פעם ב-16 שנים מצליחה מכבי תל אביב להנחית אלוף אירופה מכהן ביד אליהו: ב-1987 היא הביאה את קן בארלו ממילאנו, שניצח אותה בקרב על התואר והגיעה יחד איתו לגמר; ב-2003 צירפה את שרונאס יאסיקביצ'יוס מברצלונה וזכתה בהובלתו בשני גביעים רצופים; והערב (חמישי, 20:00) היא תפתח מול חימקי מוסקבה את עונת 2019/20 כשבשורותיה אותלו האנטר, שרק לפני ארבעה חודשים חגג עם צסק"א מוסקבה את התואר האירופי הראשון שלו.
"שאראס היה האלוף האחרון שנחת כאן? פוווו, זה היה מזמן, ב-2003 עוד למדתי בתיכון", צוחק האנטר בראיון לוואלה! ספורט. אבל כעת, כשהוא בן 33 ומאחוריו שש שנות ניסיון ביורוליג וארבע הופעות בפיינל פור, הסנטר האמריקאי מסמן את תפקידו העיקרי בקבוצה: להחדיר שינוי מנטלי במועדון שלא טעם את הפלייאוף כבר כמעט חמש שנים.
"אני מביא איתי מנהיגות. אני מדבר עם השחקנים האחרים, גם עם הצעירים שבהם, מקשיב להם, מסביר להם מה אני עברתי ומה אנחנו צריכים לעשות. אם החבר'ה יבואו ויחשבו שזו תהיה שנה קשה, היא באמת תהיה קשה. אבל אם נלך צעד אחרי צעד, אימון אחרי אימון, משחק אחרי משחק, בסוף נצליח להתמודד עם הקבוצות החזקות. אני מצטער, בשבילי לעלות לפלייאוף זו לא מטרה. זה אני, וזה לא עומד להשתנות. אני רוצה להתחרות ברמות הכי גבוהות ולזכות בכל".
צירופו של האנטר היה אחד הצעדים המפתיעים שביצעו הצהובים בקיץ, והוא הגיע למעשה במקומו של אלכס טיוס על תקן הסנטר בעל האוריינטציה ההגנתית שיספק מטרייה אווירית וישלים את טאריק בלאק.
- למה עזבת את צסק"א דווקא אחרי הזכייה ביורוליג, ונחתת בתל אביב?
"כולם הופתעו כשחתמתי במכבי. הדברים בצסק"א לא הסתדרו כפי שרציתי, ובסופו של דבר זה היה תלוי בי. כשההזדמנות הזו עלתה, אהבתי אותה בגלל שהכרתי את המאמן ואת ההיסטוריה של המועדון. תמיד יוצא שאני נשאר שנה או שנתיים בקבוצה ואז עובר הלאה. אני אוהב לחוות תרבויות חדשות ומקומות חדשים.
"אני מתחבר למקום הזה במימד הרוחני. כמה שזה יישמע מטורף, אני מרגיש שיש סיבה שאלוהים שלח אותי לכאן, ואני עדיין לא יודע מהי. אתה רואה את השואה שקרתה ואת כל השנאה שיש בעולם, ומבחינתי הכל סוף סוף מתחבר בחיים שלי".
ב-2014 הובא האנטר על ידי יורגוס ברצוקאס לאולימפיאקוס, אולם תוך זמן קצר הוחלף המאמן ביאניס ספרופולוס. במשך שנתיים הם עבדו יחד וזכו בשתי אליפויות יוון, כשהסנטר מעמיד בעונה השנייה את ממוצעי השיא בקריירת היורוליג שלו: 9.4 נקודות ושישה ריבאונדים למשחק. "קואוץ' ספרופולוס הוא אחת הסיבות שבחרתי במכבי", מודה האמריקאי. "הוא בחור רציני, ישיר מאוד, ואני מכבד אותו כאדם וכמאמן".
עוד בוואלה!
- הוא נשאר אותו דבר כפי שהיה ביוון?
"אני מקווה שהוא לא יכעס עליי, אבל הוא קצת התרכך", צוחק האנטר. "לא לא, הוא בסדר, האמת היא שהוא אותו דבר, הוא פשוט יותר רגוע. הוא לא מתוח כמו שהיה".
- סיפרת פעם שבאולימפיאקוס הוא כל הזמן צעק עליכם "דיפנס, דיפנס".
