סרינה וויליאמס, המדורגת ראשונה בעולם וזוכת שלושת טורנירי הגרנד סלאם האחרונים, היא ללא ספק מלכת הטניס הנשי כיום, אך באוסטרליה, לפחות מבחינת האוהדים, האצולה האמיתית בטורניר הנשים היא דווקא המדורגת 7 בטורניר, מוניקה סלש. סלש בת ה-29 זכתה ארבע פעמים בתואר במלבורן והרקורד שלה בטורניר הוא תופעת טבע של ממש: 42 ניצחונות מול 3 הפסדים בשבע הופעות מאז 1991. סרינה, אגב, מעולם לא עברה את שלב רבע הגמר בטורניר (2001), שכנראה בשל עיתויו, אחרי פגרת סוף העונה, היווה עד היום נקודה שחורה בלוח הגרנד סלאם הרב שנתי בבית משפחת וויליאמס (ונוס לא עברה את חצי הגמר מעולם) .
לקראת פתיחת הטורניר ביום שני הקרוב (ה-13 לחודש), התראיינה סלש, שכבר מתאמנת במרץ על המגרש המרכזי במלבורן פארק, לאתר הרשמי של האליפות. "זה נהדר לחזור לפה. אני אוהבת להיות פה וזו תחושה מצויינת להיות נטולת פציעות", אמרה סלש ושמה קץ לשמועות על פציעה בכף הרגל שמטרידה אותה מאז הופעתה במשחק ראווה בהונג קונג בשבוע שעבר.
סלש, שאת תואר הגרנד סלאם האחרון שלה (מתוך 9) השיגה באוסטרליה לפני שבע שנים, הגיעה לעיר לפני מרבית המדורגות, שעסוקות בטורניר ה'חימום' בסידני. "בשלב זה של הקריירה שלי, נראה לי שזה חשוב לקחת שבוע מנוחה לפני הטורניר במלבורן. אם הייתי בת 18, הייתי משחקת בסידני, אבל אני בת 29 ואני צריכה לשמור כמה שאפשר על האנרגיה שלי".
על העובדה שהמשטחים השנה במלבורן פארק מעט מהירים יותר הגיבה האמריקאית בשביעות רצון. בעבר הם כאמור, חייכו אליה לא פעם. גם את הישגה הגדול ביותר בגרנד סלאמים של 4 השנים האחרונות היא השיגה באוסטרליה הפתוחה - שני חצאי גמר, ב-1998 וב-2002, אז גברה על ונוס ברבע.
ומה יהיה השנה? רק על עצמה לא ידעה לדבר:"אם סרינה תוכל לעשות השנה את מה שהיא עשתה לאורך השנה שעברה, אז זה יהיה מדהים. מעט מאוד ספורטאים מסוגלים לעשות את זה...מצד שני זה היה כיף לראות את קים (קלייסטרס) מנצחת את שתיהן (האחיות וויליאמס, באליפות ה-WTA בנובמבר). הדבר הגדול בטניס הנשים הוא שכל שנה יש יותר ויותר שחקניות מוכשרות. יש כל כך הרבה בחורות גבוהות שיודעות לחבוט בכדור". האם מישהי תצליח לעשות זאת במלבורן טוב יותר ממוניקה סלש?
"אני בת 29 וצריכה לשמור על האנרגיה שלי"
7.1.2003 / 16:20