טיסה מנתב"ג לרומא, לינה בבירה האיטלקית, טיסה לקליארי, ואחריה נסיעה של שעתיים באוטובוס. מסע ממושך עברה הפועל חולון, מאז עזבה את ישראל ביום ראשון אחר הצהריים ועד שנחתה היום (שני) בססארי, לקראת משחקה הגורלי בליגת האלופות, ביום שלישי ב-21:30.
סיכוייהם של הסגולים לחולל נס ולהעפיל לשמינית הגמר קיבלו דחיפה משמעותית בשבוע שעבר, לאור הניצחון המפתיע במנרסה - ולא פחות חשוב מכך, הודות לתבוסתה הביתית של אוסטנד לאנקרה. כעת, כשנותרו שני מחזורים לסיום שלב הבתים, מצבם נותר סבוך אך אפשרי, ולמעשה הם תלויים בעצמם.
כדי להתברג בין ארבע הראשונות בבית א' ולהגיע לחוף מבטחים, צריכה הקבוצה הישראלית לעקוף את אוסטנד או מנרסה, שייפגשו מחר בבלגיה.
תמונת המצב הנוכחית היא כזו, שני מחזורים לסיום: במקום השלישי מדורגת מנרסה (מאזן 5:7), רביעית אוסטנד (6:6) וחמישית חולון (6:6).
* אם חולון תנצח פעמיים, כשבשבוע הבא ממתין לה משחק ביתי נגד לייטקאבליס פוניבז', היא תעלה לשלבי הנוקאאוט.
* אם תנצח רק פעם אחת, היא תזדקק לנס, כשהקבוצה שתפסיד מחר בבלגיה - תפסיד גם במחזור הנעילה. זה המחיר שהיא משלמת על ההפסדים הביתיים הדחוקים לשתי יריבותיה הישירות על הכרטיס.
אלא שהמשימה, עד כמה שנשמעת פשוטה, אינה קלה בכלל. אף שססארי כבר הבטיחה את מקומה בשלב הבא, היא עדיין נאבקת על ראשות הבית עם אנקרה. האיטלקים, שהפכו בשנים האחרונות לכבשה השחורה של חולון, הפסידו רק פעם אחת העונה במשחק אירופית באולמם.
ריצ'רד האוול, שהושבת בחודש וחצי האחרונים, חזר לכשירות ויעמוד לרשותו של המאמן סטפנוס דדאס, לראשונה מאז הגעתו של היווני, אולם ספק אם יוכל לנפק תרומה משמעותית כבר במשחקו הראשון.
"אתגר גדול נוסף עומד בפנינו", אמר דדאס. "הקבוצה מתקדמת ונכנסת לעניינים, וננסה לשחק את המשחק שלנו בביטחון כמו ששיחקנו במשחקים האחרונים. אנו יודעים שזו תהיה משימה קשה, אבל נכניס את עצמנו למשחק בעזרת רוח לחימה, בתקווה להשיג ניצחון נוסף".