"אני לא יכול לספור כמה פעמים הוא אמר 'הגנה' מאז שהגעתי לכאן, אבל אנחנו מתקרבים למצב שבו הוא לא יצטרך להגיד, ואנחנו פשוט נשמור".
- היו דיווחים בקיץ על כך שאתה עשוי לחזור לפיראוס.
"אני לא שמעתי על דבר כזה. אין לי שום דבר נגדם, ואני אוהב אותם, אבל בסיטואציה שנוצרה שם"...
- אתה מדבר, מן הסתם, על הירידה לליגה השנייה.
"אני לא חושב שבקבוצה שלנו מישהו היה נותן לדברים האלה לקרות. אנחנו אנשים גאים. לא אכפת לנו מה השופטים אומרים או עושים, תמיד היינו בגישה שאנחנו יכולים לנצח את הקבוצה השנייה. לא נתנו לרעשים מבחוץ להשפיע עלינו כשחקנים, וזה ההבדל".
בעונה שעברה הצליח האנטר להסיר את קללת הפיינל פור שרבצה עליו: זה החל עוד במכללות, כשהפסיד בגמר עם אוהיו סטייט לפלורידה ("ההפסד הכואב ביותר בקריירה שלי"), ונמשך עם שלושה הפסדים בחצי גמר ובגמר היורוליג במדי שלוש קבוצות שונות - עד שהאמריקאי זכה סוף סוף בתואר והפך לאלוף היבשת. "אבל בניגוד למה שהרוב יחשבו", הוא מעיד, "הרגע הכי מאושר שלי ככדורסלן לא היה זה, אלא הזכייה הראשונה באליפות יוון".
- מילוש תאודוסיץ' סיפר לי בעבר בראיון שבמהלך הגמר האחרון שלו, שבו זכה עם צסק"א ביורוליג, הוא כל הזמן חשב על ההפסדים הקודמים.
"אצלי זה לא היה ככה. כשחזרתי הביתה, חברים שאלו אותי איך ההרגשה לנצח, אז עניתי: כיף. המחשבות שלי לפני כן היו על כך שהייתי כאן שלוש פעמים, זו הרביעית, ובוא נשיג את זה. זו תמיד הייתה הגישה שלי. הקבוצה שלנו בעונה שעברה הייתה שונה. הייתה לה מנטליות בריאה, התחברנו בדיוק ברגע הנכון. כשכולם הניחו בצד את האגו, הגביע היה שלנו".
- בניגוד לאלופות אחרות ביורוליג, עברתם עליות וירידות קיצוניות. אפילו איבדתם את יתרון הביתיות לבאסקוניה במהלך סדרת הפלייאוף.
"כשאתה חושב על מה שעברנו, זה בדיוק היופי. אחרי ההפסד לבאסקוניה, קיימנו שיחה קבוצתית ואמרנו: אנחנו לא יכולים להפסיד ככה בבית, אנחנו בפלייאוף".
- לפני כן הובסתם על ידי מכבי תל אביב במוסקבה. כמה הופתעת ממה שקרה אז?
"היה לזה הסבר פשוט: המאמן ספרופולוס הגיע. כשהוא בא למכבי, ידעתי שזו לא תהיה אותה קבוצה שפגשנו בתחילת העונה. גם דימיטריס איטודיס הזהיר אותנו שהוא ישנה אותם, ובאמת הם ניצחו אותנו בכל אספקט על המגרש".
על דבר אחד האנטר ישמח לחתום כבר מעכשיו: לשמור על מאזנו המושלם ביד אליהו. בשתי הופעותיו הקודמות בהיכל, עם ריאל מדריד וצסק"א, הוא הצטיין (מדד 12.5 ב-12.5 דקות) וניצח פעמיים; כעת הוא מנצל את ההזדמנות כדי לפנות ישירות לקהל הצהוב: "אני אוהב את האוהדים כאן. הם תמיד מעורבים במה שקורה על המגרש, אבל היו פעמים שהייתי כאן והם השתתקו במהלך המשחק. אני מקווה שהשנה זה לא יקרה, ואני אומר לכם, אל תשתתקו לנו. תשמרו על האנרגיה מההתחלה עד הסוף, ואם תעשו את זה, אנחנו נעריך את זה ונשחק בשבילכם כמו שאנחנו משחקים בשביל עצמנו".
