שנות ה-90 נפתחו בקול תרועה בבפאלו. המאמן מארב לוי והקוורטרבק ג'ים קלי הצעידו את הבילס לסופרבול ראשון בתולדות המועדון. בפאלו הגיעה פייבוריטית למשחק מול ניו יורק ג'איינטס וניצבה בעמדת ניצחון, אבל הבועט סקוט נורווד החטיא את המסגרת. הג'איינטס ניצחו בדרבי של מדינת ניו יורק. בפאלו הגיעה מאז לעוד שלושה משחקי סופרבול רצופים, ובאף לא אחד מהם הייתה קרובה לנצח. כדור השלג החל להתגלגל מאז. אם עד סוף שנות ה-90 עוד היו הבילס כוח לגיטימי והמשיכו להגיע כמעט בכל שנה לפלייאוף, במשך 20 השנים האחרונות הם לא מפסיקים לעשות שטויות על המגרש ומחוצה לו. הטרייד על סמי ווטקינס ב-2017 היה אחד מהמהלכים האלה.
ווטקינס יעשה בלילה שבין ראשון לשני מה שבפאלו חולמת עליו כבר שני עשורים וישחק בסופרבול. הוא יעשה את זה במדי קנזס סיטי, אליה עבר לאחר עונה אחת בלוס אנג'לס ראמס, הקבוצה שקלטה אותו בטרייד. "זה צילק אותי", אמר התופס השבוע, כשהוא מתכונן במיאמי עם קבוצתו למשחק הגדול, "זה גרם לי לא לבטוח בצוות האימון וב-GM של הקבוצה. מצד שני, הטרייד הציל לי את הקריירה. באותה נקודה הרגשתי שאני לא רוצה להיות שם. אני רחוק משחק אחד מזכייה בסופרבול וזו ברכה".
בשבוע הראשון של עונת 2019 ווטקינס, 26, רשם את אחד ממשחקיו הגדולים בקריירה - תשע תפיסות ל-198 יארד ושלושה טאצ'דאונים בניצחון 26:40 בג'קסונוויל. נראה היה שהוא הולך לקראת עונה גדולה, אבל אלה, תאמינו או לא, היו חגיגות האנדזון האחרונות שלו. ההמשך היה בינוני מינוס, לא רק בגלל ההעדפה של פטריק מהומס את טייריק היל וטראוויס קלסי כיעדי המסירה, אלא גם בגלל ווטקינס עצמו, שדעך אחרי שתי עונות מצוינות בבפאלו. הוא סיים את העונה הרגילה עם 52 תפיסות ל-673 יארד, בהחלט לא מספיק טוב לשחקן שאמור לעשות הבדל.
במשחק האחרון של הצ'יפס, בגמר ה-AFC נגד טנסי, ווטקינס רשם בפעם השנייה העונה מספר דו ספרתי של יארדים, כשתפס ל-114 יארד וטאצ'דאון. הסטטיסטיקה קצת מרמה, משום שהתפיסה שהביאה אותו לאנדזון הייתה של 60 יארד, למעלה ממחצית הכמות הכללית, והטאצ'דאון לא היה דרמטי, הוא רק העלה את הצ'יפס ל-17:35. עם זאת, ווטקינס רשם שבע תפיסות, מה שמלבד השבוע הראשון עשה רק בשבוע התשיעי של העונה, בניצחון הביתי הדחוק על מינסוטה.
ובינתיים, רגע לפני הסופרבול, ווטקינס חושב בכלל על פסק זמן מפוטבול. "אם ננצח את זה, אולי אשב בחוץ ב-2020", אמר במפתיע ביום חמישי, "זו לא תהיה פרישה, רק עצירה כדי לחשוב. אני לא אומר שאעשה משהו, זאת רק מחשבה". ווטקינס פשוט שיגר רמז להנהלת קנזס סיטי להשאיר אותו בקבוצה במקום לחתוך אותו ולחתוך בחצי את ההוצאות (7 מיליון דולר במקום 14 מיליון). בכל מקרה, במשחק הגדול הוא לא יפרוש ומהומס יצטרך אותו. הוא כנראה גם ישתמש בו יותר מפעם אחת מול ההגנה הקשוחה של סן פרנסיסקו, שתנסה לסגור את אופציות המסירה הראשונות שלו. אם הצ'יפס יצליחו לנצל את היתרון שלהם בהתקפה, לווטקינס תהיה ביום שני טבעת אליפות על האצבע. אחת יותר מהקבוצה שאז, ב-2017, עשתה עליו טרייד.
