מסע הקאמבק של הפועל חולון בליגת האלופות הסתיים אמש (רביעי) בצורה הכי אכזרית וכואבת שיש. 0.9 שניות לסיום, ביתרון 66:68, וכשססארי עוזרת ומנצחת במנרסה, הסגולים כבר היו למעשה בשמינית הגמר - אבל העבירה המיותרת של מרקוס פוסטר על פאוליוס ולינסקאס בניסיון שלשה חרצה את גורלם, והם הפסידו 69:68.
ההפסד הביתי הדרמטי של חולון הוא תמונת מראה לעונה כולה, וכך היא הצטיירה: שלושה מאמנים שונים על הקווים, ארבעה שחקנים שפתחו את העונה וכבר אינם בקבוצה, אחד שהצטרף במהלכה וכבר הספיק לעזוב, ועוד שלושה שהגיעו תוך כדי תנועה. בסך הכל, 16 שחקנים לבשו את מדי הקבוצה בקמפיין האירופי, ואף אחד מהם לא הופיע בכל המשחקים.
אחרי רכבת ההרים הזאת, חולון הצליחה כמעט לחולל נס ונכנסה לתלם בסיבוב השני, אבל שוב נכנעה בפוטו פיניש. זו לא הייתה הפעם הראשונה: ארבע העולות מבית א' הן אלו שניצחו אותה על חודו של סל בהיכל הטוטו - טורק טלקום אנקרה (79:82), ססארי (92:94), אוסטנד (58:59) ולייטקאבליס (68:69). בשורה התחתונה, הנציגה הישראלית מודחת בשלב הבתים של המפעל זו השנה השלישית ברציפות.
לא מן הנמנע שרכבת החילופים בסגל לא הסתיימה. על פי החוזה שנחתם עם טרוי קופיין, קיימת כעת אופציית יציאה, והוא עשוי לעזוב באופן מיידי. לסגולים נותרה עוד משבצת אחת של זר תחת המסכה העונתית בליגת העל.
אנשי חולון כמעט לא מצאו את המילים בסיום. "קשה לתאר את ההרגשה כרגע", ניסה לתאר טרוי. אני לא טוב בלדבר על הרגשות שלי. באנו עם ביטחון גבוה, וזה קשה".
גם המאמן סטפנוס דדאס לא הרבה במילים. "לא קל לנו להפסיד בדרך הזאת, ולא בפעם הראשונה העונה", אמר היווני. "זה בהחלט יום מאכזב. אני לא יכול לבוא בטענות לשחקנים. הם נלחמו ונתנו כל מה שהיה להם. לצערי, נקלענו לבעיית עבירות וזה הפר את האיזון שלנו. היה להם הרבה מזל: שלשה עם הקרש, קליעות עונשין. זה הספורט, ואני מאחל הצלחה לליטקאבליס. יהיה לי קשה להרים עכשיו את הביטחון של השחקנים".
בניגוד למקרי עבר, כמו אלו של גיידריוס גוסטאס בנס ז'לגיריס של מכבי תל אביב ב-2004 ורמונאס שישקאוסקאס בגמר היורוליג בין צסק"א מוסקבה לאולימפיאקוס ב-2012, הפעם עמד הליטאי בלחץ וקלע את כל זריקות העונשין הגורליות. ולינסקאס סיים את שלב הבתים עם 22 מ-24 מהקו, ופוניבז' חוגגת עלייה לשמינית הגמר.
"ההרגשה כרגע לא תיאמן. אנחנו מאושרים", תיאר גיבור הניצחון. "הרבה רגשות צפים כרגע. ניסינו לשחק הכי טוב, אבל גם חולון הייתה די טובה. תענוג לשחק באווירה כזאת. לא היה לי משחק טוב. טעיתי המון, איבדתי כדורים, אבל ניסיתי לשמור על ריכוז ורציתי מאוד שנעלה לפלייאוף".