כבד מדי.