ברוב המקרים בספורט הקבוצתי האדם מגדיר את התפקיד, אבל יש תפקידים שמגדירים את האדם. חלקם לא רשמיים, כמו אנפורסר בהוקי קרח, משימה שאליה נדרשים מראש אנשים עם חור במוח. תופס בבייסבול לוקח בחשבון שמחר בבוקר יקום בלי חוליות בגב ושוער כדוריד יודע שבכל רגע נתון יכול כדור לפצח לו את האף. בפוטבול הג'וב הכי קרוב לאלה הוא טייט אנד, הכלאה בין שחקן קו שתפקידו לחסום לבין תופס שאמור לקלוט את הכדור ולהתקדם איתו על המגרש.
לא היו יותר מיד טייט אנדים בולטים לאורך ההיסטוריה. התפקיד תובעני והעבודה האפורה בו לא רק שוחקת, היא גם פוגעת במספרים, אבל דבר אחד מאפיין הרבה מהשחקנים שמאיישים את העמדה: חוש הומור (ובואו נעזוב את ארון הרננדז בצד, את חוש ההומור שלו פחות אהבנו). שאנון שארפ היה הטראש טוקר הכי גדול בתולדות הליגה, רוב גרונקובסקי לא הפסיק לעשות מסיבות, טוני גונזאלס חגג טאצ'דאונים עם דאנקים כדי להזכיר שגם בכדורסל הוא מעולה ובכלל טיפוס מיוחד. גם ג'ורג' קיטל, שמשחק בתפקיד בסן פרנסיסקו, אוהב מאוד את החיים, בלי קשר לכך שהוא הטייט אנד החוסם הטוב ביותר היום ב-NFL.
"המוטו שלי הוא לא רק לרוץ דרך אנשים, אלא לעשות את זה בכיף", אמר קיטל, שכמו ווטקינס גם הוא בן 26, אחרי המשחק בניו אורלינס. הוא קיבל את הכדור מג'ימי גארופולו בדאון רביעי, דרס כמה מגנים והמשיך לשעוט לאורך 39 יארד. המהלך הזה סידר לפורטי ניינרס מצב נוח לשער שדה, שבזכותו ירדו עם אחד מהניצחונות החשובים של העונה. בשנה שעברה הוא נזכר בעונת הרוקי שלו ב-2017. "אלוהים, היו לי כמה פשלות רציניות שם, כמעט גרמתי לבריאן הוייר (הקוורטרבק של הניינרס אז, ד.ר.) למות". ויש, כמובן, את החוויות שלו מהשבוע האחרון, כשפגש במיאמי את הגיבור שלו, דה רוק. "זה היה משוגע", סיפר והוסיף: "אני פשוט רוצה לחיות את החיים".
**
והוא חי, ועוד איך. את הקריירה בניינרס החל ב-2017 כשהוא לובש את החולצה מספר 85. זה המספר שהיה שייך לטייט אנד מפורסם אחר של הקבוצה, ורנון דיוויס, פוטנציאל גדול שלא מומש במלואו. אשתקד, בעונתו השנייה בליגה, קיטל עשה היסטוריה כשרשם את העונה הטובה אי פעם לטייט אנד של הניינרס - 1,377 יארד ו-5 טאצ'דאונים (אמרנו לכם, קשה לשים מספרים בתפקיד הזה(. דיוויס, שהשיא הקודם (965 יארד) היה שייך לו פרגן בגדול, כשפרסם באינסטגרם תמונה בה כתב "Congrats".
השנה קיטל רשם 1,053 יארד ושוב סיים עם חמישה טאצ'דאונים, אבל התרומה ההתקפית רק שנייה ליכולות החסימה שלו. בשקלול היכולות הללו, רבים מחשיבים אותו לטייט אנד הטוב ביותר היום ב-NFL, אפילו יותר מטראוויס קלסי, השחקן ההתקפי הטוב בליגה בעמדה, שיפגוש אותו בסופרבול מהצד השני של המגרש. קלסי נצץ במשחק מול יוסטון עם שלושה טאצ'דאונים והיה נון-פקטור בניצחון על טנסי, בעוד קיטל לא תרם דבר התקפית מול מינסוטה וגרין ביי, אבל עזר לפלס את הדרך לטראוויס קולמן (105 יארד ושני טאצ'דאונים מול מינסוטה) ורחים מוסטרט (220 יארד ורביעייה נגד גרין ביי).
קנזס סיטי היא קבוצה שאוהבת להתקדם מהר על המגרש. הניינרס ינסו להאט את המשחק דרך ריצה ואכילת השעון כדי למנוע ממהומס לקבל יותר מדי הזדמנויות. החשיבות של קיטל כחוסם מעולה שוב עשויה להתברר כמכרעת. אם הוא יצליח לעמוד במשימה, המפגש החלומי עם "דה רוק" יתברר בסך הכול כמתאבן מוצלח למנת הכיף העיקרית.